Дорога уже хорошо просохла, что не могло сказаться на настроении лошадей. И, как следствие, на нашем. То выражение отвращения, которое царило на морде моего Марика все время, что мы пробирались через чащу, еще долго будет видеться мне в ночных кошмарах.
Погода, на удивление, стояла теплая — днем пригревало настолько, что полуденный привал грозил растянуться надолго, если бы не желание ар-принца, как можно скорее избавиться от такой обузы, какой оказалась я. И вернуться к батюшке, разбираться в тех интригах, в которые пытался втянуть демонов граф. И пусть это не бросалось в глаза так ясно, как участие в этом моего 'жениха', но кое-какие выводы напрашивались сами собой. Если знать кое-что из прошлого Ингвара.
А я это знала. Из самых достоверных источников.
Нечто подобное тому, что творилось у демонов, пытались проделать и с Азаиром. Но, в отличие от тех, у нас неладное заподозрил мой дедуля. Втягивать в эту историю бабушку, которая иногда была излишне резка, он не стал. И попросил разобраться с неожиданно свалившейся на голову наследнику претенденткой на его титул и тело свою младшую из дочерей. Как специалиста в таких делах.
Ну а мама, согласившись помочь, прихватила с собой и меня. Я тогда была на каникулах — училась в институте, претворяя в жизнь бабулину идею о том, что знания лишними не бывают
Насколько я поняла значительно позже, она просто не рискнула оставить меня без присмотра. Мне только-только исполнилось двадцать, и все мои поступки по разумности довольно точно вписывались в этот счастливый в своей бесшабашности возраст. Но объяснение, что мне не помешает кое-чему у нее поучиться, скрыло все ее тайные мысли от моего самолюбия. Так что я была горда оказанным мне доверием.
Мой энтузиазм угас в первые несколько дней. Все обучение свелась к тому, что я систематизировала полученные мамой сведения. И только чуть позже я поняла, насколько это был интересный опыт. Не говоря уже про информацию.
Будь я более амбициозна, или проявись у меня тяга к закулисным играм, вполне могла составить конкуренцию Дамиру. И еще неизвестно, кто, в конце концов, оказался бы в выигрыше: он со своим стремление к власти или я, с желанием этого не допустить.
Впрочем, если внимательнее присмотреться к сложившейся сейчас ситуации, можно было вполне делать вывод о том, что мы уже оказались втянутыми в те самые дворцовые дрязги, которых я так старательно избегала. И я не могла сказать, что мне это нравилось.
Но… мне опять пришлось вспомнить то, о чем когда-то говорила бабушка. И сводилось это все к одному: с судьбой шутить не стоит. Если она сочла нужным что-то дать в твои руки, то ты не имеешь права не исполнить ее просьбу. В этой же… все было понятно и без дополнительных разъяснений.
Именно поэтому, вместо того, чтобы сбежать под защиту крепких крепостных стен, окружавших замок моего деда, я направлялась сейчас совершенно в другую сторону. Стараясь, при этом, не слишком огрызаться, отвечая на однообразные вопросы демона, которые подкреплялись внимательными взглядами Алекса, как губка впитывающим в себя все услышанное, и многозначительным переглядыванием Хакана и Тамара. И дожидаясь, когда, каким способом, и с чем догонит нас Неру.
На пятый день нашего пути Ингвару надоело изводить меня (мое терпение оказалось сильнее его любопытства), и он решил переключиться на Алекса. И не нашел лучшего способа, чтобы потрепать его нервы, как флиртовать со мной.
Не знаю, каким образом (это мне еще предстояло выяснить), но демон сразу опознал во мне представительницу кошек. И то, что в нашем роду рождаются только девочки, тоже знал доподлинно. И хотя он продолжал пребывать в неведение относительно планов моего 'брата', не мог не заметить, что тот испытывает ко мне совсем не родственные чувства.
Нет, Алексей не позволял себе ничего, что могло бы повредить моей репутации. Но, как оказалось, трудно сохранить выдержку когда нежные женские пальчики касаются кожи, заботливо убирая скользнувшую на лицо прядь. А уж когда я ночью перебиралась на его походное одеяло и, укрывшись его же плащом, прижималась к теплой спине, жалуясь на то, что одна я замерзаю…
В следующий раз, когда попытается втянуть меня в какую-нибудь авантюру, пусть хорошо подумает, стоит ли это делать!
Затем до дракона дошло, что в эти игры можно играть втроем, и теперь уже мне приходилось избегать его настойчивого внимания. И все в пределах тех ролей, которые мы изначально обозначили.
В этих забавах прошла еще пара дней.
Ингвар скалился, уже не переставая. Одновременно ухаживая за мной, изводя Алекса и делая вид, что не замечает, как я пытаюсь оказаться как можно дальше от них обоих.
Алекс, с трудом сдерживая смех, хмурил брови, наблюдая за притязаниями демона, порыкивал на меня, повторяя, что приличные девушки, отправляющиеся к жениху, так себя не ведут. И старался оказаться между мною и принцем, когда тот пытался помочь мне забраться на Марика или с него слезть.
Помесь лошади и драгура, словно понимая все, что происходило вокруг него, выступал на моей стороне, защищая девичью честь зубами, копытами и хвостом, норовившим хлестнуть по тому, кто из этой шебутной парочки окажется более неосторожен.
Хакан и Тамар… насколько это им удавалось, старались нам не мешать. Внимательно следя за тем, чтобы в пылу своих игр мы не пропустили тот момент, когда нам снова будет не до шуток. А то, что рано или поздно это произойдет, никто из нас не сомневался.
Перейдя дорогу графу, мы создали себе много разнообразных неприятностей.
Вечер седьмого дня застал нас у ворот Аркаса. И, несмотря на некоторые доводы разума, предлагавшие нам там даже не появляться, мы решили въехать в город. Еще не догадываясь, насколько близко оказались к нам очередные проблемы.
В отличие от Рексара этот город выглядел значительно скромнее, но… уютнее. Сразу у ворот — небольшая, мощеная камнем площадь, выложенная так, чтобы вода стекала в неглубокие, но аккуратно вычищенные канавки. Слева за невысокой изгородью располагался каретный двор. Чуть подальше, в окружении высоких, конусообразных деревьев, виднелось трехэтажное здание постоялого двора.
Справа, за живой изгородью, пряталась караулка и навес, под которым привязанными к коновязи стояло несколько лошадей.
Мы заплатили стражникам пошлину, даже не удостоившись их внимательного взгляда. Впрочем, в последнем я не была уверена: воины хоть и казались несколько расхлябанными, но по моим ощущениям, такими не были. Судя по быстрому взгляду Ингвара, который он бросил на своих спутников-друзей, тот тоже не попался на этот трюк с введением гостей Аркаса в заблуждение.
Мой четвероногий кошмар сообразив, что поблизости его ждет и кров и отнюдь не походная еда, решил взять инициативу на себя и попытался сократить расстояние между ним и конюшней, которая просто обязана была быть неподалеку от трактира. Увы, ему не повезло — демона этот вариант не устраивал. Так что отправились мы в сторону центра города, где, как нам подсказал один из местных жителей, располагались гостиницы, более приличествующие путешествующей благородной даме.
