Она закрыла глаза и послала свой молчаливый призыв.
— Тссту, иди сюда! Немедленно!
Прикосновение! Соприкосновение мыслей, туманных, как картина, которую послал ей Ланти. И — отказ! Решительный отказ — и неожиданный разрыв связи. Почему?
— Бесполезно, — услышала она голос Ланти, открывая глаза.
— Ты связался с Тагги. — Это не вопрос.
— Связался, но не так, как раньше. Он не слушает. Он занят…
— Занят? — Чарис удивился выбору слова. — Охотится?
— Не думаю. Его что-то заинтересовало — настолько, что он не хочет возвращаться ко мне.
— Но ведь они здесь, они вернулись с нами, не остались в Другом-Где? — Облегчение смешивалось с вернувшимся страхом.
— Не знаю, где они. Но Тагги не боится, он только заинтересован, очень заинтересован. А Тссту?
— Она разорвала контакт. Но… да, я думаю, она тоже не боится.
— Придется пока оставить их, — продолжал Ланти.
Если удастся, про себя добавила Чарис. Она снова взяла Ланти за руку.
— Думай о своем озере, — приказала она и сконцентрировала все внимание на еле заметном рисунке на скале.
Холодный ветер, он шелестит листвой. Прямые лучи солнца исчезли за путаницей ветвей, прямо перед ней мерцает поверхность озера.
— Получилось! — Она разжала руку. Ланти осторожно оглядывался, ноздри его слегка раздувались; он, как Тагги, ловил и классифицировал чуждые запахи.
Вдоль берега озера тропа, хорошо видная. В остальном место пустынное, словно ни один инопланетянин здесь раньше не бывал.
— Сюда! — Ланти указал на юг, в сторону от тропы. Говорил он почти шепотом, как будто подозревал, что они на вражеской территории.
— В том направлении холм, с него хорошо видно базу.
— Но почему?… — начала Чарис. Спутник нетерпеливо нахмурился.
— Если первый ход сделан, вайвернами или бандитами, он нацелен на базу. Нас с Торвальдом нет, а одного Хантина колдуньи легко могут взять под контроль. И бандиты могли захватить это место, напасть неожиданно и уничтожить базу, как торговый пост.
Она пошла за ним, не задавая больше вопросов. На Деметре Чарис немало бродила с рейнджером; ей казалось, она умеет ходить по лесу. Но Ланти был в нем как дома, как Тагги. Он беззвучно переходил от одного укрытия к другому. Девушка с удивлением заметила, что внешне он никак не проявляет нетерпения, когда ее неловкость задерживала их. Она даже негодовала на эту его терпимость.
Чарис было жарко и очень хотелось пить. Она наконец поднялась на холм, куда ее привел Ланти. Законный обитатель норы в земле, на которую она наступила, наградил ее укусом, горло у нее пересохло, как в пустыне, когда они наконец легли рядом под укрытием кустов на вершине холма.
Под ними четыре купола базы, а чуть подальше — посадочное поле. С краю поля легкий вертолет, на середине выжженного ракетами пространства — небольшой корабль. Разведчик Патруля, решила Чарис.
Внизу все очень мирно. Никто не двигался у зданий, а на открытом пространстве росли бледные туземные цветы Колдуна. И среди них несколько более ярких пятен говорят о том, что в качестве эксперимента высажены и инопланетные растения.
— Все выглядит нормально… — начала она.
— Все выглядит неправильно! — Его шепот звучал, как гневный свист вайвернов.
Но на поверхности куполов нет следов бластера, как в торговом посту, вообще никаких признаков насилия. Однако Ланти явно встревожен, и Чарис принялась внимательнее разглядывать сцену внизу.
Сейчас середина дня, и все внизу выглядит сонным. Наверно, обитатели отдыхают. Чарис решила больше не спрашивать, а подождать, пока ее спутник не разъяснит своих подозрений.
Он заговорил негромко; возможно, скорее прислушивался к собственным мыслям, чем сообщал что-то Чарис.
— Антенна связи не поднята. Хантина не видно: обычно он в это время работает над своими скрещенными образцами. И Тоги… Тоги и детеныши…
— Тоги? — решилась спросить Чарис.
— Подруга Тагги. У нее двое детенышей, и они целые дни проводили на солнце на тех камнях. Им очень нравятся земляные личинки, а там их много. Тоги учила детенышей выкапывать их.
Но как он может так думать: если росомахи с детенышами нет на месте, значит были неприятности? Потом Чарис вспомнила о двух других его наблюдениях: нет антенны связи и не видно никого из персонала. Но ведь это такая мелочь…
— Если все это сопоставить… — Ланти либо прочел ее мысли, либо с удивительной точностью думал в том же направлении… — и получишь ответ. На базе складываются привычки. Днем антенна у нас всегда поднята. Таков приказ, и нарушить его можно только в чрезвычайных обстоятельствах. Хантин экспериментировал, скрещивая туземные растения с инопланетными. Его очень интересуют гибриды, и все свободное время он проводит в саду. А Тоги предпочитает земляных червей: только клетка удержит ее от тех камней. А найти клетку, из которой она не смогла бы выбраться… — Он покачал головой.
— Так что же нам делать?
— Подождем сумерек. Если база пуста и коммуникатор исправен — и на то и на другое очень мала надежда, — мы сможем призвать помощь из космоса. А сейчас спускаться нет смысла. Ведь все подходы к базе открытые.
И в этом он прав. На пограничных планетах обычай требует расчищать пространство вокруг зданий, и здесь купола так же открыты, как и торговый пост. На большом расстоянии от четырех куполов и посадочного поля нет никаких кустов, вообще заметной растительности. Подойти можно только в открытую.
Ланти повернулся на спину и принялся смотреть на куст, под которым они лежали. Смотрел он так пристально, словно наделся прочесть в путанице ветвей ответ на их проблемы.
— Тоги… — нарушила молчание Чарис. — Она похожа на Тагги? Ты можешь позвать ее? — Чарис не знала, чем поможет им росомаха, но попытаться связаться с ней — хоть какое-то действие, а теперь для нее бездействие непереносимо.
Ланти раздраженно ответил:
— А как по-твоему, что я стараюсь сделать? Но после рождения детенышей она стала не так восприимчива. Пока они маленькие, мы ее оставляли в покое. Не знаю, будет ли она теперь подчиняться командам.
Он закрыл глаза, свел брови. Чарис оперлась подбородком о руку. Насколько она может судить, база продолжает дремать на солнце. Покинута ли она на самом деле? Отправили ли ее обитателей в ту странную темноту вайверны своей Силой? Или она разграблена бандитами?
В отличие от пересеченной местности, избранной для поста Джаганом, здесь поверхность ровная, она не внушает опасений, кажется не представляющей угрозу. Или просто она вообще привыкла к пейзажам Колдуна, и они больше не кажутся ей такими чужими, как впервые, когда Джаган вывел ее из корабля? Давно ли это было? Недели назад? Месяцы? Чарис не могла определить, сколько времени провела с вайвернами.
