Ведьма-убийца поставила чашу на стол, воин забрал ее и понес к дыре. Мы смотрели, как он спускается по ступенькам и скрывается из виду, затем подождали, пока он отойдет подальше. Шуметь было нельзя, чтобы он не вернулся. Сейчас было важно отдать мою кровь Ордин. Минуты тянулись бесконечно долго. Наконец Грималкин улыбнулась, вытащила из рукава зеркальце и приготовилась дать сигнал.
Но она не успела этого сделать, ибо все вокруг опять погрузилось во тьму. Я вновь ощутил неожиданный холод. Из дыры к нам приближались. ярко вспыхнувшие глаза Неужели приспешники Ордин догадались о наших намерениях?
Внезапно я осознал, что, несмотря на напряженную тишину, в зале полно людей. И какие странные и страшные были эти люди! Очень высокие мужчины с длинными носами и заостренными подбородками, удлиненными лицами и запавшими глазами. Должно быть, демоны, подумал я. Их темные свободные одежды казались паутиной, растянутой над тонкими деревцами. На поясах висели длинные изогнутые мечи.
Это зрелище напомнило мне старую пословицу Графства:
Нос острый, подбородок острый – Типичный признак темных монстров!
Женщины, напротив, были полные, с чувственными изгибами тел, их обнаженная кожа блестела. И они танцевали, кружась под ритм, отбиваемый невидимым барабаном. Дамы танцевали в одиночестве, пока кавалеры задумчиво стояли у края танцевальной площадки или скрывались в тени мрачных колонн, глядя вокруг голодными глазами. Я оглянулся на наш стол и увидел, как все завороженно смотрят на танцующих. Сложно было оторвать взгляд от их необычных движений. Грималкин сжимала в руке зеркальце, но, казалось, была не в силах его использовать. Мы были беспомощны. Неужели мы прошли через все это только ради того, чтобы проиграть в последний момент?!
И тут я увидел, как Силен и несколько других маминых стражников жадно набросились на еду и вино, забыв о предостережении. Я понял, что греческому ведьмаку не хватило силы воли и решимости Джона Грегори – и это его безусловно погубит.
Я повернулся к дамам, танцующим перед дырой, и увидел, что сейчас они разделились на пары и следуют за мозаичным узором из длинных змей. Барабанная дробь звучала громче, быстрее и неистовее. Мне захотелось начать отбивать этот ритм ногами, и я чуть было не поднялся со стула. Посмотрел на Алису – она изо всех сил вцепилась в край стола, борясь с желанием присоединиться к танцующим. Я замедлил дыхание и поборол свою слабость.
Вскоре среди танцующих я заметил знакомую фигуру. Это был Силен. Всего мгновение назад он вкушал запретное угощение, а сейчас внезапно включился в эту дикую пляску. На какой-то миг я упустил его из виду, затем он показался вновь, на этот раз кружась почти перед нашим столом. К его шее приникла женщина, ее зубы вонзились в его плоть, и кровь брызнула ему на грудь. В выпученных глазах Силена вспыхнул ужас, а рот раскрылся в беззвучном крике. Сквозь разодранную одежду виднелись глубокие раны на спине. Женщина пила его кровь. Силен попятился назад в толпу танцующих, и больше я его не видел.
Хорошо, что я прошел школу Ведьмака и постился перед тем, как отправиться в цитадель. Чревоугодие Силена стоило ему жизни – а возможно, и души.
Справа от себя я снова увидел напряженное лицо Грималкин – она отчаянно пыталась одолеть враждебную магию, опутавшую нас. Ведьма-убийца медленно поднесла зеркало к губам. Подышала на него, собралась с силами и принялась писать указательным пальцем. Это был сигнал к началу штурма.
Глава 17. Огненные элементали
Какое-то время танцующие фигуры продолжали неистово кружиться, но в конце концов ритм замедлился. Барабаны споткнулись, а затем все разом умолкли. Демоны неподвижно застыли – совсем как мы минуту назад. Некоторые склонили головы и, как мне показалось, прислушивались.
Я услышал отдаленный топот ног, раздававшийся все ближе и ближе. Двери с грохотом отворились, и в зал, размахивая длинными ножами, ворвались ведьмы Пендла. Их дикие лица предвкушали битву. Среди них были и Маулдхиллы, но Маб и ее сестер я не увидел. Почему они не пошли в атаку?
Грималкин снова перемахнула через стол и присоединилась к сражению. Против дикого натиска ведьм любые чары демонов были бессильны. Ведьмы рубили направо и налево, мастерски владея своими клинками. Их враги сопротивлялись, нанося ответные удары, но уже через мгновение некоторые из них упали замертво, орошая пол своей кровью.
Все произошло так быстро, что мы не успели даже вскочить на ноги. Еще минуту назад свирепствовала битва – и вот демоны уже ринулись по ступенькам в лаз в мраморном полу. Впрочем, это было упорядоченное отступление. Часть демонов сдерживала атаки, пока их женщины покидали поле боя. Вскоре перед зияющей темной дырой остались только ведьмы.
Когда мы подошли к ним, Алиса крепко схватила меня за руку. Ведьмы уже отвернулись от лаза.
– Преследовать их слишком опасно, – сказала Грималкин, обернувшись ко мне. – Полагаю, они только этого и ждут. Слишком уж быстро они сдались и убежали. Наверняка хотят завлечь нас вниз и устроить в темноте засаду. Мы пойдем по маршруту, который посоветовала твоя мама, дитя. Прошу, оставайся здесь и дождись атаки наемников. Они уже на подходе, а мы двинемся вперед, в глубь цитадели.
С этими словами она повела ведьм по переходу во внутренний двор.
– Лучше всего сделать так, как она сказала, Том, – произнесла Алиса, все еще крепко сжимая мою руку. – Мы отправимся через пару мгновений…
Выжившие мамины стражники кивнули в знак согласия. Без своего предводителя они чувствовали себя неуверенно. Тела Силена и еще двух несчастных валялись на мозаичном полу в луже крови, их невидящие глаза были устремлены в высокий свод.
– Пошли ближе к двери, – сказала Алиса, нервно поглядывая на ступеньки. – Сейчас, когда ведьмы ушли, демоны могут вернуться.
Это было разумно, так что мы направились к открытым дверям.
Через мгновение послышался конский топот. В ворота цитадели ворвались наемники и проскакали по переходу, идя на штурм. Это заняло довольно много времени. Но вот промчался последний всадник, и мы покинули зал, последовав за воинами во внутренний двор.
Я бросил мимолетный взгляд назад, но не увидел ни мамы, ни Ведьмака, ни других. Разве им не пора уже войти в Орд?
Мы не сделали и пары дюжин шагов по переходу, как снова послышался стук копыт. Он раздавался все громче и громче. Наемники возвращались. Они же отступали! Что же случилось?
Мимо промчался конь без всадника, едва не растоптав Алису своими копытами. Его глаза испуганно вращались, с губ падала пена. Все больше лошадей неслось нам навстречу. Немногие всадники удержались в седле – их оружие было потеряно, глаза расширены от ужаса. Да, они отступали. В этом можно было не сомневаться. Это разгром. Что же заставило наших наемников так позорно бежать?
