Маг снял с полки банку с золотистым порошком и поставил ее рядом с весами. Положил на чашку листок вощеной бумаги, кинул на нее шпателем горсть порошка, взвесил и отсыпал в колбу со шлифом. Капнул туда кислоты ручным дозатором. Колба осветилась мягким желтым светом. Свонг удовлетворенно полюбовался его отблесками и поставил «лампу» на стол.
В дверь тихо постучали. В зал, поклонившись, вошел ученик Свонга, молодой маг Сорс. Он снял с себя нелепый халат маляра, бумажную пилотку и сказал:
– Дурацкая маскировка, Учитель. Мы тут ведем реставрацию фресок? – Он кивнул на стены зала, расписанные позолотой. – Но ведь когда-то придется работу выполнять.
– Не беспокойся об этом. Когда придется время уходить, я сделаю все, как надо. Но это произойдет не скоро, в этой стране финансирование культуры весьма скудно. Так что мы можем «реставрировать» еще очень долго.
На фоне старого, умудренного опытом Свонга, с его непропорционально длинными руками, Сорс смотрелся совсем мальчишкой – на вид не более тридцати лет, спортивно сложен, подтянут, бодр. Впечатление усиливала спортивная одежда. Впрочем, Свонг мог выглядеть также, но предпочитал тот образ, который у него сложился столетиями. Молодой маг присел на стул около окна и спросил:
– Чем займемся, Учитель?
– Тем, зачем тебя ко мне направили – боевой магией, – ответил Свонг и сделал легкий пасс рукой в сторону потолка. Узкая полоса света подсветила ученика, оставив Учителя в тени.
– Я бы предпочел учиться более высокому искусству. – Сорс проводил восхищенным взглядом магию Свонга.
– Высокая магия требует высокого контроля. Много лет тренировки при скромных результатах. Сейчас таких магов почти не осталось.
– Но вы, Учитель…
– Я – из уходящей эпохи, мой мальчик. Молодых магов сейчас готовят, как камикадзе – штурвал в руки и в бой. Но у тебя есть шансы много достичь… если выживешь, конечно.
– Разве идет война? – удивленно спросил Сорс.
– Орден Крови воюет постоянно. В других мирах – открыто, на Земле с недавних пор – тайно. Тем больше шансов получить нож в спину от врагов… или от друзей. Но хватит философии.
Неожиданно Свонг выхватил камешек керамзита из цветочного горшка и кинул его в ученика. Не долетев до лица противника несколько сантиметров, снаряд разломался на несколько кусочков, которые с большой скоростью разлетелись в стороны. На полке жалобно звякнули банки.
– Реакция хорошая, – похвалил Учитель, – однако зачем защищаться с такой силой? – Он проследил опасливый взгляд ученика на полки и успокоил: – По большей части там чистая химия, ничего опасного. Тем не менее.
– Нападение было неожиданным, – протянул Сорс, – я защищался.
– Ты понял, что в тебя летит легкий камешек?
– Да.
– Это хорошо. Значит дело в…
Свонг не сделал ни единого движения, но вдруг в ученика полетела целая горсть камешков. Ученик опрокинулся вместе со стулом так, что все камешки ударились о сиденье.
– Отлично, – еще раз похвалил Учитель. – Совсем немного магии, а главное – четкая оценка опасности и ты принял хорошее решение. Помни: из тебя готовят не штурмовика, а элиту спецназа. Тебе не придется воевать в строю или окопе, только в таких дуэлях с одним противником… или больше, как повезет. В таких условиях твое главное оружие – голова. Не то, что на ускоренных курсах – собрать побольше энергии и побыстрее от нее избавиться.
– Но пропустив первый удар, я могу не дождаться второго – меня просто убьют. Не проще ли сразу ответить максимально сильно, убив или, по крайней мере, обезвредив противника?
– А если противник не один? – возразил Учитель. – Что ты знаешь об астральной энергии?
– Это основа магии, наши заклинания только придают ей форму.
– Верно, – согласился Свонг, – а подробнее?
– Астральное поле есть почти везде, но в разных точках его напряженность разная. От этого зависит предельная мощность заклинаний, если, конечно у мага нет запаса энергии.
– И это верно. Запасание энергии отложим сразу: искусство чрезвычайно сложное, а артефакты с такой способностью редки. Отсюда следует вывод: общая энергетическая напряженность поединка в некоторой точке конечна. Победит тот, кто способен наносить эффективные удары минимумом энергии.
– Странный вывод, Учитель, – не согласился Сорс.
– Есть и другие возможности, – спокойно продолжил Свонг, – блокировать доступ противника к энергии, или обратить его силу против него самого. Но это, как я уже говорил, сложнее. Так что будем тренировать твои способности контроля… – Он взял со стола пушинку и подкинул ее в воздух. Она, светясь голубым светом, нарисовала в воздухе букву «S», и, остановившись перед лицом ученика, застыла, искрясь голубоватыми искорками. – Я вижу, тут сквозняки… Тем лучше. Держи пушинку в полной неподвижности.
Загорелся небольшой компьютерный экран на столе Свонга и раздался зуммер – кто-то вышел на связь. Маг ответил, и в окошке программы появилось лицо Главы Ордена.
– Вижу, ты, как всегда, устроился с комфортом. – Дракула улыбнулся кончиками губ. – Как идет обучение молодежи?
Свонг повернул камеру на Сорса. Тот напряженно смотрел на пушинку, которая чуть заметно подрагивала.
– Понятно, тонкости контроля, – продолжил Лорд, – через пару десятков лет он им овладеет. Хорошо, когда впереди вечность, но у нас проблемы со временем. Ладно… – он помолчал, поигрывая кинжалом с тонким лезвием. – Мина войдет в строй еще не скоро. У тебя найдутся более-менее устойчивые заклинания личины?
– Если агент будет работать в немагических условиях, это нетрудно, – ответил Свонг, но против магов…
– Это для людей. – Дракула подкинул кинжал, тот перевернулся в воздухе и вонзился в стол по рукоятку. – Мы в них нуждаемся… как обычно. – Лорд еще раз как будто улыбнулся, обнажив один из клыков. – Подготовь все необходимое. И еще. Тебе не показалось, что в последнее время астральное поле стало неустойчивым?
– Так и должно быть, мой Господин. – Свонг пожал плечами. – После взрыва Марго возмущение поля идет с нарастанием. Скоро максимум пройдет и оно успокоится.
– Что-то инерция затянулась… Может, данные из ААТ прояснили бы картину, но как назло, сейчас у нас там нет ни одного агента.
– Думаете, Ааст опять что-то затевает?
– Он как ребенок, постоянно хватается за горячее… – Лорд посмотрел на воткнутый кинжал и его лезвие начало быстро нагреваться, обугливая стол.
– Да, – продолжил Свонг, – но в отличие от ребенка, ожоги его ничему не учат.
– Хорошо, что ты меня понимаешь. – Лезвие полностью расплавилось, и рукоять кинжала с глухим стуком упала на стол. – Многое из того, в чем он копается, представляет общий интерес Сообщества магов, но плохо, что им управляет только любопытство.
