Спустя два удара сердца Эльсор уже распахнул дверь экипажа, часть улицы отгородила сливающаяся с крыльев незримая пелена отводящего глаза тумана. Кусок столицы словно стал личным ристалищем демона, перестав существовать для прохожих, и Пепел покинул карету во всей когтистой красе.
Дверь одним махом не была снесена только потому, что где-то на периферии ярости жила память о маленьком зверьке, который не должен пострадать от буйства сильнейшего. Шотар, привлеченная хлопком двери, чуть приподняла правое ушко. Потом спрыгнула на сиденье, поскребла его лапками и, свернувшись клубочком, задремала с замечательной беспечностью, свойственной только детям и животным. Она сделала свое дело и теперь отдыхала.
Немезидой в сером налетел на обидчика Видящей Пепел. Порыв ветра и взмах крыла отшвырнул негодяя к стене дома прежде, чем тот успел до конца развернуться в сторону нападавшего. Враг больше не кривил губы в наглой улыбке, он захрипел и обмяк, сползая по стене на мостовую. Что-то негодующе проверещав, Сиха не решилась вступать в неравный бой и юркнула с плеча Дарета, на котором удержалась лишь чудом и цепкими коготками, в нагрудный карман жилета владельца.
Пепел, убедившись, что жертва не представляет более угрозы и Ника в безопасности, не спешил сию минуту добить врага. Нет, не из милосердия – судя по тому, каким живописным веером складывался обновленный маникюр альсора, тот желал для начала хорошенько помучить жертву, дабы та во всей полноте осознала последствия нанесения вреда той, кто находится под защитой Владычицы и принята ритуалом в семью.
Вероника расширенными от ужаса глазами взирала на творящееся безобразие. В первые доли секунды у нее отнялся язык, но едва девушка обрела дар речи, как завопила:
– Эльсор, нет!!!
От вопля Ники тонко звякнули даже стекла в доме напротив.
– Дарет мой охранник и проводник! Не трогай его! – чуть потише добавила девушка.
Крик Ники дошел до сознания Эльсора сквозь густой туман бешенства. Но он, пусть измененный внешне, не был бы собой, если бы не прислушался к несущему важную информацию голосу.
Медленно альсор повернул голову к девушке, моргнул. Ника подскочила к нему, для страховки понадежнее вцепившись в руку и совершенно не обращая внимания на экзотические дополнения к внешности.
– Что случилось? Вы благополучно добрались, не ранены? – участливо начала расспрашивать девушка, переключая внимание Пепла. Краем глаза Ника следила за трясущим головой и осторожно поднимающимся Даретом. У того достало ума, а может, подсказал инстинкт выживания, не хвататься за оружие. Уж альсора-то, пусть и «под маскировкой», наемник узнал.
– Случилось? – тихо прорычал Эльсор. – С нами нет, с тобой – да. Ты пострадала!
– Я? – изумилась Ника, на всякий случай даже окинула себя задумчивым взглядом – вдруг гроахи от нее кусочек откусили, а она до сих пор и не заметила, и пожала плечами. – Да нет, все в порядке, тошнило немного после портала, и только.
Девушка специально умолчала об уличных неприятностях, опасаясь того, что Пеплу может стукнуть в голову пойти поразвлечься с ее обгадившимися обидчиками. Она погладила плечо альсора и увещевающим тоном продолжила:
– Дарет меня водой напоил, умыться позволил, сразу полегчало. Теперь вот во дворец провожал, я решила вас там искать! А зачем ты его так сильно ударил? Вы в ссоре?
– Нет, мы не встречались ранее, – процедил Эльсор, начиная подозревать, что где-то в чем-то немножко ошибся, например, в нападении на человека, который врагом не был.
– О, ага! – фыркнула Ника. – Драка еще не повод для знакомства.
Пепел следил за девушкой прищуренными стальными глазами, но неестественная поволока из них исчезла так же, как и когтисто-клыкастая атрибутика из внешних составляющих. Уяснив, что альсор снова относительно вменяем, Вероника устремилась к без вины пострадавшему Дарету с закономерным после совершенного полета в стенку вопросом:
– Цел?
– Сам удивляюсь. Не каждый день на меня, законопослушного подданного Альрахана, его альсоры, демонами обернувшись, бросаются! – передернул плечами мужчина и едва заметно скривился от боли. Ящерка снова забралась на плечо хозяина, но предпочла не отсвечивать, сливаясь с его фигурой по цвету. Человек слегка поморщился от перемещений пресмыкающегося. Таки плечо Дарет в процессе разборок ухитрился потянуть, да и отбитая о стенку спина побаливала. – Слыхал я, что в горах Кардогара встречаются такие крылатые воины, да не знал, что и ближе с ними столкнуться можно.
– Мой проводник чуял кровь! – тоном упрямого барана, которому досталась целая череда новеньких ворот, буркнул Пепел, продолжая игнорировать Дарета, его слова и при этом в упор изучать Нику, находящуюся в нескольких сантиметрах от наемника. – Я встревожился, не зная, насколько серьезна рана!
– Девушка цела! – возмутился Дарет, ибо сейчас альсор подвергал сомнению его профессионализм как работника. – Я принял ее монету и хранил с момента встречи!
Заодно мужчина ненавязчиво намекнул на законную связь работник – работодатель между ним и Видящей, страхуясь от уже проявившегося со стороны среднего сына Владычицы стремления устранить его с пути как помеху.
– Я искал ее с помощью узгара, среди следопытов ей нет равных! Собака подала четкий сигнал: чует кровь, – с нажимом повторил Пепел. Пока он только осматривал Видящую, впрочем, объект изучения явственно ощутил: еще несколько секунд, и ее начнут ощупывать, и хорошо, если не разденут прямо на улице для детального анализа.
Пришлось признаться. Покраснев немножко, все-таки болтать вот так запросто с малознакомыми мужчинами о столь интимных проблемах было неловко, Ника буркнула:
– Все хорошо, у меня просто месячные начались. Отсюда и запах, не знаю уж, как твоя собака его из такого далека учуять ухитрилась.
Дарет тихо хрюкнул, пряча смешок, и осторожно помассировал ушибленный затылок. Ну в самом деле, ему едва не размозжили голову о каменную кладку из-за того, что у девчонки пришли крови! Занятно, кабы не на собственной шкуре все разыгрывалось. Наемник глянул на Пепла. Ага, а вот альсор смутился почти так же, как девчушка. От этого смущения мужчина спрятался за ширмой неотложных дел. Убрав крылья и окончательно возвращаясь к человеческому обличью, он мотнул головой в сторону экипажа и объявил:
– Поехали, тебя ждут во дворце, Ника. Своего наемника тоже бери. Негоже по Лартилану слухам бродить.
– И то правда, после вашего эффектного выхода, альсор Пепел, слухами и так город кишеть будет, как скотобойня мухами, – поддакнул Дарет с самой непроницаемо вежливой, если б не шкодливые искры в глазах, миной. За нападение он особого зла на альсора не держал, но и упустить шанс отыграться хоть на словах не мог.
– Нас не видели, – коротко бросил в ответ Эльсор и чуть заметно усмехнулся, давая понять наемнику, что мог бы и убить его без помех.
Глава 15
Путь во дворец
– Дарет? – припомнил имя охранника Ники Эльсор, явно ожидая какого-то продолжения, непонятного девушке.
