Если Юлиан думал, что все его проблемы закончатся, когда городовой удостоверится, что он именно тот, за кого себя выдает, юноша ошибался. Не успел страж порядка удалиться, не успел он сам перевести дух и как следует поразмыслить над происходящим, как в двери его номера постучали.
– Да!
На пороге показался хозяин гостиницы.
– День добрый. Чем могу быть полезен?
– Господин Дич, – без обиняков начал тот. – Вы, конечно, мой клиент, а долг велит мне идти навстречу желаниям клиентов. Кроме того, вы хороший клиент, вовремя платите по счетам, но обстоятельства сложились так, что мне придется попросить вас покинуть мое заведение и подыскать себе другое жилье.
– Почему? – Юлиан оглядел номер.
– Ваше благородие, я дорожу репутацией заведения. И если моих постояльцев будут приводить городовые, сообщая, что они нарушали общественный порядок и… смущали граждан непристойным поведением, моя репутация рухнет! Пойдут слухи, что я предоставляю жилье сомнительным личностям…
– Чем же я настолько оскорбил горожан? Тем, что меня доставил сюда полицейский конвой?
– Нет-с. Именно тем, что вы позволили себе появиться среди бела дня в общественном месте… простите, в чем мать родила! И от этого пострадала нравственность господина главного санитарного инспектора города, который как раз в это время совершал ежедневный моцион во главе своего семейства. Я уж молчу о других, не столь именитых гражданах, случившихся там!
Юлиан покачал головой. М-да, слух распространился подозрительно быстро. И кого за это благодарить? Конечно, ведьм, будь они неладны! Эта сорока – или кто там она? – времени явно не теряла. Хорошо еще, что его не отвели в участок! Из кутузки он бы вышел только через пару недель, а то и позже – пока еще отправят запрос в столицу, пока придет ответ. В Третьем отделении его после этого случая возьмут на заметку и будут следить за каждым шагом. Не доверят ни одного серьезного дела, в любом нарушении усмотрят преступление. Он попадет в число неблагонадежных людей – и можно проститься с карьерой. Да, просто счастье, что он пока не за решеткой!
– Я вас понял, – кивнул он. – Дайте мне три дня срока, чтобы я смог подыскать себе комнату в городе. Я постараюсь съехать как можно раньше. Вы же дорожите репутацией своего заведения и не выгоните меня на порог прямо так?
Хозяин гостиницы поморщился, но вынужден был согласиться. Если бы Юлиан знал, что произойдет за эти три дня!
То утро в особняке его превосходительства губернатора дебричевского Авксентия Вышезванского трудно было назвать добрым – единственная дочь Валерия, отрада сердца, наследница имени и состояния, оказалась больною. Она проснулась в жару и отказалась подниматься с постели. Встревоженная няня побежала за ее матерью.
– Ах, мамочка, – Валерия лежала на подушках, прикрыв глаза рукой, – можно я сегодня не пойду на уроки? Я чувствую себя такой разбитой! И мне очень жарко…
– Еще бы не жарко-то, – проворчала няня, – под пуховым-то одеялом спать! Небось не зима на дворе.
– Это моя дочь, и она будет спать хоть под тремя медвежьими шкурами, если захочет! – возразила госпожа Вышезванская. – Но на уроки, милая, ходить надо!
– Ах, мама! Можно мне остаться хотя бы один день? – плачущим тоном поинтересовалась Валерия. – Я так плохо себя чувствую…
– Лежи, раз тебе худо, – кивнула ее мать. – Лиодора, – обратилась она к няньке, – беги на угол Конюшенной в лавку «У Кшыси». Передай хозяйке, что мне нужен настой для дочери! Скажи, что Валерии худо. Пусть она даст травок для укрепления сил!
Няня сердито покачала головой:
– Не стоило бы вам, матушка, связываться с нею. Хозяйка лавки, сказывают, ведьма!
– Не твое дело! Мне от ее настоек лучше делается, так она и Валерии сможет помочь! Беги живо! А коли боишься, так я лучше кого другого пошлю.
– Нет уж! – Няня решительно отступила к дверям. – Иной кто недоглядит за ведьмой, вот она и сунет отраву какую-нибудь, чтобы извести нашу девочку! А уж при мне не осмелится небось!
Она обернулась быстро – уже через час на кухне развернулась лихорадочная деятельность. Хозяйка лавки, госпожа Виктория, дала тра́вы и научила, как ими пользоваться. Одна из служанок поехала за околицу к роднику за чистой водой. Другую женщину послали на рынок за горшком, в котором еще ничего не готовили. Третью – за свежим, только что сотканным полотном, сквозь которое надо было процедить отвар. Госпожа Вышезванская заучивала нацарапанный на бумажке заговор. Его следовало прочесть трижды – в первый раз, когда засыпали сушеную траву в кипящую воду. Второй раз – когда процеживали отвар, и в третий – когда больная выпьет первые три ложки. В добавление к лекарству хозяйка лавки бесплатно послала госпоже Вышезванской порцию успокоительных капель, за что ей остались благодарны.
Все было проделано точно так, как и советовала госпожа Виктория. Няня качала головой, ворчала себе под нос, что, мол, не доведет до добра обращение к потусторонним силам, но ее никто не слушал. Выпив три ложки настоя, Валерия улыбнулась встревоженной матери, сказала, что ей стало получше, и сразу же уснула.
Долгий день Анна маялась от скуки. Тетя засадила ее за книги, велев читать и читать, а сама куда-то ушла, пообещав по возвращении проверить, что и сколько успела прочесть племянница.
Гора книг, высившаяся перед нею на столе в библиотеке, удручала. Некоторое время девочка честно старалась читать, тем более что про отважную команду корабля под названием «Орленок» ей было интересно. Особенно когда дошло до встречи с пиратами. Но потом ей и это сделалось скучно. Дочитав до того места, как капитан «Орленка» сразил в бою капитана пиратского корабля и освободил томившуюся у него в плену дочь губернатора какого-то маленького острова, Анна заскучала. Дальше пошли нудные описания разговоров. «Орленок» без всяких приключений бороздил море, направляясь на тот островок, чтобы вернуть девушку родителям, а она тем временем влюбилась в своего спасителя и целыми днями разговаривала с ним о своих чувствах. Это было неинтересно – девушка произносила такие длинные монологи, что, наверное, только влюбленный мог внимать им без зевоты. От скуки Анна пролистала немного вперед, но обнаружила, что конец истории близок и закончится все свадьбой. Это уже было для взрослых.
Отложив одну книгу, девочка взялась за вторую. Там было написано про такую же, как она, девочку, которая точно так же сидела над книгой и точно так же маялась от скуки. Только сидела она не в душной библиотеке, а на берегу реки. И книжка, которую читала та девочка, была без картинок и без разговоров.
Анна дочитала до появления на берегу реки странного Белого Кролика – топоток маленьких лапок привлек внимание девочки в книжке. Это было удивительно. «Наверное, книга волшебная!» – подумала Анна. Она словно наяву услышала этот топот, слишком тяжелый для настоящего зверька. Или этот кролик был ростом с большую собаку, или…
Она вздрогнула, захлопав глазами. Топот ей не мерещился! Кто-то действительно ходил или бегал по дому! Где-то внизу, под полом, под самой библиотекой!
