Айрин сидела спереди, рядом с Николаем Штормом. Когда он подошел к ней после погрузки, она сначала обрадовалось; но тот почти сразу уснул.
Весь грузовой отсек Ан-12 занимала «Установка 1», как военные называли «бомбу» Ааста и оборудование обеспечения. Впрочем «пассажирским» отсеком то место, где они находились, можно было назвать с трудом: почти все доступное пространство занимали надувной дом, баллоны с кислородом, альпинистское оборудование, ящики с едой, медикаментами и, возможно, с оружием. Среди этого нагромождения с трудом уместились она со Штормом, Ааст с двумя техниками, Виталий Павлович – руководитель лаборатории сеймосразведки дальневосточного Института Вулканологии и один боец Николая. Сам глава экспедиции, полковник Крабов, почти весь полет находился в пилотской кабине. Айрин толкнула безмятежно спящего Николая, тот проснулся, широко зевнул и улыбнулся.
– Итак, – продолжил полковник, – мы – научная экспедиция Института Сейсмологии РАН. В Непал направляемся с целью проверить данные спутниковой гравитационной разведки, которая показала возможные пустоты в окрестностях Аннапурны. Для этого везем с собой сейсмодатчики и небольшое количество взрывчатки для разведки. Научный руководитель – Ааст. – Он кивнул в сторону Ааста, как обычно, что-то просчитывающего на ноутбуке. – Я начальник охраны, у меня двое подчиненных. – Он кивнул в сторону Николая и его бойца. – Остальные – научные сотрудники. Состав экспедиции и ее деятельность согласована с правительством Непала. Вопросы?
– Какой план? – спросила Айрин.
– Прилетаем в Джонсом, берем запас топлива и вертолетами – в Муктинат. Оттуда поднимаемся к Аннапурне и становимся лагерем на перевале. Далее – «научные» изыскания, – Крабов слегка улыбнулся.
– Почему такая секретность? – спросил Виталий Павлович, солидный мужчина лет пятидесяти.
– Есть и другие цели, представляющие государственную тайну. Вы контракт подписывали?
– Да, – ответил Виталий Павлович.
– Перечитайте еще раз, там целая страница о неразглашении. Извините, у вас нет соответствующего допуска. Но не беспокойтесь, экспедиция даст качественный научный материал.
– Наша задача? – спросил Николай, делая ударение на слове «наша».
– Охрана. Ведь у нас с собой ценное научное оборудование. Однако никакой демонстрации оружия и агрессивных действий в отношении местного населения. Все-таки не военная операция. Да! – Полковник поднял руку, призывая к вниманию. – Кто-нибудь владеет английским или другими языками?
Почти все подняли руки.
– Отлично. Оставьте свои знания при себе. – Он усмехнулся. – Никаких бесед с местными, среди них наверняка будут шпионы.
– Вы думаете? – Ааст оторвался от экрана компьютера.
– Наверняка. Наши переговоры с непальским правительством совершались в спешке и наверняка привлекли внимание правительственных служб, а может и китайцев.
Ааст снова углубился в расчеты.
– Ну а теперь, дамы и господа, – продолжил полковник, – наш самолет заходит на посадку. Просьба пристегнуть ремни и не высовываться в окна. – Он засмеялся и вернулся в кабину.
– Никогда не думала, что военные умеют шутить, – сказала Айрин Николаю.
– Нелестное же у вас мнение о них, – ответил Шторм. – Я, между прочим, тоже военный.
– Ну, вы – другое дело. – Айрин покраснела.
– Какое «другое»? – Николай приблизился к девушке, в упор рассматривая ее.
Айрин покраснела еще больше и отвернулась. Самолет слегка тряхнуло в заходе на посадку, что избавило ее от ответа.
Экспедиция в Непал. Прибытие.
Аэропорт Джонсома встретил их пронизывающим холодным ветром. Айрин поежилась, плотнее запахивая меховую куртку и натягивая шапку поглубже. Аэродромная служба помогла им быстро перегрузиться в вертолет.
– Берите с собой только личные вещи, – распорядился Крабов, – груз доставят следующим рейсом.
Вел вертолет местный пилот – молодой черноволосый парень с обветренным лицом. Весь полет он смеялся и шутил, но слов невозможно разобрать из-за грохота винтов. Выгрузив экспедицию почти у входных ворот деревни, он сразу отправился в обратный путь.
– Николай, останься, – приказал Крабов, – будем ждать груз. Остальные могут укрыться в местном ресторанчике «Боб Марли». Идите по этой улице, не ошибетесь. – Он показал на узкую улочку. – Она тут единственная. Закажите там мясных «момо» для меня.
Ресторан увешан портретами певца, играла негромкая музыка. Видимо, вертолет долго не возвращался, и Айрин успела поесть и даже сходить в храм в конце деревни, вернуться, как пришел Николай.
– Прибыл груз. – Он прямо стоя кинул в рот несколько пельменей и вышел следом за группой.
Вокруг ящиков уже суетились шерпы-проводники, прилаживая к ним ремни. Крабов, смотря на экран компьютера, сказал:
– Судя по карте, до лагеря недалеко – несколько километров. Но это горы, много груза не берите, чтобы успеть до вечера. Кислород, топливо, электростанцию проводники принесут позже.
Идти в самом деле тяжело. Постоянный подъем, холод, ветер, ограниченная видимость. Поэтому, когда через пару часов экспедиция пришла на место лагеря, все упали без сил. Только проводники, казалось, не устали: сбросили груз, получили деньги и ушли.
– Внимание! – сказал Крабов, – отдых попозже. Через час здесь будет совсем темно. Надо поставить пневмокаркасный модуль, по-простому, надувной дом. В нем согреемся и устоим ночлег.
Хорошо, что Николай и его помощник умели обращаться с подобным изделием, иначе без их руководства экспедиция осталась бы без крыши над головой. А так – худо-бедно, но вскоре среди камней вырос симпатичный домик.
– Я использовал кислород из баллона, – сказал Николай, поправляя стенку, – думаю, на высоте ниже четырех тысяч метров он нам не понадобится. Позже закачаем воздух, а пока никакого огня. Добро пожаловать!
Экспедиция закрепила груз среди камней и зашла в дом. Несмотря на небольшие размеры, он имел тамбур, кухоньку и комнату, в которой могло разместиться как раз восемь человек: вдоль стен стояло четыре двухъярусных кровати.
– Электростанцию разворачивать некогда, поэтому ночью будет холодно, – сказал Крабов, включая фонарь под потолком. – Забирайтесь в спальные мешки, не раздеваясь.
Люди быстро распределись по полкам. Айрин легла на свое место внизу, Шторм – на верхнем ярусе. Она долго ворочалась, пытаясь заснуть, но не могла согреться. Наконец, сверху слез Николай, молча лег к ней, прижал к себе, укрыв вторым спальником. Девушка согрелась и уснула.
Экспедиция в Непал. Разведка.
Айрин проснулась от грохота снаружи дома. Она осмотрелась: в комнате не было никого. Из кухни слышалось звяканье посуды. Девушка выползла из-под груды свалянных на нее спальников, и пошла на шум. Один из техников распаковал ящик со съестными запасами и пытался что-то приготовить. Преодолевая некоторую вялость и головокружение, она подошла к нему и сказала:
