– А когда? – Анна отложила ложку.
– Когда станешь одной из нас.
Где-то в доме что-то упало с грохотом и звоном. Девочка вздрогнула. Тетя со стуком поставила чашку на стол.
– Ну он у меня сейчас поплатится! – процедила она, поднимаясь из-за стола и разминая пальцы.
Анна никогда раньше не видела, как тетя это делает. Страх боролся в ней с любопытством. Сестра Маргарита сняла с пальцев два перстня и массивное кольцо, похрустела суставами, а потом решительно направилась к выходу. Несколько долгих секунд царила тишина. Внезапно где-то наверху хлопнула дверь. Послышался дробный топот ног. Потом – вой, похожий на завывание ветра в трубе, но такой долгий, раскатистый. От него в буквальном смысле слова кровь застыла в жилах. Гнев, отчаяние и боль слышались в нем. Анна вздрогнула, подпрыгнув на стуле.
– Успокойся, девочка моя, – улыбнулась сестра Клара. – Твоя тетя справится с призраком. Он не причинит тебе вреда.
Анна обхватила голову руками, уставившись в тарелку с кашей.
– Моя тетя – ведьма, – прошептала она. Верилось с трудом.
– И не самая слабая среди нас! Ей подвластны такие силы, о которых я лично могу только мечтать, – вздохнула лесная ведьма. – Что я могу? Только готовить различные зелья! Мне не дано общаться с духами и высшими силами.
– С лесными феями вы общались, – вспомнила девочка.
– Во-первых, это не феи как таковые, – поправила сестра Клара. – Я тебе уже говорила, что это лесавки. Они всего-навсего родичи фей и намного слабее. А во-вторых, общалась с ними ты. Я только стояла и смотрела. Большего мне не дано. Но мы отвлеклись. Ты что-то говорила о своих подружках… Все так серьезно?
– Угу, – кивнула Анна. – Я не понимаю, почему они так ко мне относятся? Мы же только начали учиться! Я новенькая, кроме Валерии Вышезванской, не успела ни с кем повздорить…
– А людям не нужен повод, чтобы кого-то ненавидеть, – пожала плечами лесная ведьма. – Ты – пришлая. Чужая. Пока не стала своей, не подчинилась их законам. Этого достаточно. Кроме того, они чувствуют твою силу. Пока она спит – и девочки не могут объяснить себе, почему так происходит. А когда ты станешь настоящей ведьмой, они скажут: «Ну, мы всегда это знали!»
– И что же мне делать? – испугалась Анна.
– Ничего. То есть, если хочешь, я могу научить тебя, как им отомстить. Не бойся! Ничего особенного от тебя не требуется! Мы же не хотим никого убить! Только напугать. Согласна?
Она улыбнулась, подмигивая, и девочка кивнула головой.
– Тогда дай мне руку! – Сестра Клара встала.
Где-то там, в глубине дома, последний раз раздался вой – такой тоскливый и жалобный, что защемило сердце. Анна поднялась тоже, положила руку на протянутую ладонь лесной ведьмы, крепко ее пожала.
– Жди меня завтра на рассвете! – сказала та.
Утро выдалось такое туманное, что, когда Юлиан проснулся на рассвете, ему показалось, что весь внешний мир куда-то исчез. За окном все расплывалось в таинственной молочно-серой дымке. Распахнув окно, он прислушался. Туман скрадывал не только очертания предметов, но и звуки. Лишь прислушавшись, он различил далеко-далеко глухой стук копыт и колес – где-то ехала подвода или карета.
Густота тумана казалась неестественной. Сосредоточившись, Юлиан сквозь прижмуренные веки всмотрелся вдаль и увидел, что туман движется. Расплывчатые тени скользили в нем, то сливаясь, то снова дробясь, как капли ртути. От него веяло колдовством.
Быстро одевшись, он выбежал на улицу. Стоило сделать десяток шагов, как здание гостиницы за спиной начало растворяться в сером мареве. Другой бы запаниковал, но только не Юлиан. Быстро сориентировавшись, он двинулся навстречу ползущим по улице клубам тумана.
Он не слишком хорошо знал город – изучил только ближайшие улицы – но, доверившись интуиции, скоро оказался на окраине. Здесь видимость была хуже – после того, как с разгона наступил в незамеченную лужу, а попятившись, налетел на колодезный сруб, пришлось подобрать с земли какую-то палку и идти, пробуя дорогу, чтобы опять ни обо что не запнуться. Палка пришлась кстати – именно благодаря ей он не налетел на забор. Благодаря ей – и громогласному лаю сторожевого пса. Тот нервничал из-за тумана, и было слышно, как зверь дергает цепь, кидаясь на забор. Юлиан его понимал – собаки тонко чувствуют изменения в мире. Пес знал, что происходит что-то неладное. Этот туман возник не просто так.
«Ведьмы! Это их работа!» Но зачем и для чего вызывать туман такой густоты? Причин могло быть несколько, и ни одна ему не нравилась.
Ощупывая перед собой дорогу палкой, он выбрался на окраину. Городок спал. Даже здесь, где стояли маленькие деревянные домишки с палисадниками и огородами – вдоль дороги тут даже бродили куры, в лужах лежали свиньи, а чуть ли не в каждом втором дворе была корова или козы, – даже здесь люди еще спали. Туман погрузил город в зачарованный сон, и лишь он да двое-трое случайных прохожих как-то сумели противостоять ему.
В таком густом тумане ничего удивительного не было в том, что он прошел последний дом, не заметив этого. Опомнился, когда наступил в колдобину, которой не могло быть на городской улице. Прислушался. Кругом стояла неестественная тишина. Только где-то далеко-далеко эхо принесло отголоски петушиного крика из ближайшей деревеньки. Где-то там, вдали, жизнь текла своим чередом. А тут все кругом пропадало в тумане, и приходилось напрягать зрение, чтобы хоть сориентироваться. Он смог рассмотреть растущие на обочине кусты, а сойдя с дороги – и луг.
Свежий запах воды подсказал ему, что поблизости речка. Еще шагов двадцать напрямик через луговину – и впереди показались темные силуэты растущих вдоль берега ив. Еще несколько шагов – и вот она, река. Там внизу, под крутым берегом. Над рекой туман стоял такой плотный, словно именно он тек в русле вместо воды. Юлиан постоял над обрывом немного, покачал палкой, прикидывая, куда идти…
И внезапно понял, что не один.
Туман скрадывал не только очертания предметов – в нем пропадали почти все звуки. Но вот шорох шагов был различим. Двое. Взрослый и ребенок. Женщина и…
Юлиан быстро припал на колено, наполовину скрывшись в высокой траве. Скрестил пальцы на удачу, быстро скороговоркой проговаривая заговор на отведение глаз: «Карий глаз, черный глаз! Скройте нас! Серый глаз, зеленый глаз – я не для вас!» Сосредоточился, сливаясь с природой, становясь ее частью, растворяясь в траве, тумане, кустах и земле. Сознание затуманилось, но одновременно обострились все чувства – зрение, слух, обоняние, осязание…
Да, двое. Женщина и девочка. И эта девочка была ему хорошо знакома.
Анна проснулась внезапно, как от толчка, и долго лежала в постели, глядя во тьму. Нет, ее разбудил не призрак и не страшный сон, а предчувствие чего-то необычного.
В комнате было темно и тихо. Только где-то за стеной что-то поскрипывало, словно плохо закрепленный ставень на ветру. Почему-то сразу подумалось о призраке. Тетя Маргарита его вчера наказала. Интересно, как? Может, это он издает эти звуки? Скрип был так похож на плач голодного щенка…
