В то время Гладстон превратился в «великого старца». В 1880 г. его кабинет представлял собой довольно странное сборище престарелых пэров, неспособных придумать, как противостоять первой депрессии, поразившей постепенно набиравшую силу всемирную экономику. Поезда, мчавшиеся через прерии Нового Света, и пароходы снижали затраты на перевозку. В 1882 г. первое грузовое судно-рефрижератор «Данидин» пришвартовалось в лондонском порту. Замороженная новозеландская баранина, которую оно доставило, произвела сенсацию на мясном рынке Смитфилда. За двадцать лет цена на импортируемое в страну зерно упала на 90 %, что стало ударом для британских фермеров, которые и так с трудом сводили концы с концами. Сельское хозяйство уже не могло рассчитывать на защиту парламента.
В 1884 г. третий закон о реформе предоставил право голоса всему взрослому мужскому населению, имевшему постоянное жилье. Состав электората удвоился и перевалил за пять миллионов, пополнившись шахтерами, фабричными и сельскохозяйственными рабочими. Расширение электората продемонстрировало, что общественное мнение набрало силу и стало играть важную роль в политической жизни страны. Во многом этому процессу способствовало развитие массовой печати. Только в Лондоне издавалось более десятка ежедневных газет, а в целом по Англии – более сотни. В 1880-х гг. стало приобретать организованные формы движение левых сил. Термин «левые» возник во времена Французской революции и касался расположения мест в Национальной конституционной ассамблее. В 1884 г. в Лондоне Сидней и Беатриса Вебб, а также Джордж Бернард Шоу основали исследовательское Фабианское общество. Его девизом стало изречение древнеримского полководца Фабия Максима Кунктатора: «Чтобы не упустить правильный момент, надо набраться терпения». Более революционно настроенные современники не могли согласиться с такой выжидательной позицией. Фабианскому обществу было суждено сыграть роль идеологического центра Лейбористской партии.
Гладстону пришлось расхлебывать последствия заморских авантюр Дизраэли. Когда в 1885 г. пришло время выводить англо-египетские войска из Судана, пресса джингоистского толка подтолкнула Гладстона к решению возложить эту миссию на харизматичного генерала Чарльза Гордона, которому устроили шумные проводы на вокзале Чаринг-Кросс. Гордон играл на публику, демонстративно отказываясь повиноваться приказам и уходить из Хартума. Захватив город, дервиши-махдисты убили Гордона. Английская общественность обвинила Гладстона в том, что тот не поддержал генерала. На него вылилась волна ненависти и оскорблений, и из «великого старца» (GOM – Grand Old Man) он превратился в «убийцу Гордона» (MOG – Murderer of Gordon). В июне 1885 г. Гладстон посчитал своим долгом уйти в отставку, уступив место у руля власти недолгому правительству во главе с новым лидером консерваторов маркизом Солсбери. Не прошло и года, как Гладстон взял власть в свои руки уже в третий раз, но в парламенте у него не было гарантированной поддержки, и его правительство держалось на плаву только за счет голосов ирландских националистов.
Сегодня трудно представить то влияние, которое оказывала Ирландия на политику Великобритании в XIX и начале XX в. Тут смешались эмоции и интересы протестантов, крупных землевладельцев и сторонников колониализма, которые нельзя было игнорировать. Если бы не «ирландский картофельный голод», к концу столетия число ирландских избирателей составило бы треть всего электората Британии, а представители Ирландии в парламенте приобрели бы немалый вес в палате общин. Тогда председателем Ирландской парламентской партии был нервный и высокомерный Чарльз Стюарт Парнелл, который создал большую фракцию ирландских парламентариев. Этот ирландский землевладелец и политический деятель радикальных взглядов был умным и харизматичным человеком. Гладстон назвал его «самым замечательным человеком из всех, кого я когда-либо встречал». Парнелл настаивал на создании нового, практически автономного ирландского государства, куда бы вошла провинция Ольстер, большинство населения которой составляли протестанты и юнионисты, сторонники сохранения Северной Ирландии в составе Соединенного Королевства. Позиции Парнелла противостояли тори и фракция либералов-юнионистов под руководством Чемберлена, который в то время был членом парламента и главой департамента, ведавшего местным самоуправлением. Ирландии предстояло стать последним оплотом реакции в политике Британии.
На посту премьера Гладстон до конца вел борьбу за предоставление Ирландии гомруля (внутреннего самоуправления). В апреле 1886 г. он представил билль в своей трехчасовой речи. По мнению многих, она стала самым блистательным образцом ораторского искусства, который когда-либо слышали в палате общин. Но билль был отвергнут, Чемберлен покинул правительство, а его юнионисты отказали правительству в поддержке, тем самым ускорив отставку Гладстона. На следующих общих выборах 1886 г. победила коалиция консерваторов и либералов-юнионистов Чемберлена. Премьер-министром стал Солсбери. Удивительно, насколько этот союз походил на прошлые коалиции Ливерпуля – Пиля и Дерби – Дизраэли. В палате общин эпатажный Чемберлен с белой орхидеей в петлице ратовал за муниципальный социализм и прогресс, а в палате лордов Солсбери давал указания своим министрам «действовать медленнее и хладнокровнее, чем наши оппоненты». В 1888 г. органы самоуправления графств Англии и Уэльса были приведены в соответствие с системой местного управления, существовавшей в городах. Было образовано 62 совета графств, которым передали административные полномочия мировых судей и церковных советов. В следующем году появился Совет Лондонского графства.
По итогам выборов 1892 г. Гладстон получил пост премьера в четвертый раз. На тот момент ему было уже 82 года. У него ухудшились слух и зрение, но голос его звучал твердо и решительно, как в молодые годы. Королева была повергнута в ужас, узнав, что судьбу «такой обширной империи» «вложили в трясущиеся руки сумасбродного и выжившего из ума старца». Эти выборы были примечательны еще и тем, что впервые в парламенте появились независимые рабочие кандидаты, такие как шотландский шахтер Кейр Харди, Джон Бернс из Баттерси и Хавлок Уилсон из Мидлсбро. Харди был выдвинут в депутаты в Уэст-Хэме (части Большого Лондона). Впервые перед парламентариями он предстал в твидовом костюме, охотничьей войлочной шляпе и в сопровождении духового оркестра. Спустя год он стал основателем и лидером Независимой рабочей партии, деятельность которой была подотчетна ежегодным конференциям местных отделений. Несомненно, эта партия имела социалистическую направленность, так как ее программа была нацелена на создание общественной собственности. У Гладстона хватало сил только на Ирландию и борьбу за предоставление ей самоуправления. В 1891 г. в возрасте 45 лет умер Парнелл. Он успел обговорить с Гладстоном, который находился в оппозиции, детали нового билля о внутреннем самоуправлении Ирландии, но потерял авторитет и поддержку внутри Ирландской парламентской партии из-за скандального развода его любовницы Кэтрин О’Ши. Это событие привело к расколу партии в то время, когда ирландцы должны были, как никогда, оставаться сплоченными. Билль Гладстона получил одобрение палаты общин, но был отклонен палатой лордов подавляющим большинством голосов (419 против 41), что стало беспрецедентным примером того, как аристократы, получившие власть по наследству, пренебрегают волей избирателей. Гладстон ушел в отставку. Напоследок он предупредил, что спор с лордами по поводу Ирландии «должен продолжаться, пока парламент не придет к окончательному решению».
