А еще о том, что луг-то мы затопили, но в воде живут то ли сумасшедшие русалки, то ли какая-то новая нечисть, пришедшая на место детей реки, и кому-то еще придется решать, что со всем этим делать.
* * *
Время до вечера было занято хлопотами – пока мужчины готовили хворост для костров, смолу да зажигательные стрелы с обмотанными паклей наконечниками, мы просматривали вместе с Андреем списки, разыскивали тех колдунов, которые смогут задержать Пустошь, пока Огненный будет восстанавливать силы. А после – скорые сборы… Алина обняла меня, Карина пожелала удачи, и вот мы с Леоном скачем верхом по шумным городским улицам. По его словам до озера было около часа верхом, одну меня отпускать не хотели, да я бы и не нашла сама то самое озеро, на берегу которого, в тополиной роще, меня ждал Арис. Хотелось верить, что ждал. Огненный по-прежнему не отзывался. «Главное, чтобы с ним ничего не случилось», – думала я, поглядывая в сторону холмов. Зарева не видно было, но стоило выехать за город – и ветер снова принес горький запах гари.
Мы с Леоном проехали по неширокой тропе до самого озера. Солнце медленно опускалось, вода казалась темной.
– Вон там тополя, – указал рукой Леон. – От берега лучше отойди, мало ли…
Сын воеводы хотел ждать меня всю ночь, но я понимала, что ему лучше находиться в Вереше. Да и мне спокойней, что Алина с Кариной под присмотром. Поэтому договорились, что кто-нибудь меня встретит утром у опушки.
– Чтобы сама не возвращалась, – пояснил Леон.
И уехал.
Серебристые тополя шумели листвой. Я положила ладонь на прохладную кору, чувствуя, как успокаивается нервная дрожь, ровнее бьется сердце. Улыбнулась дереву, как знакомому – у меня под окном точно такое же росло… в той, другой жизни. Лошадка пощипывала траву, и я уже подыскивала ветку, за которую удобней зацепить поводья.
– Отпусти ее. Не убежит.
Видно, Всемилу нравилось появляться вот так неожиданно, но сегодня я не испугалась, а обрадовалась невероятно: несмотря ни на что, он здесь и, похоже, в порядке, раз ему хватило сил превратиться.
– Как Пустошь? – спросила.
– Движется. Но три ночи у тебя, думаю, есть.
– Это хорошо, – я погладила светлую гриву своей лошадки и выпустила поводья. Обернулась. – А Володя? Он успеет?
– Возможно.
– Ты не хочешь отвечать или правда не знаешь?
Он пожал плечами. Солнце еще не село, но под деревьями царил полумрак.
Скоро, скоро…
– Он ведь придет?
– Уж как позовешь, – Огненный усмехнулся, но взгляд его тут же стал строгим: – Только не делай глупостей, колдунья.
– Каких?
– Да каких угодно… Он ведь тоже может тебя позвать.
Об этом я даже не думала.
– И что тогда?
– Тогда? – Всемил подошел ко мне, лицо его казалось темным, и лишь поблескивали золотом искры в светлых глазах. – Имени твоего он забрать не сможет, поэтому ты станешь деревом, которое сгорит на третью ночь. Согласно уговору.
Я через силу улыбнулась:
– Веселенькая перспектива.
– Вот именно, – серьезно подтвердил Огненный. Протянул руку, коснулся узора на моем запястье. – Солнце вот-вот сядет.
И исчез. В одно мгновение: только что стоял рядом, а стоило моргнуть – и нет его. Бросив напоследок взгляд на мирно пасшуюся лошадку, я повернулась спиной к озеру и пошла потихоньку, углубляясь в рощу. А когда знак огня на руке обожгло болью, поняла: село солнце.
Впереди виднелась небольшая прогалина. Я вышла под небо и, собравшись с духом, крикнула в темноту:
– Арис!
Только шелест листвы, да какая-то птица вспорхнула с ветки.
– Арис!
Почему я ждала, что он появится сразу? Может, надо позвать трижды?
– Арис!
Тополя стояли вокруг черной стеной. Ночь, лес, и никого – только глупая девчонка на поляне. Темень вокруг была наполнена жизнью – что-то похрустывало, шуршало, фыркало, но стоило ли бояться лесных обитателей той, которая уже пережила нападение обезумевших русалок, летала в лапах Огненного Змея и не испугалась явиться с требованиями к самому Хозяину Заповедного леса?
А ведь и у этого леса есть свой хозяин, и если позвать его и попросить о помощи, уговор ведь…
Черт!
Я хлопнула себя ладонью по лбу. Получилось звонко.
Черт возьми, леший! Как же я сразу?.. По спине поползли холодные мурашки. Я перевела дыхание и, сжав кулаки, стараясь, чтобы не дрожал голос, сказала негромко:
– Прошу тебя, Хозяин леса, выйди ко мне!
Шорох в ветвях стал громче. Или показалось? Вот хрупнули сучья под чьими-то шагами… Нет, Арис ходит бесшумно. Ощущение взгляда в спину. Обернуться? Или не стоит? Нет, вот сейчас!..
Никого. Только тьма, густая, словно чернила. Какая-то не уснувшая пичужка пролетает мимо, прячется на нижней ветви растущего у поляны дерева. Эта ветка немного похожа на протянутую руку с раскрытой ладонью. Она опускается, и я вижу темный силуэт в тени тополей.
– Арис? – шепчу.
Тишина.
– Хозяин леса?
И голос – одновременно такой знакомый и неуловимо чужой:
– Звала?
– Арис! – броситься бы навстречу, да ноги словно к земле приросли. – Арис, это ты?
– Я не знаю этого имени, – доносится ответ.
– Валентин?
– И этого не знаю.
– Как же тогда к тебе обращаться?
И ты ли это?..
Тень молчит, значит, я сама должна ответить.
– Здравствуй, Хозяин леса.
– И тебе здравствуй, – отвечают из темноты. – Не спится?
Растерянно пожимаю плечами.
– Да вроде того.
Пауза. Потом:
– Зачем звала?
Мне хочется спрашивать снова и снова: Арис, это ты? А вот подойти отчего-то страшно.
– Покажись мне, Хозяин леса.
– А не испугаешься? – смеется.
– Уж постараюсь.
И жду. Так долго, напряженно, что рябит в глазах, и я не сразу замечаю движение. Тень выступает вперед – огромная, словно дерево шагнуло. Глубокие борозды коры, ветвистые руки покрыты листвой, чтобы увидеть лицо, надо запрокинуть голову…
Я не удержала равновесия и села в траву.
– Ну вот, – с упреком сказали рядом.
Никакого чудища не было. Передо мной стоял человек – среднего роста, в простой одежде, темноволосый, с густой бородой. В полутьме не рассмотреть лица, но взгляд чуть прищуренных глаз сложно не узнать.
