Пришедший проверить, чем занято «сборище заговорщиц», как нашептала ему на ухо Амина, Каган был приятно удивлён, увидев, как ловко царевна Силисса осваивает нелёгкую науку изготовления знаменитой и за Калиновым Мостом Ластанской Парчи. Уходя, он обернулся и, ласково улыбаясь Старшей Жене, довольно сказал:
– За попытку очернить вас с Талиссой Амина получит сто плетей. Надеюсь, боги наградят тебя долгой жизнью, свет моей души, я не знаю, как буду со всем справляться, если ты меня покинешь.
Синие глаза Василисы искрились таким лукавством, что настроение у всех настолько улучшилось. Одна из девушек принесла небольшой ситар и стала играть очень красивую старинную мелодию своей далёкой родины. Когда-то Мадару привезли из далёкой Талуззии, до которой конному воину во весь опор без роздыха пришлось бы скакать целый лунный цикл.
Изоткав все нити, дамы сдали на склад Кагана всё наработанное почти что за ночь и весело гомонящей стайкой отправились в шатёр, где располагался сераль. Когда Амина увидела сияющие лица соперниц, её аж перекосило от злобы. Особенно подлую интриганку возмутило, когда она услышала, как пришедший на рассвете купец из овеянной легендами Габории из всех предложенных товаров предпочёл расплатиться звонким золотом и серебром и драгоценными камнями именно за парчу, которая попалась ему на глаза. Прицокнув от удовольствия языком, торговый гость посетовал, что как не учили своих мастериц этой премудрости, такой красоты из-под их пальцев, отродясь, не выходило.
Когда он, ткнув пальцем в Василису с синими волосами, спросил, не продаст ли Каган ему такую красавицу, Каганша его чуть в клочья не разорвала, почти прорычав:
– Ты на кого пасть свою раззявил, чужеземец?! Это высокородная царевна Силисса, которая прибыла погостить ко мне лично, чтобы обучиться мастерству ластанских умелиц и с нами премудростями Двувосьмого Царства поделиться! Как ты посмел, жалкий смерд, даже помыслить, что сестру самого Кощея Бессмертного тебе продадут, как простую рабыню?! Убирайся прочь, пока я твою пустую башку на золотом блюде у мужа моего не потребовала! – карие глаза Каганши были настолько яростны и свирепы, что перепуганный до полусмерти купец побледнел и велел погонщикам скорее отправляться домой. О крутом нраве Старшей Жены местного правителя были наслышаны не только близкие соседи.
Арзинн-олы ласково улыбнулась Василисе и проворковала:
– Муж мой приглашает тебя разделить утреннее пиршество с нами. Только умоляю тебя, дитя моё, ничего из поднесённого не ешь, не пей и не надевай, не проверив. Есть такие яды и проклятия, которые убьют тебя так же верно, как отравленный стилет в сердце. Согласна с мужем, что недолго ты у нас погостишь, приедут за тобой. Наши соглядатаи уже доложили, что Навий Царь Кондрат с войском скачет в сторону Ластанского Каганата. Нельзя, чтобы с тобой худое случилось, иначе его навьи всех тут жизни лишат и камня на камне не оставят.
– Не беспокойтесь, матушка, я амулетами охранными обвешаюсь и вам по комплекту подарю, да шепну слова заветные. Всё будет, как нам надобно. Ничего у безмозглой Амины не сладится, не будь я внучкой Бабы-Яги и сестрой Кощея Бессмертного! – тут царевна печально вздохнула, увидев Елену Гадьевну с браслетом Старшей Жены на запястье, которую ушлый сотник заботливо усаживал на шёлковых подушках.
Вид у змеевны был настолько довольным, что поняла девушка, что обратно она ехать уже не захочет.
– Что-то ты загрустила, Силисса, обидела тебя чем эта квашня блудливая?
– Нет, моя госпожа, просто загрустила по родной сторонке.
– А по-моему тут дело в мужчине! – лукаво улыбнулась Каганша, замечая, как щёки царевны заливает жаркий румянец. – Надеюсь, он того стоит, Силисса?
Старшая Жена с комфортом разместила Василису на шёлковых подушках. Та, как и обещала, оделила её и приближённых амулетами и поставила колдовскую защиту, которая будет действовать, пока сердце бьётся.
– А как действует твоя ведьмина защита? – прикрывая рот ладошкой, спросила Каганша царевну.
– А посудина станет точно жиром вымазанная, упадёт и разобьётся. Если вещь, то сгорит, обожжёт руки того, кто поднести подумает, даже монеты и украшения пеплом осыпятся. Ежели ж с оружием кто набросится, то даже оцарапать не сможет.
– Надеюсь, проверить действие заклятья нам при тебе не доведётся!
Молодая черноволосая рабыня поднесла ведущим беседу дамам на подносе две серебряные миски с жирным пловом. Тут она оступилась и рассыпала всё по полу. Карие глаза были испуганы, она с мольбой посмотрела сначала на Арзинн, потом на полонянку.
– Ни о чём не беспокойся, – выдохнула Старшая Жена, – ведомо мне, кто тебя послал и что не своей волей ты отравить нас пыталась.
– Я глаза отвела всем, – довольно мурлыкнула Василиса, заставляя пол снова стать чистым, как и одежды трясущейся от ужаса девушки, отравленный плов оказался в глубоком деревянном котелке, а на столе появилась вполне съедобная порция без яда, которой проголодавшиеся и отдали положенную долю внимания, зачерпывая вкусное кушанье серебряными ложками.
Царевну мудрая Каганша ни на миг не оставляла без присмотра, зная, что подлая и бессердечная Амина пытается извести полонянку, чтобы занять её место Старшей Жены в гареме. День прошёл практически незаметно в делах и заботах. Весёлой и остроумной оказалась царевна Силисса, потому весёлый смех то и дело слышался с женской половины шатра Арзинн. Каган пожал плечами и пошёл заниматься государственными делами, пообещав сделать дорогой подарок полонянке, которая решила давно ставшую серьёзной проблемой неимоверную жару, от которой его женщины стали раздражительны и злы точно взбесившиеся пантеры. Доносили его соглядатаи, что Навий Царь Кондрат всего в трёх днях пути от его границ и похвалил про себя сметливую Каганшу, которая взяла высокородную пленницу под своё крыло.
Амина, проверив, не увидит ли кто, подошла, покачивая просвечивающими сквозь полупрозрачный шёлк шаровар бёдрами к десятнику, который мнил себя обделённым и спал и видел, как станет начальником Внутренней Стражи самого правителя или, на худой конец, Гарема.
– Ведомо мне, о, могучий Зураб, что ты тоже недоволен местом, коим приходится довольствоваться. Впрочем, как и я. Давай поможем друг другу достигнуть целей наших мечтаний, – карие глаза второй по старшинству жены Кагана обещали так много, что десятник прислушался к ядовитым речам ханской дочери.
– И чего же ты хочешь, Амина? – мужчина уже скользил жадным взглядом по ладной фигурке молодой красавицы, чьи зелёные глазищи многим не давали спокойно спать по ночам.
– Уколи отравленным кинжалом царевну Силиссу. Коли Старшая Жена не убережёт пленницу, не сносить ей и поганой Талиссе голов. Я займу её место и тебе помогу.
– Э, нет, местом и деньгами ты тут не отвертишься, маленькая дрянь! Если меня поймают за этим делом, то разорвут надвое дикими скакунами, а гарем мой отойдёт правителю. Не для того я по всей Восточной Неяви настоящие жемчужины выискивал, чтобы тебе в угоду лишиться всего.
