Двое мужчин запрокинули головы, уставившись на сороку.
– Кха! – крикнула та, сорвалась с места и полетела прочь.
– Это сорока.
– Для простого человека – да. Но не для меня. Вы видите только птицу, а я вижу ведьму, принявшую птичий облик. Но если вы мне не верите, мы можем пройти в гостиницу «Святой Сазоний». Я остановился в номере двадцать шесть. Коридорный меня знает в лицо.
Проснувшись, Анна некоторое время лежала на кровати, глядя на выцветший от времени узорный полог. Странный сон не шел у нее из головы. Рассказать кому – не поверят. Этот полет на птицах. Эти ведьмы. Это чудовище… Он!
При воспоминании о жутком существе Анну пронизала дрожь. Девочка вспомнила событие почти двухмесячной давности. Она не сомневалась, что именно это существо убило ее родителей. И вполне могло убить ее самую! Хорошо, что рядом был Юлиан! Кстати, где он? С ним ничего не случилось? Ведьмы должны понять, что он не хотел ничего плохого. Он хороший! Он только пытался помочь, защитить…
За окном уже был день. Занятия в гимназии, должно быть, начались. Интересно, как долго ей придется сидеть в четырех стенах? С одной стороны, это безопасно – тут никто ее не дразнит, не доводит, не задирает. А с другой… Она так одинока в этом огромном пустом доме! И в классе осталась Илалия, ее какая-никакая, а все-таки подруга.
Вспомнив о ней, Анна вылезла из постели, не спеша оделась в домашнее платье и отправилась искать тетю Маргариту. Та обнаружилась в кухне.
– А, это ты. – Тетя стояла у большой плиты и взбивала венчиком тесто в кастрюльке. – Хватит болтаться без дела. Отправляйся в библиотеку!
– Куда? – не поверила своим ушам Анна.
– В библиотеку. – Пожилая дама яростно взбивала тесто. – Это на первом этаже, вторая дверь налево от парадной лестницы.
– А зачем мне в библиотеку?
– Как – зачем? Если ты не ходишь в школу, это еще не повод для того, чтобы перестать читать книги. Книги – источники знаний, запомни это. Чем больше ты будешь читать, тем умнее станешь.
– Мне мама тоже так говорила, – вздохнула Анна.
– Правильно она говорила! Вот и следуй ее совету. Иди, выбери себе книгу и читай, пока я тебя не позову обедать. После обеда расскажешь мне, что прочла и что уяснила из прочитанного. Смотри! – Пожилая дама погрозила венчиком, тряхнув им так, что несколько капель теста упали на пол и плиту. – Я проверю! Я прочитала почти все книги в библиотеке и прекрасно знаю, что в какой написано. Так что не думай, что сможешь меня обмануть!
Анна вздохнула и повернулась к выходу. Ее тетя дождалась, пока хлопнет дверь и промолвила, ни к кому особо не обращаясь:
– Даже не надейся.
Дом ответил молчанием. Таким глубоким, что пожилая дама с удивлением подняла голову, прислушиваясь.
Когда же она примерно час спустя отправилась в библиотеку, чтобы позвать племянницу поесть блинчиков, то обнаружила, что Анна в нарушение всех привычек растянулась на ковре у камина и, подперев голову руками, смотрит в раскрытую книгу. Но вряд ли ее мысли были только о чтении – когда ее окликнули, девочка вздрогнула, словно только что проснулась.
– Анна! Что ты читаешь?
– Тетя? – Девочка захлопала глазами, поднимая голову. – А что такое Печать?
Пожилая дама ожидала многого, но только не этого. Она тихо опустилась в кресло:
– Ты откуда это узнала? Из книги?
– Нет. Я читаю, – девочка села на ковре и протянула книгу обложкой вперед, – «Путешествие «Орленка». Это про кругосветное плавание на корабле «Орленок» в поисках неведомых земель… А про Печать я услышала тогда, ночью, ну на Лысой горе… От него, – закончила она совсем тихо.
Тетя рассмеялась с облегчением:
– Ах вот оно что! Это долгая история, милая моя.
Когда-то этот мир был совсем не таким, как сейчас. Все было другое – воздух, вода, деревья, звери и птицы, не говоря уж о людях. Но нашлись те, кому это не понравилось. Они сумели изменить этот мир – изъяли у него все, что делало его таким особенным, и заперли. А чтобы никто из живущих не смог сделать мир прежним, запечатали его семью Печатями.
И ныне эти Печати рассеяны по свету, укрыты у семи разных хранителей, которые поклялись жизнью своей и своих потомков оберегать эти Печати, передавая из поколения в поколение. Лишь когда соберутся вместе все семь Печатей, можно будет открыть семь замков и еще раз изменить этот мир. Теперь уже навсегда, вернув ему все то, что было утрачено.
Прошли века. Давно скончались семь хранителей, оставив в наследство своим потомкам волшебные реликвии. Давно забыли люди, чего же лишился этот мир, но нашлись беспокойные души, которым не по нраву то, как устроена жизнь. И сейчас они ищут спрятанное сокровище, чтобы снять Печати. Четыре уже найдены, осталось всего три.
– Одна из них где-то здесь, – помолчав, произнесла тетя Маргарита.
– Где? – встрепенулась Анна. – В этом доме?
Внизу, в подвале, что-то охнуло – как будто просели балки.
– Нет, не здесь, – поморщилась пожилая дама. – Где-то в городе. Или в его окрестностях. Нам ничего не известно о том, где она хранится. Мы знаем только одно – пятая Печать тут. И только юная дева может ее отыскать!
– Юная дева?
– Мы сначала думали, что таковой окажется твоя мать, Анна, – вздохнула тетя Маргарита. – У Елены были все задатки. Она в пятнадцать лет умела делать такое, до чего ее ровесницы не доходят и к двадцати годам. Но девчонка отличалась строптивым характером, все хотела делать по-своему. И в результате в восемнадцать лет убежала из дома. Это разбило сердце ее матери. Моя сестра, твоя бабушка, после этого слегла и вскоре умерла. Надеюсь, ты так не поступишь?
– Нет, – испугалась девочка.
– Я рада. – Тетя встала. – А теперь пойдем кушать блинчики, пока они не остыли.
– А Печати – они для чего? – Анна послушно встала, закрыла книгу.
– Чтобы изменить этот мир, разумеется.
– А зачем?
– Я не знаю, – просто сказала тетя. – Чтобы это узнать, надо собрать все семь Печатей и открыть Двери!
– Какие Двери?
– Я не знаю, – с раздражением повторила тетя Маргарита и встала. – Ты задаешь слишком много вопросов. Придет время – сама узнаешь.
– А зачем Печати – ему? – тут же спросила девочка.
– Кому?
– Ну… ему! Тому существу, которое…
– «Существу»! – фыркнула тетя Маргарита. – Не смей его так называть. И вообще – это не твоего ума дело. Вырастешь – поймешь!
«Вырастешь – поймешь!» Так всегда говорили взрослые, желая отделаться от детей. Анна поняла, что больше ей ничего не скажут. Но почему? Не могут или не хотят? И как узнать правду?
