Процесс был отработан до мелочей – за три тысячи лет Арциус обучил множество слуг. Сначала архимаг напитал Силой конструкт, переместив в разум человека понимание трех языков. В первую очередь инари – язык богов и демонов, ставший общепринятым во многих мирах. Затем – грубый кхан-раш, им пользуются орки и крысолюди. Напоследок Арциус одарил человека давно забытым наречием ящеров. Теперь слуга сможет прочесть все три книги по ритуалистике – их архимаг прихватил специально для этой цели.
Человек получил знание четырех стихийных форм – огня, воды, воздуха и земли. Затем Арциус добавил форму истинного зрения. Такой набор поможет магу справиться с мелким элементалем или развоплотить низшего демона. На этот этап ушло приличное количество энергии – здесь требовалась максимальная концентрация. Архимаг имел огромный опыт в таких преобразованиях, поэтому проделал все быстро.
Отлично! Теперь самое важное – капля божественной крови и печать подчинения. Открыв пальцами рот человека, Арциус наклонил хрустальный сосуд. Темный шарик упал на язык будущего мага, а его аура колыхнулась и немного выросла в размерах.
Результат должен быть иным – это же закрытый мир! Тут энергопотоки сильно ослаблены, что влияет на восприимчивость местных к магии. В рот спящего человека упали еще восемь капель – по мере того как в организм попадали частицы божественной крови, аура принимала привычный вид. Теперь тело слуги окружала плотная вуаль, в которой стремительно формировались поддерживающие конструкты и энерговоды…
Архимаг отвлекся, почувствовав близкое присутствие, – где-то рядом находился человек и несколько небольших животных. Поглощенный сложным ритуалом, повелитель не сразу обнаружил подкрадывающегося.
– Попался, извращенец! – хриплый голос звучал торжествующе. – Здесь тебе не там, мы люди простые…
Повернув голову, Арциус увидел бородатого человека, вероятно – следопыта. Как и эльфийские воины, он носил пятнистую одежду, помогающую прятаться в лесу. Следопыт целился из двуствольного оружия, причем совсем другой конструкции, чем изделие коротышек Смита и Вессона.
Архимаг улыбнулся – активные щиты не дадут выстрелить артефакту, так что следопыта ожидает сюрприз. Затем осторожно коснулся чужого разума: глупец был в ярости – судя по всему, он неверно понял увиденное, посчитав ритуал перерождения актом соития. Подобное – обычное дело у длинноухих, но плотские удовольствия давно не интересовали архимага. Тем более – такие противоестественные. Зачем совершать множество бессмысленных телодвижений, когда слияние можно проделать на уровне энергий? В этом особенно искусны боги, жрицы лунных эльфов и обитатели высших планов…
Развеять заблуждения глупца не хватило секунды – оружие выплюнуло облако дыма и сноп огненных брызг. В следующее мгновение архимаг ощутил сильный удар, а флакон лопнул, разбрызгав драгоценную жидкость на лицо спящего. Арциуса отбросило на несколько шагов, а защитные экраны доспеха погасли. Ездовой зверь обиженно ревел, пытаясь достать неожиданно юрких собак. Две поджарые твари кружили вокруг неуклюжего медведя, заливисто лая, но отдать приказ атаковать хозяин не успел.
– Сдохни, содомит! – выкрикнул враг, сделав второй выстрел.
Из ствола выметнулся пламенный язык, и тело архимага пронзила острая боль. В живот вошли сотни горячих кусочков металла. Несколько попали в голову, после чего Арциус ослеп и оглох. Раньше, чем зрение и слух вернулись, в сторону подлого врага унеслось плетение, куда архимаг влил Силу с избытком.
– Где попался, там и прикопаем! – успел сказать следопыт, с хрустом переломив оружие, из которого выскочили дымящиеся красные цилиндрики.
Новые заряды враг вставить не успел – сгусток тьмы разорвал вероломного человека пополам. Затем черные щупальца потянулись к гавкающим собакам, превратив их в визжащие от боли куски мяса.
– Ненавижу бесчестное оружие! И гномов, которые его придумали! – сказал архимаг, тяжело поднимаясь на ноги.
В результате вмешательства ритуал пошел несколько не так, как планировалось. Судя по насыщенности ауры и изменениям, идущим в теле перерожденного, его потенциал высок. Человек получил драгоценную кровь в достаточном количестве, чтобы формально стать одним из наследников Тазрая. Печать подчинения на обладателя божественной крови не наложить. И что хуже всего, даже прикончив новообращенного прямо сейчас, вытащить удастся совсем немного – запущенный процесс необратим. Значит, вместо слуги архимаг только что получил ученика…
– Ну что же, я начинал с меньшего, – сказал он, бросив взгляд на ауру юного мага. – Надеюсь, у тебя хватит ума, чтобы помочь мне убраться отсюда!
Его раны быстро зарастали, выталкивая наружу крошечные металлические горошинки – сейчас Арциус был близок к развоплощению, как никогда. Жители использовали подлые изобретения для убийств исподтишка. Похоже, этот закрытый мир – крайне опасное место, ведь за короткое время на путешественника неоднократно пытались напасть. И кто знает, какие боевые артефакты враги применят в следующий раз…
Подобрав оружие, Арциус сделал вывод, что оно предназначено для противодействия магическим существам – два длинных ствола были украшены затейливыми узорами. На красном дереве плечевого упора различались искусно вырезанные сценки охоты, где фигурировали собаки и рогатые звери. Нашлось и клеймо – звезда с пятью лучами, внутри которой мастер изобразил нечто вроде руны Силы.
– Охотник на магов! – удовлетворенно кивнул повелитель, расковыряв один из красных цилиндриков. Алхимическая смесь там имела несколько другой состав, поэтому нейтрализовать ее плетение не смогло.
Внеся необходимые изменения в щиты, Арциус пообещал себе, что найдет ближайший город недомерков и сотрет его с лица земли. Расплата ждет создателей бесчестного оружия – коротышек, их не менее бородатых женщин, маленьких детей, а также ящеров и кобольдов, с которыми обычно сожительствовали гномьи кузнецы и механики.
8
– Это же надо!.. Похоже, солнечный удар словил!.. – пробормотал Глеб, приходя в себя.
Перед глазами плавали сотни светящихся точек. В воздухе парили какие-то полупрозрачные образования, похожие на небольших медуз. Звуковое сопровождение тоже соответствовало – в уши проникал шепот множества голосов, они сливались в тихий гул, похожий на шум прибоя. Галлюцинации пропали, когда молодой человек несколько раз моргнул. Зато появились другие странности – все тело ломило, как после тяжелой физической работы. Но в то же время Глеб воспринимал окружающий мир как-то иначе. Он подумал, что где-то рядом горят плантации конопли… других объяснений в голову не приходило.
Молодой человек лежал на спине, разглядывал безоблачное небо и размышлял – в голове лениво проскакивали цепочки мыслей, причем совершенно бредовых. Образы, знаки, понятия… Глебу показалось, что он как-то незаметно стал старше, опытнее.
С усилием подняв руку и поднеся ладонь к лицу, он узрел еле заметную дымку вокруг пятерни и почувствовал слабые потоки энергии, омывающие тело. Силы возвращались – вскоре молодой человек смог повернуть голову, сфокусировав внимание на кустах, в которых кто-то копошился. В следующее мгновение из зарослей высунулась медвежья морда – зверь облизнулся и заворчал.
