– Вы чего, барышня? – шепнул Провка.
– Проверить хочу. Привидение там или нет?
Она встала на нижнюю ступеньку, потом на вторую. Обернулась через плечо:
– Ну кто-нибудь идет со мной? А то я одна пойду!
Провка поднялся, взял фонарь:
– Сходить, барышни? Или так и будем тут сидеть?
Калерия посмотрела на Анну. В ее глазах мелькнуло что-то непонятное в темноте.
– Ну если ты не боишься, – протянула она.
Подталкивая друг друга, отчаянно стараясь быть храбрыми, девочки тихо поднялись вслед за Анной по лестнице на галерею. Провка шел, неся фонарь. Здесь вонь ощущалась меньше – так, легкий запашок. Но было в нем что-то смутно знакомое.
– Ну и куда дальше? – с недовольным видом прошептала Калерия. Ей тут не нравилось. Но повернуть назад сейчас было выше ее сил. Она рассчитывала, что Анна быстро испугается, запросится домой, и над нею можно вволю посмеяться. Но все шло не по плану. Они уже забрались в дом, откуда не так-то просто уйти.
– Вперед, – пожала плечами Анна. – Провка, посвети мне немного!
Мальчик подвинулся ближе к ней. Неверный свет фонаря озарил галерею, деревянные перила, ряд дверей. Нет, это не то, что виделось Анне. А где тот коридор? Может, за одной из дверей? Она подошла к ближайшей из них, нашарила ручку, потянула на себя.
– Ты что делаешь? – хором зашипели девочки.
– Пытаюсь открыть.
– Ненормальная! А если это…
Дверь распахнулась. Фонарь осветил скудную обстановку – кровать, стол, лавка, кругом мелкий мусор, пыль и паутина…
– Ничего интересного. Пойдем дальше или посмотрим под кроватью – вдруг там есть что-нибудь такое?
– Хватит! Пошли отсюда! – прошипела Калерия. – А эта, если хочет, пусть тут остается…
– В самом деле, пойдемте уже домой! – заныла и Анастасия. – Мне тут не нравится.
– Ага. Давно пора, – поддержала их Конкордия дрожащим голосом.
– Но сначала мы осмотрим здесь все! – решительно заявила Анна.
Четыре пары глаз вытаращились на нее с одинаковым изумлением. У Провки так просто отвисла челюсть.
– Так и скажите, что струсили! – дернула плечом девочка. – Неужели вам не интересно узнать, что там? Вдруг настоящие сокровища?
«Для тети Маргариты и ее сестер – уж точно!» – мелькнула мысль.
Она отвернулась, окидывая взглядом ряд комнат, и услышала за спиной тихий шепот. Девочки явно о чем-то совещались, и ей это не нравилось.
– Мы пойдем с тобой, – наконец вынесла вердикт Калерия. – Только ты впереди. Это все-таки твое испытание! Если бы не ты, мы бы вообще домой пошли!
Анна равнодушно кивнула. В старом доме было что-то такое… жуткое, но и притягательное, ради чего можно было вовсе наплевать на остальных любительниц приключений. Она осторожно двинулась вперед. Одна дверь. Другая. Доски пола под ногами скрипели и прогибались. Приходилось ступать осторожно, проверяя каждый шаг. Невольно вздрагивая при каждом случайном скрипе, Анна не могла отделаться от мысли, что дом – или то, что затаилось в нем, – давно уже заметил их присутствие и теперь просто-напросто чего-то ждет.
«Только не меня! – мелькнула в голове мысль. – Я – ведьма. Со мной ничего не случится!»
Фонарь в руках Провки освещал коридор из-за ее плеча. Одной рукой касаясь стены, другой Анна стиснула ладанку на груди. Сразу стало легче. Что-то невидимое шарахнулось в сторону – девочка ощутила только порыв ветра. Но фонарь в руке мальчишки дрогнул.
– Что это там?
– Где?
– Не знаю. Тут… кто-то есть.
Над головами послышался слабый хруст – как будто кто-то случайно наступил на стекло. Что-то тонкой струйкой посыпалось сверху. Зашуршало как песок или чешуйки. Анне показалось, что она видит пыль. Это было странно – она стояла в нескольких шагах от девочек, обогнав их на несколько шагов, и пыль в темноте видеть не могла.
– А…
Завопившую было Анастасию поспешили заткнуть с двух сторон.
– Тихо ты!
– Мне ст-трашно… – пролепетала та.
– Всем страшно! – Конкордия посмотрела на Анну с откровенной ненавистью. Та оглянулась, вздрогнула, по глазам угадав чувства одноклассницы, но заставила себя пожать плечами:
– А мне нет! Пошли дальше?
– Тебе надо, ты и иди!
– И пойду! – вскинула подбородок Анна. – А вы все – трусихи!
Она повернулась и зашагала вперед, стараясь не обращать внимания ни на шепоток за спиной, ни на шорохи, скрипы и стоны.
Впереди была еще одна дверь. Тихо протянув руку, она дотронулась до старого дерева. Ручки не было видно – только темнело какое-то пятно. Очевидно, след в том месте, где она крепилась к двери. Достаточно оказалось легкого толчка, чтобы дверь с тихим скрипом приоткрылась. За нею начинался полный мрак. Пришлось как следует напрячь зрение, чтобы разглядеть уходящую вверх лестницу.
– Ну что? Пошли?
– Иди. Мы за тобой!
Уже предчувствуя недоброе, Анна поставила ногу на одну ступеньку, потом на другую. За спиной послышался шепоток, шорох ног. Она услышала голос Провки: «А может, не надо?» – и то, как на него зашикали остальные.
Пора! Он и так слишком долго ждал.
И в это время дом ожил.
Потолок внезапно проломился, и на девочек посыпалась труха. Старые стропила не выдержали – сплошной поток мелкой трухи, пыли, мусора обрушился на всех трех девочек и державшегося возле них мальчика. Провка от страха заорал во все горло и уронил фонарь. Он упал, разбившись со звоном, но прежде, чем погас огонь, стало заметно, что пол покрыт слоем копошащихся червей и личинок, среди которых метались мыши и пауки.
– Бежим! – раздалось из темноты.
– Куда вы? – крикнула Анна, но было поздно. Топот ног и истеричные крики породили эхо, которое заметалось под потолком.
А потом хлопнула дверь.
Старый дом удовлетворенно вздохнул. Попалась! Теперь можно и пообедать.
Юлиан, наверное, задремал, потому что стук откинувшейся крышки подпола заставил его вздрогнуть. Юноша распахнул глаза и тут же зажмурил их опять, подтягивая колени к животу.
По крутой лестнице торопливо спускалась ведьма. Длинная рубашка была подобрана в горсть так, что виднелись голые по колено ноги. Шуликуны, выскочив из углов, запрыгали рядом, веселясь и вереща на разные голоса. Ведьма несла свечу в форме черепа. Пламя ее было мертвенно-голубым, как у болотной гнилушки.
– Как ты тут, красавчик? – позвала она. – Не соскучился?
Юлиан облизнул пересохшие губы. Пить пока хотелось не так сильно, и юноша решил потерпеть.
