Оседланные лошади ждали нас во внутреннем дворе, кристаллы перехода, которые прихватил с собой Арадар, заезжавший к архимагу Сирану, оставалось лишь активировать. Да и настроение, в котором мы находились, требовало действия. Каждый из нас знал, чем может обернуться промедление.
Нашей команде, которую вел Ингвар, предстояло сначала отправиться в гости к отцу демона. Вряд ли кто-то мог рассказать о степняках больше, чем тот, кто всю свою жизнь с ними воевал. К тому же, в силах повелителя было помочь с артефактами, способными облегчить нашу задачу. О его коллекции ходили слухи по всей Торсане, но до сих пор никому из тех, кто не относился к членам его семьи, не удалось подтвердить их или опровергнуть. У нас был шанс оказаться первыми.
Группа Арадара (Этьен не стал претендовать на то, чтобы ее возглавить) отправлялась во владения ледяного лорда и уже оттуда собиралась начать свой путь к снежным вершинам Малинор. Там и находилась пещера, в которой проводились ритуалы в честь прародительницы змей и духа безмятежности и покоя. Очень кровавые ритуалы, как следовало из рассказов Вионики об этом покровителе.
Первым с площадки уходил де"Марк. Прежде чем активировать переход, подошел к нам, прощаясь не словами – их мы решили оставить для встречи, а взглядом. И хотя решимости идти до конца в нем было больше всего, надежду увидеть нас всех снова, тоже нельзя было не заметить. На минуту замер, словно запоминая, и первым шагнул в пелену, ведя своего драгура под уздцы.
Портал схлопнулся, оставив в воздухе терпкость недавно отгремевшей грозы там, куда отправились наши друзья, и Ингвар дал команду подойти к нему как можно ближе. Если начинать верить в приметы, то прошедший перед дорогой дождь можно было считать хорошим знамением.
Надеюсь, так оно и будет. И для нас тоже.
Серый туман рассеялся, и мы оказались в окрестностях Тургира, столицы земель демонов. А вокруг – пара дюжин внушительного размера воинов. Хорошо еще, сам ар-принц, который ступил на родную землю, опередив остальных, на их фоне не терялся.
– Ваше высочество, – сделал шаг вперед старший, на рукаве у которого черную ткань прочерчивали три серебряные полосы – знак командира малого отряда стражи, – повелитель приказал встретить Вас вместе со спутниками и проводить во дворец.
Все как всегда! Однажды я спросил у демона, откуда его отец наперед знает то, чего сами участники будущих событий еще даже не предполагают и услышал поразивший меня ответ. По словам Ингвара главный в их семействе пообещал передать власть тому из сыновей, кто догадается о том, как ему это удается. Похоже, задачка не отличалась простотой, раз правил до сих пор он.
Пока я отвлекался на свои мысли, не расслышал, что ответил младшенький принц. Но успел вскочить на лошадь до того, как кавалькада тронулась в сторону виднеющихся неподалеку крепостных стен, окружавших город.
Тракт находился неподалеку, так что уже довольно скоро копыта лошадей весело цокали по выложенной каменными плитами дороге. Сам я здесь раньше не бывал, но те, кому это довелось, рассказывали, что именно так вымощены все пять дорог, ведущих к столице. И только в полудне пути они становились похожими на те, что радовали путников в человеческих землях.
Ехать в сопровождении, которое скорее подчеркивало наш статус желанных гостей, чем намекало на то, что нас не рады были видеть, оказалось очень удобно. По звуку рожка, повозки и телеги, снующие в обе стороны, съезжали на песчаную обочину, ширина которой вполне позволяла им там останавливаться, и дожидались, пока мы не проедем мимо. Что же касалось пеших, то до самых ворот я их не заметил.
Подтверждались слова Дамира, рассказывавшего мне о том, что достаток у демонов позволял даже самому бедному из них не только купить, но и прокормить хотя бы одну лошадь. Да и определить статус жителей помогала не столько одежда, она была одинаково добротной и весьма скромной, а мелькавшие кое-где драгуры. Вот их стоимость была такова, что вполне могла служить признаком состоятельности.
Стража на въезде в город, завидев бьющийся под порывами довольно резкого ветра вымпел рода Аст"Хар, к которому принадлежал мой друг, окриками, слышными издалека, разогнала страждущих попасть за ворота, освобождая нам проезд. А когда мы приблизились настолько, что я мог уже разглядеть их лица, застыла, приветствуя младшего сына своего повелителя.
Пока мы ехали по улицам сначала нижнего, а затем и верхнего города, меня поражала не только их чистота, но и то, с какой любовью и выдумкой относились его жители к своим домам. Замысловатая архитектура, яркие краски, высаженные вокруг деревья, лианы, которые ползли по стенам, украшая их узором из ярких зеленых листьев и необычной расцветки цветов, все это выглядело одновременно и необычно и очень привлекательно. Наша столица смотрелась намного строже и довольно четко делилась на богатые и бедные районы.
Что еще бросалось в глаза, так это то, что большинство женщин были одеты в мужское платье, украшенное перевязью с оружием. Впрочем, об этом я тоже знал. Многие демонессы становились воинами и, даже выходя замуж, продолжали нести службу, покидая ее только на время беременности и пока кормили ребенка грудью. Потому с этой расой предпочитали и не связываться: в случае нужды на защиту своей земли поднимались все, начиная с детей, которые уже к десяти годам неплохо владели мечом и, заканчивая стариками, мечтающими о том, чтобы встретиться со своей смертью не лежа в постели, а в азарте боя.
Мы поднимались все выше и выше – город, словно спиралью наползал на высокий холм, на плоской вершине которого как раз и находился замок повелителя. Он мог бы показаться мрачным – везде, куда ни кинь взор, темно серый камень, тяжелые башни, устремленные к прозрачно голубому небу с редкими белесыми разводами, мощные стены, двумя рядами опоясывающие личные владения повелителя, но выглядел при этом столь лаконично, что напоминал готового к бою воина. Впрочем, так оно и было. Еще ни разу врагу не довелось попасть во внутренний двор.
Несмотря на сопровождение и присутствие с нами ар-принца, у внешних ворот пришлось задержаться. Вторые ворота и очередная задержка. И пусть это нервирует, но каждый из нас понимает, что подобная паранойя оправдывает себя, когда речь заходит о безопасности правителя. И демоны знают об этом едва ли не лучше многих других. Богатство их земель всегда привлекало желающих им воспользоваться.
В замок повелителя мы попали, выдержав еще несколько проверок и были вознаграждены за терпение возможностью насладиться великолепием его интерьера. Не зря же о старшем Аст"Харе говорили как о тонком ценителе прекрасного. Только здесь, кроме земель негостеприимных эльфов можно было увидеть тончайшую вышивку серебряными и золотыми нитями, украшавшую шелковые портьеры в залах, наполненных разноцветным сиянием лучей полуденного солнца, проникавших сквозь витражные окна. Или подивиться фантазии создававших гобелены мастериц, украшавших стены в небольших альковах, во множестве встречавшихся на нашем пути к кабинету повелителя.
Внешняя расслабленность охраны у дверей никого из нас не ввела в заблуждение. Это были не просто воины, а едва ли не самые лучшие из тех, кого мне довелось в своей жизни встречать. Если не считать, конечно, Ингвара и трех его друзей, которых ар-принц отправил на помощь в крепость Арансон-Хор. Нас вежливо, но без малейшей возможности отказаться, попросили оставить все оружие на специальных подставках, установленных в небольшой нише в стене. Достаточно далеко от самого кабинета, чтобы успеть им воспользоваться до того, как стража успеет отреагировать на подобное безрассудство. И только после этого позволили войти в самое охраняемое в этом дворце помещение.
