«Боярин. Тот самый заколдованный боярин!» – почему-то подумалось ей, когда чудовище обратило в ее сторону взгляд алых глаз, в которых светился разум.
Рука сама цапнула шею – но ладанки-оберега не нашлось. Липкой волной по телу прошел страх, опутал руки и ноги. Оцепенев от ужаса, Анна стояла на четвереньках над осенним стылым ручьем и смотрела, как жуткое чудовище из старинной легенды, не спеша, вразвалочку подходит к избранной жертве. Боярин-оборотень был уверен в своей силе. Он знал, что его жертве некуда деваться.
А Анна и не торопилась двигаться с места. Несмотря на сковавший ее ужас, она почему-то не хотела бороться за свою жизнь. Она преступница. Из-за нее погибли три девочки. Даже четыре, считая Валерию Вышезванскую. И она сама еще несколько минут назад хотела умереть. Вот и умрет в пасти чудовища.
И все так бы и случилось, если бы в самый последний момент что-то сине-зеленое не мелькнуло перед глазами. Анна моргнула, пробуждаясь от оцепенения.
Лесавка. Она металась перед самым носом девочки, пытаясь оттеснить ее от ручья – и от чудовища на противоположном берегу. Крошечное существо в травяном платьице, перетянутом коричневой суровой ниткой вместо пояса. Увидев эту нитку, девочка вспомнила все – лето, сестру Клару, тетю Маргариту, Юлиана…
После бешеного бега ноги не держали Анну, но она все-таки выпрямилась, попятившись. Шаг, другой, третий… Спина вот-вот должна была коснуться камня, но вместо этого земля неожиданно ушла у девочки из-под ног, и она полетела куда-то вниз, вниз…
Последним, что она услышала, был полный ярости и разочарования рев боярина-оборотня.
Два часа спустя Юлиан сидел в приемной городской больницы, куда были доставлены найденные тела. Срочно вызванный следователь только что перестал задавать ему вопросы – как нашел, почему решил искать именно здесь. Юлиан рассказал все обстоятельно – как прибыл в Дебричев, чтобы расследовать случаи периодического исчезновения детей в возрасте от десяти до четырнадцати лет, которые происходили на протяжении последних полутора сотен лет, а может, и дольше, о чем не раз и не два писалось в вышестоящие инстанции. В один прекрасный момент у его руководства дошли руки проверить, внимательно перечитать все донесения, сопоставить и принять решение выяснить, имеет ли место совпадение. Или эти случаи никак не связаны друг с другом. В стране ежедневно пропадает несколько сотен детей, и не всегда в этом замешаны темные силы. Иных потом находят живыми или мертвыми. Иные так и остаются пропавшими без вести. Вот Юлиана и отправили. И это просто счастливое – или несчастное – совпадение, что пропажа девочек произошла в то время, когда он был еще в городе и мог заняться расследованием вплотную.
Он рассказал о том, что сначала заинтересовался странной болезнью Валерии Вышезванской, что позволило ему ближе познакомиться с некоторыми детьми. Потом до него дошли слухи об исчезновении трех ее подруг. О том, как в одном из ближайших сёл нашли мальчишку Провку, который и рассказал про странный дом. О том, как сопоставил сказанное мальчиком и то, что ему удалось узнать раньше, пока он больше месяца был вынужден довольствоваться только слухами и страшными сказками. О том, как на свой страх и риск отправился на поиски таинственного дома – и нашел его вопреки всей логике. Он выдумывал, выкручивался, даже кое-где приврал – делал все, чтобы следователь не заподозрил Анну Сильвяните. Юлиану не хотелось, чтобы девочка оказалась замешанной в этой истории.
Наконец следователь дал подписать ему бумаги и ушел побеседовать с врачом, который сейчас осматривал останки последних жертв дома с привидениями. Юлиан остался сидеть в коридоре возле кабинета главного врача, опираясь локтями о колени и вдыхая запах больницы – запах йода, спирта, старого белья и щей. Он очень устал и не сразу выпрямился, когда заметил приближающегося человека. За ним по пятам семенила свита – секретарь, главный врач, городовой, пара санитаров… Только когда губернатор остановился рядом, юноша поднял голову.
– Ваше высокоблагородие?
– Вы можете мне объяснить, что произошло? – холодным пустым голосом поинтересовался Авксентий Вышезванский. Он еще не отошел от похорон дочери, и лишь работа спасала его от тоски, прорывавшейся в голосе и пустом взгляде.
Юлиан встал.
– Я все уже изложил господину следователю, – ответил он. – Мои показания записаны слово в слово, вы можете ознакомиться с ними в любое время…
– Нет. Я хочу, чтобы вы мне объяснили все с самого начала!
– Это долгая история, ваше высокоблагородие, – вздохнул юноша, но потухший взгляд вспыхнул негодующим огнем, и он заговорил, спеша отвести от себя гнев человека, который только и ищет, на ком бы сорвать душившую его злость. – В вашем городе издавна происходили странные и непонятные вещи. Время от времени пропадали дети. Мальчики и девочки в возрасте от десяти до четырнадцати лет. Обстоятельства их исчезновения были до того странными, что кое-кто решил обратиться в Третье отделение с просьбой расследовать это дело. Сначала этим донесениям не придавалось значения, но недавно сменилось руководство. И новый начальник решил проверить, как обстоят дела на местах. Меня отправили с проверкой – в одном из донесений прямо было сказано, что виноваты ведьмы. А первая обязанность ведьмаков – это надзор за ведьмами, за их поведением, делами и… благонадежностью. Я должен был проверить, есть ли в Дебричеве ведьмы и имеют ли они отношение к массовым исчезновениям детей.
Вышезванский внимательно выслушал его речь.
– Ну и как? – поинтересовался он. – Проверили? Ведьмы есть?
– Нет, – соврал Юлиан. – За исключением одной-двух деревенских знахарок и травниц, которые по большому счету ведьмами являться не могут. И они тем более не могли быть причастны к тем несчастным случаям. Я решил отыскать другие причины и случайно узнал, что по городу ходит слух о таинственном Доме с привидениями…
– Это только сказки для детей!
– Не сказки, а быль, раз мне удалось отыскать этот дом! У меня есть свидетели! Есть или скоро будут протоколы их дознания. Дом существует… вернее, существовал. На пустыре вы сами можете увидеть то, что от него осталось. Через день-другой плотники закончат разбирать его полностью, до фундамента, но я бы рекомендовал сжечь строение целиком.
– Но почему? – Губернатор никак не показал, что принял рекомендацию к сведению. – Почему вам удалось его отыскать?
– Случайность, – улыбнулся Юлиан. – И мой дар. Видите ли, ваше высокоблагородие, я умею видеть невидимое, то, что скрыто от глаз обычных людей. Духов, призраков, привидения, следы наложенных чар и скрытых способностей. Могу взглянуть на человека и узнать, не висит ли над ним проклятие. Могу с одного взгляда, просто посмотрев, отличить ведьму от обычной женщины…
– И мою дочь? – на миг ожил Вышезванский. – Ее вы тоже…
– Да. На нее было наложено проклятие. Проклятие старого дома, – опять соврал он. – Видимо, она тайком ухитрилась подобраться к нему, но сумела ускользнуть от его чар… впрочем, не полностью, унеся на себе проклятие, которое и свело ее в могилу раньше срока. А вот остальным детям так не повезло. Они не сумели выбраться из дома и погибли там… или возле него, отойдя от силы на пять или десять шагов, – он умолчал о Провке, который тоже побывал в старом доме и ухитрился выжить. Правда, паренек схватил воспаление легких, и пользовавший его знахарь доносил, что жизнь его подопечного все равно висела на волоске.
