– Тогда почему, – лицо Вышезванского потемнело, – почему этот проклятый дом не был найден раньше?
– Я же говорю – я умею видеть невидимое. Дом защищали чары, которые отводили глаза всем, кроме тех, кого он выбрал своей жертвой. Как паук в паутине, он ждал, раскинув сети, пока будущая добыча – чей-то сын или дочь – случайно не заденет его «сигнальные нити». И тогда дом проявлялся и заманивал ребенка внутрь. Мне же удалось найти и саму «ловчую сеть» и притаившегося в ней «хищника». Если бы в Дебричеве, – осмелился он добавить, – имелись настоящие ведьмы, сюда бы намного чаще наведывались с инспекцией ведьмаки. Возможно, кто-то из них вовсе бы поселился тут, так сказать, на рабочем месте. И кто-то из них отыскал бы проклятый дом раньше меня. И жертв было бы меньше.
– Что же вы предлагаете? Специально завести у себя парочку ведьм? – фыркнул губернатор.
Юлиан тихо улыбнулся. Не он это предложил, но было бы грешно не воспользоваться случаем.
– Ну я знаю кое-кого, кто мог бы… ну… так сказать, числиться ведьмами. Исключительно для того, чтобы в Третьем отделении взяли ваш город на заметку и периодически отслеживали всё таинственное и необъяснимое. Называть имена этих женщин я не буду, чтобы не пугать обывателей. Просто довожу до вашего сведения, что мог бы решить эту проблему.
– Не сомневаюсь, – кивнул Авксентий Вышезванский.
Да, это был отличный выход. Мало того что ему бы удалось повернуть дело к своей выгоде, не подставив Анну Сильвяните и ее тетю. Но и, как знать, а вдруг именно его назначили бы куратором местной общины! Тогда ему ничто не помешало бы время от времени навещать девочку, общаться с нею… дружить…
Вспомнив Анну, он улыбнулся. Какой испуганной она была там, возле старого дома! Самое время навестить ее и успокоить, пообещав в дальнейшем помощь и защиту. Тем более что ее тетя была замужем за его дальним родственником. И, если он сумеет войти в доверие к Маргарите Дебрич, ему однажды удастся расследовать и обстоятельства жизни и исчезновения Мартина Дебрича и – чем черт не шутит! – снять-таки проклятие со своего рода. Да, это был отличный вариант. Тот случай, когда всем хорошо и все довольны.
– Я могу быть свободен? – поинтересовался он, горя желанием немедленно приниматься за дела.
– Идите, – кивнул ему губернатор. – И надеюсь, вы покажете мне оригинал вашего рапорта прежде, чем отправите его своему начальству?
– Так точно, ваше высокоблагородие. Непременно!
Отвесил еще один почтительный поклон и поспешил к выходу. Пусть уже наступил вечер, но короткий визит Маргарите Дебрич он нанести успеет.
Второй раз отворял он эту калитку. Второй раз собирался подняться на крыльцо дома, откуда всего-то пару дней назад ему пришлось убегать от разъяренной ведьмы. Но теперь у него на руках были козыри, и хозяйка этого дома будет обязана его выслушать. Доказательства его правоты найдены и отправлены в городскую больницу.
Юлиан готовился ко многому, но не к тому, что ведьма сама выскочит ему навстречу бледная, растрепанная, напуганная и разгневанная:
– Где она?
Она бы схватила юношу за грудки, если бы Юлиан не отпрянул:
– Кто?
– Говори! – Два кулака взметнулись у самого его носа. – Говори, куда спрятал Анну, ты…
– Анну? Но мы расстались еще вчера! – он не хотел говорить о появлении девочки возле старого дома. – Она что, не пришла вчера домой?
– Вчера! – вскрикнула пожилая дама так, что обернулся случайный прохожий. – Она вчера была дома. Я ее наказала за то… Так она все это время была с тобой?
На сей раз увернуться Юлиан не успел – его крепко схватили за грудки и встряхнули с неженской силой.
– Ты? Проклятый ведьмак! Это ты во все виноват! Надо было тебя…
– Убить? – разозлился Юлиан. – Этого хотела ваша сестра, когда держала меня на привязи в погребе? Убить? Раньше надо было! А теперь поздно! Что с Анной?
Его злость, как ни странно, успокоила пожилую даму.
– Не знаю, – воскликнула она. – Я наказала ее, заперла в кладовке, чтобы подумала о своем поведении, а она… пропала. Выломала в потолке доску и убежала. Мы ищем ее уже почти сутки.
– Кто ищет? – поинтересовался юноша, уже зная ответ.
Ну конечно, ведьмы. Они ни за что не бросят ее. За девочек, наделенных колдовским даром, эти женщины цепляются отчаянно. Сами не в силах стать матерями, они удочеряют родных и двоюродных племянниц, дочерей и внучек своих сестер и дрожат над ними, сдувая пылинки. И если с Анной что-то случилось, вся местная община не успокоится, пока не отыщет.
Сам Юлиан тоже ощутил растущее беспокойство.
– Но ведь можно что-то сделать? Неужели вы не в состоянии отыскать ее? Я не верю! У нее могли быть…
Сестра Маргарита – княгиня Дебрич – супруга его дальнего родственника и сама в какой-то мере родственница самому Юлиану, хотя только по имени, – медленно разжала руки, отпуская воротник юноши.
– У нее была ладанка, – вздохнула она. – В ней – корень тимьяна и имбиря, чтобы с девочкой ничего не случилось, и оберег. Мы его нашли.
– Где?
– В лесу. А самой Анны – нет. След обрывается через несколько шагов от того места. Как будто ее подхватило неведомой силой и унесло… Клара знает лес вдоль и поперек. Она клянется, что ее там нет. Я не знаю, что думать. Если это не ты…
Ведьма – княгиня – махнула рукой и поплелась к дому. Юлиан остался стоять на дорожке, закрыв лицо руками. Мысли метались в голове как бешеные.
– Я найду ее, – глухо, в ладони, промолвил он. – Только мне надо знать, в каком именно месте она обронила ладанку. Вы меня проводите?
Пожилая дама – сейчас она больше, чем когда-либо напоминала старуху – обернулась через плечо.
– Зачем тебе это, ведьмак? Ты ведь должен радоваться тому, что одной из нас стало меньше!
– Я, – признаться, что ему нравится Анна, он не мог, – я просто не хочу, чтобы пострадал еще один ребенок. Четыре девочки умерли за последние несколько дней. Я не могу допустить, чтобы умерла и пятая.
Развернулся на каблуках и решительно направился прочь.
До опушки леса он добрался через час, в сгущающихся сумерках. Постоял немного, прислушиваясь к своим ощущениям. Все было тихо и внутри и снаружи. Никаких следов.
Сестра Клара – его проводник и еще недавно враг – держалась поодаль, хмуро зыркая из-под платка. Лесная ведьма чувствовала подвох, и юноша не собирался ее разубеждать. Это только святые прощают своих недругов. Юлиан был обычным человеком, он всю сознательную жизнь учился бороться с ведьмами и не мог простить и возлюбить одну из них…
Кроме Анны. Но девочке только двенадцать лет. Она еще не ведьма. Она пока ребенок, хотя и наделенный скрытыми силами. Рано или поздно эти силы проснутся в ее душе, и она станет ведьмой… Если он ее не спасет. С каждым годом законы против ведьм ужесточались все больше, и Юлиан не мог допустить, чтобы и этой девочки они однажды коснулись, сломав ее жизнь. Он должен успеть. Должен попытаться.
