– Зачем вы приехали на виллу «Элоиза»?
– По приглашению господина Юдина, отца нашего молодого хозяина. Я практикую неисполненное томление — особый вид секса, берущий начало в культе Девы. Очень дорогая услуга. Артемида таврская и эфесская почиталась как непорочная Дева, если вам известно. Перед свадьбой девушка должна была принести в храме искупительную жертву, ведь она теряла свою невинность. Тогда богиня даровала ей счастье в браке и помощь при деторождении.
– Могла ли Катя стать такой жертвой?
Блондинка распахнула изумрудные глаза и уставилась на Астру:
– Вы шутите? Хотя… этого исключить нельзя. Только я здесь ни при чем. Я не собираюсь выходить замуж!
Астра подумала о Елене. Задавая вопросы, она следовала своей собственной логике, никому ничего не объясняя. Даже Матвею. Навязать ход мыслей легко… вместе с вкравшейся в них ошибкой.
– О чем вас попросил Аким Иванович, приглашая сюда?
Красавица пожала округлыми плечами. Она могла бы послужить моделью для самого притязательного древнегреческого скульптора.
– Это была весьма щекотливая просьба, но раз он позволил нарушить тайну, я повинуюсь. Господин Юдин поручил мне соблазнить его сына. Брак Рида внушает ему опасения. Скоропалительная вышла женитьба, необдуманная, опрометчивая. Быстрота, с которой Рид повел невесту к венцу, наводит отца на размышления. Он предполагает какой-то подвох, не то меркантильный расчет, не то кое-что похуже…
– Например?
– Юдин считает, что Елену кто-то подослал, с целью разрушить их семью, бизнес. Изнутри такие вещи делаются куда проще, чем извне. – Она помолчала, разглядывая свои ногти. – В общем, Юдин надеется, что сын осознает свой промах и охладеет к супруге. А увлечение другой женщиной ускорит этот процесс.
– И вы согласились?
– Почему бы и нет? – усмехнулась Ирэн. – Я получила щедрый гонорар, который сохраняется в случае неудачи. Без ложной скромности скажу, что была уверена в благоприятном исходе. Увы, пока мои попытки ни к чему не привели. Я обескуражена, но не разочарована. Еще не все методы исчерпаны.
На ее лице появилась очаровательная гримаска недоумения. Рид оказался крепким орешком.
– А что у вас с Гараниным?
– Курортный роман… Надо же как-то развлекаться.
– Это идет вразрез с поставленной перед вами задачей. Не находите?
– Нет! Юдин-младший в упор не замечает ни меня, ни моего флирта с другими мужчинами. Он полностью поглощен своей безумной женой. У его отца есть основания для беспокойства! Сумасшествие заразно…
– Только что вы называли Елену интриганкой, а теперь говорите о ее болезни?
– Одно не исключает другое.
В голове Астры сами собой всплыли слова Макса, случайно услышанные: «Она подосланная…» Кого тот имел в виду? Елену?
Она уже собралась уходить, когда раздался стук в дверь.
– Это Эльдар, – объявила госпожа Самойленко. – Мы идем на пляж. Присоединяйтесь.
– С меня на сегодня солнца достаточно, – Астра показала покрасневшие плечи. – Спасибо за откровенность, Ирэн.
– Я вам не все сказала. Предложение Юдина не вызвало у меня восторга. Чашу весов склонил ожидаемый приезд на виллу археолога Теплищева. Я знала, что он разыскивает Храм Девы. А вдруг, на сей раз ему повезет? Пожалуй, напрошусь к нему в помощницы…
* * *
Рид нехотя открыл дверцу, приглашая Астру в машину.
– Вы в город? – спросила она.
– Да. Съезжу в банк, переведу деньги на стройку в Форосе. И зайду в агентство по найму прислуги… Насчет новой горничной. Надо же кому-то убирать!
– Жену с собой не берете?
Он зло сверкнул глазами.
– Елена приняла таблетку, она отдыхает. Ей нельзя нервничать. Я только что проводил следователя, – сдерживая раздражение, объяснил он. – Зачастили к нам господа из правоохранительных органов.
Астра кивнула. Им с Матвеем тоже пришлось отвечать на вопросы, как и всем обитателям виллы. Возможно, то был не последний визит сотрудников полиции. Правда, ничего нового в ходе этих нудных разговоров не выяснилось.
– Их можно понять.
– Что тут понимать? Нашли, где искать убийцу! В приличном доме. Им лишь бы дело с плеч долой. Небось вынуждали вас признать, что вилла просто кишит врагами Кати Ушаковой, которые мечтали ее прикончить.
Следователь ничего такого не требовал, задавал обычные в подобных случаях вопросы. Астра старалась не сболтнуть лишнего. «С Катей мы не контактировали. Правда, Матвей?» Карелин послушно поддакивал. «Мы на ту прогулку не ездили, – заявил он. – Оставались здесь… О смерти Кати узнали от администратора… Нет, при нас Катя ни с кем не ссорилась… Ей никто не угрожал… Нет, никого не подозреваем… Больше нам нечего добавить…»
– Вы сами никого не подозреваете? – спросила Астра у Рида, совсем как следователь.
– Боже, сколько можно? У моей жены разыгралась мигрень от этих ужасных намеков. На девушку напали в сквере – ясно, что она погибла от рук бандита. Маньяк он или нет, покажет время. Если убийство повторится, то нас оставят в покое, наконец…
– Почему вы солгали, что в день убийства находились в Ялте?
– Мы были в Ялте, гуляли по ботаническому саду.
Юдин упрямо сжал губы. Он не собирался отступать.
– Вас видели в городе, на набережной. Приблизительно в то время, когда погибла горничная.
– Меня?! Кто?
Дорога была сухая, из-под колес клубилась желтая пыль. Казалось, что они едут по пустыне – справа тянулась до горизонта бурая степь.
– Тамара Теплищева, Гаранин… Возможно, кто-то еще. Они пока молчат из каких-то своих соображений. Не хотят втягивать вас в неприятности, или следователь не спрашивал их прямо. Где гарантия, что они будут продолжать молчать?
Юдин сжал зубы, его шея и щеки побагровели. Он разволновался и резко посигналил подрезающей его кофейной «девятке».
– О, черт… Ну, допустим, мы с Еленой сначала решили отправиться в Ялту, потом передумали. Это ведь не преступление?
– Это – нет. А вот ложные показания…
– Хватит! Вы меня запугиваете? Зря. Я уже не маленький мальчик…
– И все же, что заставляет вас лгать? Вы убили Катю? Или выгораживаете жену?
Рид притормозил на повороте в город. Здесь было больше машин, и вдоль дороги росли деревья. Он съехал на обочину, чудом не врезавшись в одно из них.
– Мы с Еленой… В общем, у нее случаются приступы беспричинного страха. Она вдруг запаниковала и потребовала вернуться. Хорошо, что мы не успели далеко отъехать.
– Что, прямо вот так, без всякого повода, ударилась в панику?
– Не знаю. У нее бывают странные припадки, когда она вскакивает, бежит, куда глаза глядят, будто не в себе. – Он повернулся к Астре и сердито произнес: – Я не должен этого говорить. Никому. Даже вам! Хотя отец просил ничего не скрывать от вас… Я готов отвечать на любые вопросы. Только не о Елене! Она никого не убивала. Катя была горничной – что может связывать ее с Еленой? Моя жена не здешняя. Приехала издалека, из Чернигова.
