— То есть как? Вы идете со мной?
Мягко улыбнулась, пожурив девятого:
— Забываете прописные истины, дорогой Дейр. Как ваша лю… я просто обязана пойти с вами. В противном случае вы будете несносным маг-опекуном.
— В таком случае кому принадлежит приглашение в вашем кармане? — спросил он, не позволив увести себя от темы.
— К сожалению, эту тайну я смогу открыть лишь перед самым балом. Надеюсь, у вас хватит терпения подождать.
— Не сомневайтесь.
Светлые глаза смотрели на меня с усмешкой и в то же время негодованием, хорошо хоть, не отливают сталью.
— А я могу узнать? — поинтересовался Ганс, просияв одной из самых ошеломляющих своих улыбок.
Рассказывать что-либо сейчас было бы глупо, куда лучше выждать неделю и в день бала слезно попросить о помощи. Ведь тогда моим слезам можно будет верить. Поэтому я решила сменить тему и подмигнула.
— Лучше расскажите, почему вы так редко улыбаетесь. Знаю, что примесь демонической крови делает вас более привлекательным, — небрежный взмах рукой и ехидное: — Чем вы есть на самом деле.
Дейр заинтересованно вскинул голову, огневик настороженно прищурился. Он не обиделся на колкость, но в самом вопросе ощутил подвох, а потому не спешил с ответом. Что ж, добавим невинности в следующий вопрос:
— Но разве это мешает хоть иногда проявлять человеческие эмоции?
— Не мешает, — медленно ответил дворецкий, — просто это опасно.
— Разоблачением?
— Нет, — хмыкнул он. — От разоблачения спасает маска, а вот от агрессивного интереса дам только каменная холодность. — Взгляд в мою сторону и ехидная улыбка: — Вы, Ирэна, исключение, и, вполне возможно, дефектное.
— И в этом я нахожу свои плюсы, — парировала, мягко поведя плечами. — К слову, кто из ваших родственников был демоном?
Лицо Ганса неопределенно вытянулось, а девятый неожиданно подавился чаем и тихо расхохотался:
— Он в своем роду первый такой! Дело в том, что его прабабку по молодости…
— Нечаянно… укусил высший демон, — закончил за него рассерженный огневик. И с достоинством, выдержал новый поток раскатистого профессорского хохота.
— Всенижний, если ее просто укусили, то прародителем Эви наверняка закусили!
Услышав имя металлистки, Его Величество Дворецкий напрягся, но продолжил говорить ровным, выдержанным и благожелательным тоном:
— Моя прабабушка много путешествовала, легко знакомилась и заводила…
— Романы, — подсказал девятый, красный от смеха, с сияющими глазами и широкой ухмылкой на лице.
На провокацию огневик не поддался и невозмутимо поправил подтрунивающего профессора:
— Знакомства заводила, а вот романы писала.
— Еще бы, ей было о чем рассказать!..
— Дейр, — взмолилась я, — не перебивайте, иначе мы так ничего и не узнаем.
— Ладно, молчу, — кивнул он и зажал рот ладонью, переводя искрящийся взгляд с огневика на меня и обратно.
— А больше и рассказывать нечего, — поспешил успокоить меня Ганс. — В тот год моя прабабка вышла замуж за достойного человека, в их браке родилось трое мальчиков. Младшим оказался мой дед. А у него в семье появились две дочери, старшей стала моя мать. В первом браке у нее детей не было, а во втором, счастливом, — последнее слово дворецкий интонационно подчеркнул, — целых пять. Я третий сын и единственный, на ком отыгрался тот… укус.
— Да? — Сопоставив все детали, с печалью спросила у него: — Как же в таком случае вы сможете обзавестись семьей?
— А разве это сложно? — возмущенно удивился Дейр, решивший не отмалчиваться на этот раз. И Ганс в этом вопросе с ним согласился, уверенно кивнул.
— Я имею в виду, если ваша маска отталкивает, уж простите за откровенность, а истинное лицо вызывает непомерный интерес, то где же истина?
Брови мужчин взлетели вверх, и те, что принадлежали огневику, еще и нахмурились.
— Отталкивает? — переспросил он.
Второй удар по самолюбию, пусть оно у него и королевского размера, все равно удар, поняла я, но повторно извиняться не стала. Задала немаловажный и интересующий меня вопрос:
— Как вы найдете пару?
— Пожалуй, среди дефектных, — очаровательно улыбнулся дворецкий и многозначительно добавил: — Троих я уже нашел…
— И ни одна из нас не ответила взаимностью, — поставила я точку в данном вопросе.
— Вообще-то, — подал голос профессор, — если Ганс не желает худшей участи своему сыну или дочери, его пара должна быть равной по крови.
— Почему?
— В этом случае демоническое очарование притупляется и не передается потомкам с удвоенной силой, — отчеканил огневик и вновь вернул себе игривый тон: — Так для кого приглашение?
— Для героя, — загадочно улыбнулась я.
Окончание завтрака прошло в гнетущем молчании. Каждый думал о своем, а я о том, каким образом надлежит спланировать встречу огневика и металлистки. Уходя из кабинета, краем уха слышала, как они перечисляли все возможные варианты загадочного Величества: василиск Ксил, поверенный — мистер Донели, судья Живулони, адвокат барона Керваса мистер Хонаги, сам барон и даже неизвестный вампир, одетый исключительно во все черное.
Удивительно, но ни один из них не предположил себя или другого в роли героя. И что бы это значило? Уже успели мне каким-либо образом навредить и стыдятся этого? Или только собираются?
* * *
Вышла в холл и с тоской посмотрела вверх. На моей совести все еще оставался неразобранный хлам чердачного этажа и неутилизированные мешки с макулатурой. Но это мелочи, важнее другое — моя подготовка к вступительным экзаменам и подача документов. Решила начать с самого актуального и перенесла книги стихий в свою комнату. Затем разобралась с бумажным утилем, а вернувшись в кабинет, освободившийся от стола и мужчин, написала Ливи и Эсмире. И буквально через минуту получила документы для подачи в академию, слайды домика, в котором разместится наша лавка, и отчет о том, как ругался барон и как злился папенька. Последний, к слову, все еще питает надежды на то, что Лесски по доброй воле от меня откажется. Отец, не привыкший дотошно читать юридические документы, так и не понял, что в этом случае маг-опека с девятого не снимается. Я стопроцентно защищена.
Что ж, как говорит профессор, все, что ни происходит, действительно к лучшему. И с самыми радостными мыслями я отправила запрос в Академию МагФорм.
В почтовый ящик стихийника пришло сразу два письма, первое из академии, второе от злопамятной древянистки. Оно в очередной раз уничтожилось вместе с красивым мотыльком-охранником, оставив лишь горстку пепла. Отстраненно подумала, что к этой даме мне следует присмотреться. Если Дейр склонен со спокойствием воспринимать подобные гадости, то я абсолютно нет. По опыту знаю, подобным не-леди отпор давать нужно хлесткий и окончательный.
