– Чего встала, Анночка? – ласково окликнула она девочку. – Пойди сюда. Помогай травы перебирать. Одна к одной, по пучкам. Соберешь пучок – ниткой перетяни, – ведьма показала клубок, – и мне давай.
Девочка поставила сумку на лавку и несмело приблизилась. Ловкие пухлые пальцы ведьмы копались в ворохе свежих растений, с удивительным проворством выкапывая стебли. Пока Анна собирала один пучок, ее напарница успевала сделать три.
– Это сейчас травок мало совсем, – не переставала она говорить. – Весь день по лесу бродишь-бродишь, одну корзину и насобираешь. А летом, да когда места знаешь – и по три и по четыре корзины за день наберешь. Спина болит – не разогнуться. Зато людям помогаю. Травки от всяких недугов спасают. И в пищу полезно. Еще я грибы собираю, ягоды разные. Сегодня вот поутру за последними подберезовиками ходила да белых грибов немного нашла. Супчика грибного не охота ли?
Анна никогда не ела грибной суп. Ни у мамы, ни у тети такого кушанья не жаловали. Она заколебалась, а ведьма уже проворно подхватилась и, пошуровав в печи (никогда не видевшая ничего подобного девочка смотрела во все глаза), – вытащила большой чугунный горшок. Налила две миски, локтем сдвинула с заваленного стола часть утвари, уронив при этом пару кружек и деревянное блюдо. Достала две деревянные ложки, протянула круглую, как мячик, твердую булочку с зелеными вкраплениями.
– Это они подсохли малость, – пояснила хозяйка дома. – Их теплыми есть надо. А зеленое – это укроп, иссоп и черемица. Сама пекла.
Анна осторожно попробовала и то и другое.
– Ты ешь, ешь. – Сама ведьма не особенно торопилась приниматься за угощение. – Тебе надо! Для тебя сготовлено!
Булочки были сухими и пресными, но с супом и молоком Анна сама не заметила, как съела три штуки. Ведьма положила ей еще одну про запас в сумку с книгами.
– Тебе пора, – сказала она. – А то задержись, поможешь мне с травами закончить?
Она указала на разложенные по лавкам и полу травы. Их было целое море. Девочка испуганно помотала головой.
– Ну нет – значит, нет! – кивнула ведьма. – Тогда домой беги! Я тебя выведу на тропинку!
Она отворила дверь, пропуская девочку за порог.
Обратный путь показался длиннее. Или усталая Анна еле шла. Расставшись с ведьмой, она первое время то и дело оборачивалась и видела пухленькую женщину в клетчатой юбке, которая махала ей рукой вслед. Но потом тропинка вильнула, обходя куст, и ведьма куда-то пропала.
Только сейчас девочка забеспокоилась. Тени удлинились, день клонился к вечеру, а она все где-то бродит. Тетя будет волноваться! Она прибавила шагу, а потом побежала, прижимая к себе сумку с книгами. Ох, только бы тетя ее не ругала!
Выбежав на знакомую дорожку, она помчалась сломя голову. Спотыкаясь, еле дыша, чувствуя, как сердце бешено колотится в ребра, чтобы выскочить из груди, девочка влетела в дом, всем телом ударившись в дверь.
– Тетя Маргарита, я…
Тишина.
Разогнавшись в передней и взлетев на середину лестницы, Анна запоздало сообразила, что единственный звук, который раздается, – это ее шаги.
– Тетя Маргарита?
Нет ответа.
– Тетя! – крикнула она погромче. – Вы где? Это я, Анна! Я вернулась!
Она поднялась по лестнице на второй этаж, прошла по коридору, открыла наугад несколько дверей. Никого. Пусто. Только ее шаги и…
Вздох.
Девочка обернулась так стремительно, что чуть не упала и схватилась за стену. Сзади никого не было. История о привидении всплыла в ее памяти.
– Кто тут? – пролепетала она.
Новый вздох, в котором на сей раз звучала тоска.
– Я т-тебя не боюсь, – сказала девочка. – Я… просто тетя ушла куда-то. Но ведь она вернется! Я знаю! Она вернется! Она, наверное, ушла меня искать!
Собственный голос придал ей смелости.
– Ну да, – кивнула Анна, стараясь говорить как можно громче, – она просто меня ищет. Вот я глупая! Сама же виновата! Задержалась допоздна. Уже почти семь часов! – Она покосилась на большие напольные часы. – Я должна была вернуться не позже четырех. Она здорово рассердится… Но я подожду ее на крыльце. Пусть она с порога увидит, что я дома, и поменьше волнуется!
Уговаривая себя таким образом, Анна оставила сумку с книжками в своей комнате и выбралась из дома. Девочка не решила признаваться, что ей страшно оставаться одной наедине с призраком, который стонет и вздыхает. Пусть уже начало осени и вечерами бывает прохладно, но на крыльце спокойнее, чем внутри. И тетя не могла задержаться надолго. Она же знает, что с внучатой племянницей ничего не случится!
Присев на верхнюю ступеньку крыльца, девочка стала смотреть через двор на улицу. Тихая окраинная улица. По ней редко кто ходит. Она увидит тетю издалека. Устроившись поудобнее, девочка надкусила последнюю булочку, которую получила от ведьмы в роще.
Что-то упало на траву и подкатилось к лестнице. Анна вытянула шею. У нижней ступеньки лежала маленькая груша-дичок. Откуда она здесь? Пока девочка терялась в догадках, рядом с первой упала вторая, и на сей раз можно было проследить, откуда – груши падали с того уродливого полусухого дерева, что росло возле самого дома. Но до него от крыльца было не меньше пяти аршин. Оно что, нарочно кидается дичками? Так же не бывает!
Упал третий дичок. Чуть в стороне от двух первых. За ним – четвертый. Этот оказался поближе к дереву, словно прокладывая дорожку.
– Заманиваешь? – догадалась Анна. – Зачем? Не пойду!
Ей вдруг стало жутко – в ответ на ее слова дерево само покачало ветвями. Еще одна груша упала на землю.
– Ты волшебное?
Ветки опять зашевелились. Сухие сучья натужно заскрипели – как старые кости. Один сук несколько раз стукнул в кухонное окно. Стук был странным – сначала три удара быстро, один за другим, а потом еще два, после паузы.
– Я не понимаю, – Анна попятилась. – И… ты не пугай меня! Я тебя не боюсь!
Размахнувшись, она швырнула булочкой в дерево и тихо ахнула, когда кусок накололся на острый сучок.
– Ты… ты плохое!
Развернувшись, девочка вбежала в дом, захлопнула дверь, налегая плечом, словно дерево могло проникнуть внутрь. За спиной что-то скрипнуло, и дрожь пронзила ее с ног до головы. Анна запоздало сообразила, что оказалась между двух огней – снаружи странное дерево, внутри – привидение. И рядом нет тети, которая может ее защитить!
На лестнице послышался вздох. Девочка взвизгнула, зажмурившись. Ей почему-то представилось, как сейчас из темного угла ей навстречу шагнет нечто…
– Нет! Тетя! Тетя Маргарита…
Как ни странно, имя подействовало. Анна вспомнила, как тетушка однажды сказала ей: «Я просто говорю своему страху…»
– Пошел вон! – крикнула она, не открывая глаз. – Слышишь? Пошел вон! Не смей меня пугать!
