Ника полезла в сумку, так как хорошо помнила, что, расставаясь, Павел дал ей визитку. И она нашлась — белый картонный прямоугольник, на котором серебряными буквами выбиты два телефона и название агентства, возглавляемого Павлом. Ника тут же набрала один из номеров, и через пару секунд ей ответил сам владелец:
— Агентство «Гарант», Павел, слушаю вас.
— Павел, добрый день, это Вероника Стахова, — мягко начала Ника, помня, что в их предыдущую встречу вела себя не совсем корректно и могла настроить детектива против себя, — мы встречались на днях по делу о гибели Натальи Луцкой, помните?
— Да, помню, здравствуйте, Вероника, — чуть удивленно откликнулся он, — чем обязан?
— Павел, мне нужна ваша помощь. Понимаете, здесь такое дело, что рассчитывать я могу только на вас, — в определенных ситуациях Стахова, если хотела, прекрасно могла разыграть трогательную беспомощность и воззвать к мужской потребности защитить попавшую в сложное положение даму.
Павел, хоть и был частным детективом, ничем не отличался от большинства мужчин, а потому легко клюнул на жалобный тон и сквозившую в нем беспомощность:
— Конечно, если это в моих силах, я вам помогу.
— Вы не могли бы встретиться со мной сегодня? В любое удобное для вас время?
Павел помолчал, Ника слышала, как он перелистывает что-то, видимо, ежедневник. «Только бы не отказался! Мне сегодня нужно, именно сегодня, а то я спать не смогу».
— Да, мы можем встретиться сегодня в три на Ордынке, если вам удобно.
— Мне удобно. Где и во сколько?
— Давайте так. У меня встреча там в кафе, которое называется «Квартира 44», — найдете?
Ника никогда не слышала об этом кафе, но интернет никто не отменял, так что найти адрес проблем не составит.
— Нет, но я найду.
— Значит, договорились? Ровно в три я вас жду там.
— Спасибо вам, Павел.
Положив трубку, Ника почувствовала небольшой прилив энергии — половина дела сделана. Она постарается вытрясти из детектива все, что он смог узнать о сыне Натальи, а главное — от кого он об этом узнал. Тогда можно будет подтвердить или опровергнуть собственные догадки.
— Какая же я все-таки недальновидная дурында, — ругала себя Ника, начиная собираться, — зачем надо было хамить ему во время прошлой встречи? Теперь придется приложить максимум усилий, чтобы произвести новое впечатление. Когда я научусь просчитывать шаги хотя бы на два вперед?
В другое время она не особенно задумывалась бы над выбором одежды — джинсы, футболка и кроссовки вполне устроили бы ее, но сегодня дело обстояло немного иначе. Ей придется использовать весь имеющийся шарм, чтобы очаровать Павла и заставить его забыть, как она грубила ему. Но чего не сделаешь ради информации, которую больше никак и ни от кого не получить…
Платьев у Ники с собой было всего три, и только одно годилось для пасмурной погоды, если добавить к нему свободный кардиган и закрытые туфли. Вывесив вещи на дверцу шкафа, Ника критически осмотрела получившийся ансамбль и осталась довольна. До выхода еще было время, и она решила быстро перенести в планшет наброски.
— Надо поставить будильник, а то могу увлечься и опоздать, а сегодня я никак не могу себе этого позволить, — пробормотала Ника, заводя часы на телефоне.
За ней водился такой грешок — погрузившись в текст, она переставала замечать время и могла очнуться от творческого запоя посреди ночи, например, или вовсе к утру. Зато статьи, написанные в таком вот «выключенном» состоянии, всегда оказывались острыми и интересными. Беда была лишь в том, что такие «запои» случались у Ники всегда не вовремя, а отрываться от работы она не умела. Так что заведенный будильник сегодня был совсем не лишней мерой предосторожности. Но для верности Ника еще не поленилась открыть настежь окна на балконе и распахнуть дверь в комнату — чтобы холод не давал расслабиться.
Просидев над планшетом около часа, Ника окончательно замерзла и взглянула на часы — можно было начинать краситься и укладывать волосы. Адрес кафе она нашла, это оказалось совсем не так далеко, как она думала, и дорога займет не больше двадцати минут — ходила Ника быстро.
Без десяти три Стахова, одетая в черное трикотажное платье до колен, расписанное тонкими белыми перьями, в накинутом поверх него длинном сером кардигане и в туфлях на невысоких каблуках, с гладко убранными в «ракушку» волосами и неброско накрашенная, вошла в «Квартиру 44». Там оказалось уютно и совсем по-домашнему, и она немного расслабилась. Павел уже был один — видимо, встреча закончилась, и теперь он ждал Нику. Она подошла к столику, и детектив встал, помог ей отодвинуть стул и вообще выглядел галантным кавалером.
— Вы как-то иначе выглядите сегодня, — заметил он, усаживаясь напротив, — вам такая прическа очень идет.
— Спасибо, — не без удовольствия отозвалась Ника.
— Что будете заказывать?
— А что вы мне порекомендуете? — Стахова чувствовала, что немного фальшивит — такой стиль поведения был ей совершенно несвойственен, но почему-то казалось, что именно так и нужно себя вести с этим человеком. И она не ошиблась.
— Если любите рыбу, то здесь отличная запеченная дорада с мидиями, креветками и помидорами, — сказал Павел, когда официантка принесла меню.
«А ты знаешь, как унизить спутницу, — подумала Ника. — Мало кто умеет красиво есть рыбу, и такой совет по выбору блюда для дамы — ну, скажем так… не очень вежливо выглядит».
— О, я не особенно люблю дораду, — чуть сморщившись, ответила она, — а мясное что-то?
Павел секунду подумал:
— Именно мясо или птица?
— Мясо.
— Какая вы, однако… кровожадная, — засмеялся он, — тогда вам точно понравится тальята из говядины.
— Отлично, ее и закажу.
— Вино?
— Да — белое.
— К мясу логичнее красное, — заметил Павел.
— Я не пью красное.
— Как скажете.
Он сделал заказ и снова обратился к Нике:
— Так что привело вас вновь ко мне? Помнится, вы не горели желанием продолжить общение.
Ника потупила взор и изобразила этакую девочку-стесняшку:
— Извините меня за тот разговор, Павел… просто… я привыкла планировать свой день, и любое нарушение этих планов всегда выбивает меня из колеи… понимаете?
Он кивнул:
— Отлично понимаю, сам такой. Поэтому прошу извинить меня за проявленную настойчивость.
— Ну, что вы! Зато мы очень продуктивно поговорили. Собственно, и дело мое связано именно с тем нашим разговором, — начала Ника, беря в руку только что принесенный ей бокал. — Вы не могли бы мне еще кое-что рассказать?
— Что именно? — В голосе Павла она вдруг уловила легкое напряжение — как будто ему неприятно было, что она снова вернулась к той теме.
