Так погиб один из Великих магов, у которого хватило глупости протащить к себе в логово артефакт из какого-то отдаленного мира. Арциус вспомнил его бред про корабли, бороздящие пустоту, и могучее оружие, стреляющее чистой энергией. После впечатляющего взрыва в чистую энергию превратился сам экспериментатор, которого не спасла от развоплощения божественная кровь…
Некоторое время Арциус считал, что отряду удастся добраться до одного из вождей, но вмешался Суэль, посвятивший себя огненной стихии. Пылающий дождь обрушился на силовой экран, и тот погас. Слуги и мертвые воины быстро превращались в пепел под могучими ударами – вскоре все было кончено. Немногим лучше дело обстояло в других местах – силы защитников таяли и, наконец, отряды людей и эльфов подступили к самой Цитадели. Там разразилась свирепая схватка, но прежде чем пал последний драугр, Арциус увидел двух Великих магов.
Суэль обычно изображал перед людьми седобородого старца, а Нийра избрала обличье вечно юной эльфийки. Вокруг предводителей выстраивались воины; у каждого – неплохой доспех и длинный меч, усиленный слабыми стихийными плетениями.
Эльфийка склонялась над павшими, тратя на каждого не больше пары мгновений. Некоторые поднимались и, пошатываясь, вставали в строй – для Великого мага с частицей божественной крови воскрешение являлось непростой, но выполнимой задачей.
Архимаг сдержал улыбку, заметив отсутствие оружия у Суэля. Тот был одет в белоснежный балахон, под которым спрятать что-то серьезное сложно. Нийра же носила искрящуюся серебром невесомую накидку, оставляющую открытой левую грудь. Живой венок оттенял рыжие волосы эльфийки. На ее бедре имелась лишь короткая шпага в простых ножнах – скорее символ власти, нежели боевой инструмент. Великие маги привыкли полагаться на искусство, а не на оружие – на это и рассчитывал Арциус.
Как выглядит Хадим, никто не знал – он никогда не покидал свою летающую крепость. Даже сейчас, когда силы Альянса фактически одержали победу, Великий маг не рискнул подогнать поближе золотистую пирамиду из небесного металла. Хадим ждал сюрпризов, и архимаг его не разочаровал.
Сработал артефакт, над которым повелитель работал последнее время, – главную площадь Цитадели залило озером бурлящей тьмы. Вражеские маги не дали ему расползтись, но сотням людей и эльфов уже ничем нельзя было помочь – враги корчились в страшных муках, поглощаемые тьмой заживо.
Великих магов окружили защитные сферы, а небрежный взмах руки старика развеял остатки ядовитого тумана. Арциус не стал тянуть, распахнув створки зала и запустив в эльфийку струю черноты из тонкого жезла. Вообще-то он знал, что такой ерундой Великих магов пронять невозможно, но отсутствие сопротивления выглядело бы подозрительно.
– Скоро все закончится! – нараспев произнесла Нийра, отбивая магический заряд.
– Игрушки… Наш черный друг всегда любил вещицы из других миров. Тебе следовало придумать что-нибудь другое, – констатировал Суэль. – Где то оружие, что ты купил у торговцев?
– Здесь оно не действует, – безразлично ответил архимаг. – Почему третий решил вмешаться?
– Хадим не претендует на наследие. Он желает только опробовать свои новые артефакты, – охотно откликнулся старик и, повысив голос, добавил: – Твое время закончилось, темный!
– То, что моя Цитадель находится в Сумеречном Пределе, ничего не значит, – откликнулся Арциус, поудобнее устраиваясь на троне, – да и цвет твоей кожи не всегда был таким, как сейчас…
– Достаточно! – Великий маг требовательно протянул ладонь. – Отдай свою часть наследия и убирайся!
– Ты владеешь такой же – как и остальные! Зачем вам еще божественная кровь? – для порядка поинтересовался повелитель, зная ответ.
– Ее получат лучшие! – ответила Нийра, плавно обведя рукой ряды воинов. – Теперь это их мир! Людей, эльфов и гномов: вместе мы исправим ошибки прошлого…
– Сами знаете, чем это кончится, – сказал Арциус. – Богов из вас все равно не выйдет. Так что – нет!
– Ты выбрал свою судьбу, – мрачно кивнул Суэль.
– И для чего это ты так вырядился? – спросила девушка, обратив внимание на вид архимага. – Мы не будем сражаться с тобой в поединке!
Великий маг взмахнул рукой, отдавая приказ. Чеканя шаг, в зал вошли люди и эльфы в белоснежных доспехах, затем появились двое закованных в серую чешую воинов-гномов со сложными механизмами, похожими на двухзарядные арбалеты. Наконечники болтов ярко светились, намекая на встроенные кристаллы-накопители – такими боеприпасами коротышки прикончили магов-слуг. Лицо Арциуса изобразило панику, которая сменилась ехидной ухмылкой, когда оба Великих мага последовали за воинами.
Повелитель не стал тратить время на бессмысленные разговоры, толкнув ногой незаметный рычаг. Массивная плита обрушилась на дверь, с хрустом раздавив двух эльфов, несущих боевые штандарты Альянса. Теперь главный зал Цитадели стал ловушкой для всех, кому не повезло оказаться внутри.
Гномы среагировали первыми, разрядив свое нелепое оружие, – Арциус наклонил голову, пропуская болт, а второй сжег в полете «огненным плевком». Последующие выстрелы прошли мимо, когда сработала защита доспеха, – щиты отклонили магические снаряды.
Арциус полоснул клинком по ладони, направив струйку крови в незаметную ямку на песке. Воины дружно шагнули к трону, выхватывая мечи, но жест предводителя остановил их.
– Мы – сильнее тебя! – покачал головой Суэль. – Зачем все это?
– Сейчас узнаешь, – усмехнулся архимаг, вбросив призрачный клинок в ножны и заставив рану закрыться.
– Портал перемещения, – сообразила Нийра, когда в воздухе замерцали линии рисунка. – Глупо. Слишком большой… Ты же не думаешь, что это сработает?
Снаружи послышался гомон множества голосов. Рисунок набирал Силу по мере того, как тихое гудение кристаллов Цитадели сменялось пронзительным свистом – накопители готовились выплеснуть всю запасенную энергию.
Презрительная улыбка исчезла с лица эльфийки – за стенами одна за другой сверкнули две мощные вспышки, но справиться с преградой люди не смогли. Цитадель содрогнулась, а по темному металлу стен змейками побежали трещины – в дело вступил третий Великий маг.
Суэль выпускал конструкты и создавал плетения, стремясь разрушить узор, однако выходило это у него плохо – ритуальную магию мало кто воспринимал всерьез. Ведь для того чтобы добиться нужного результата, следовало затратить огромное количество времени на построение сложных фигур и наполнение их Силой.
– «Все распадается и умирает. Упадок и распад – вот что ждет Изначальный мир! Ничто не длится вечно. Пытаться бороться с этим бессмысленно!» – Архимаг выкрикнул ключ активации и захохотал.
Пол зала вздыбился, и в воздухе затрещали разряды – ткань мироздания начала рваться. Время послушно замедлило свой бег, а Арциус успел увидеть стекающий ручейками металл стен главного зала и ослепительный свет снаружи.
Там плененная Сила вырвалась на свободу – тысячи людей, эльфов и гномов гибли, сметенные огненным вихрем. Выставленные магами щиты не продержались и мгновения. Перегруженные силовые экраны летающей крепости погасли, а всесокрушающее пламя ударило в золотистый металл, испаряя вделанные в броню защитные артефакты…
