Всемил не дал мне рассмотреть эти силуэты поближе – поднялся выше, так, что видно стало Пустошь, протянувшуюся к северу до самого горизонта. От хутора Хмельки не осталось и следа. Вороша тускло блестела под яркими лучами, разделяя мертвую землю Пустоши и желтое от засухи правобережье. Прочь уходило княжеское войско. Иштранцы, отделившись, отправились домой – на пустых землях больше нечего было жечь и разорять.
Между Заповедным лесом и Пустошью – только город, которому суждено сгореть. Узкая речушка не станет преградой. Продержимся ли хотя бы до ночи?
Я еще видела, как упала под натиском черноты зеленая стена, распластались по земле ветви, скрываясь в наползающей с луга грязи. Огненный спустился ниже, выдохнул пламя – и больше я не смогла смотреть.
– Всемил поджег город, – сказала, не оборачиваясь. Кому надо – услышат.
Дым поднимался клубами, пачкая ясное небо. Торопливо стучали топоры: люди воеводы ломали мост. Вместе с Леоном я пыталась позвать водяного, попросить еще один разлив, хоть небольшой – то ли нас не услышали, то ли уже не могли помочь.
Солнце лениво катилось по небу. Грозовая туча, подбиравшаяся с юга, ушла на запад. Ни птиц не слышно, ни ветра – только треск пожара все громче и громче… Маленькая аномалия появилась у берега – кусочек вымощенного плиткой тротуара. Алина достала телефон, повертела в пальцах и снова спрятала. Верно, незачем звонить. Услышав мой голос, мама поймет, что на этот раз я действительно прощаюсь.
Хотя, если сегодня ночью я уговорю Ариса вернуться, то – к чертям этот Заповедный лес! Сами виноваты: долго думали, долго решались, торговались… Соберем всех, кто остался, и уйдем на восток, за перевал. А там – будь что будет. Главное – вместе.
Даже если этот мир погибнет. Ведь – не весь. Не сразу.
Наверное.
– Вот они, мысли настоящего человека.
Я обернулась – Всемил стоял за моей спиной, задумчиво глядя, как поднимается к небу над Верешем густой сизый дым.
– Я уже давно отнес жену за горы, на восток. Ты сможешь ее найти, я позаботился об этом. Когда будете уходить, возьмете ее с собой. Вы поможете ей, она вам.
– Значит, если не будет Заповедного леса, то… и тебя не будет?
Огненный равнодушно пожал плечами.
– На моей памяти Заповедный лес был всегда. Я знаю лишь, что если не будет его, то изменится многое. Что-то, возможно, появится новое, а что-то исчезнет навсегда и уже никогда не вернется.
Солнце по-прежнему светило ярко, но мне стало холодно.
– И леших не будет? И… Ариса.
– Ариса уже нет.
Я вздрогнула, Огненный заметил, усмехнулся.
– Нет того Ариса, которого ты знаешь. Есть Хозяин тополиной рощи. Пока есть.
– Ясно, – я опустила голову. – Что ж, если я не уговорю его вернуться, некому будет искать твою жену.
– Почему?
– Я сгорю. Ты забыл?
– Это уже мне решать.
Я воззрилась на него изумленно, не зная, что сказать, не имея сил порадоваться внезапному помилованию, и в этот миг женский визг заставил всех встревожено обернуться. Карина, сорвавшись с места, бежала к роще, раскинув руки:
– Вова! Вовочка!
Кузнец, с отросшими до плеч волосами, собранными в хвост, и пышной светлой бородой, стоял у опушки, держа в руках что-то круглое, завернутое в цветастую тряпку. Карина бросилась ему на шею, Володя осторожно обнял ее, словно боялся раздавить. Во взгляде его читалась растерянность. Остальные также смотрели на него, не узнавая. Леон опомнился первым и быстро пошел навстречу.
– Принес?
– Да.
Карина все еще прижималась к кузнецу, дрожа от радостных слез. Вова высвободил руку и осторожно, чтобы не уронить свою ношу, развернул тряпку.
На его ладонях лежал шар – искусно сделанное из золотистого металла переплетение цветущих лиан, в которых угадывались контуры животных и птиц – вот среди цветов и листьев плавной походкой крадется рысь, вот, расправив крылья, парит гордый орел, выслеживая добычу. Над цветами – застывшие в полете тонкокрылые бабочки и стрекозы, одну из ветвей оплела змея, у другой встала на задние ноги козочка… Володя медленно поворачивал шар, и я видела все новых и новых зверей, угадывала листья и цветы самых разных растений. А внутри, за этим ажурным сплетением, стояла, вскинув руки, словно в танце, тонкая женская фигурка с лицом, неуловимо похожим на лицо Карины. Легкое платье не скрывало линий стройного тела, и казалось прозрачным, девушка едва касалась сплетения лиан кончиками пальцев, словно делилась живой силой, впитывая красоту того, что ее окружало. Листья колыхались под неощутимым ветром, распускались выкованные мастером цветы, оживали звери и птицы, а девушка танцевала, замершая в металле и одновременно теплая и живая, словно сама весна.
Карина уже не плакала, а рассматривала свою миниатюрную копию. Люди подходили ближе, не смея сказать и слова. Мастер светился радостью и гордостью за свое творение. У глаз Володи залегли морщины, сейчас он казался много старше своих лет. Я улыбнулась, встретив его взгляд:
– Ты все-таки сделал.
– Значит, – воевода смотрел на чудо в руках мастера, задумчиво хмурясь, – теперь можно загадать желание.
– Наверное, – неуверенно ответил Володя.
– Кто знает, что надо делать? – Алексей Леопольдович обвел собравшихся вокруг внимательным взглядом. – Значит, вот что: нужно остановить Пустошь и сделать так, чтобы на наших землях больше не было аномалий, а колдуны вернулись в свой мир. Леон, ты сможешь загадать? Или нужно, чтобы это сделал кто-то из колдунов?
Сын воеводы пожал плечами, посмотрел на Алину, та – на меня.
– Помнишь, мы говорили об этом, Жень? Сделать так, чтобы все вернулось на свои места и…
Она опустила голову. Ведь загадать такое желание – расстаться с Леоном. Навсегда.
Вереш горел, ветер донес едкий запах дыма. Всемила на берегу не было, золото его чешуи мелькало в сизом мареве над крышами.
– Решайте, – поторопил воевода.
Загадать… Как же так загадать, чтобы сразу все стало как надо? И – Арис. Что будет с ним? Ведь я не знаю, человек он или леший на самом деле. Всемил сказал, что Ариса нет.
– Я попробую сам, – решил Алексей Леопольдович и шагнул к Володе.
– Нет! – юркнув вперед, я выхватила шар из рук кузнеца. От страха уронить, поломать дрожали пальцы, металлические листья впивались в ладони. – Нет, не сейчас! Надо подождать.
– Подождать? – изумился воевода. – Чего ждать?
– Надо подождать до ночи.
– Зачем?
– Арис. Сначала нужно вернуть Ариса.
Мгновение изумленной тишины взорвалось возмущенными возгласами. И Вахтыр, и отец Леона, и другие раславцы, и даже колдуны – кричали, ругались, требовали:
