Сергей заинтересовался светящимся мхом, хотел его потрогать, но побрезговал – мало ли какая зараза угнездилась на курчавых мясистых стеблях? Здесь можно подхватить любую заразу, вплоть до черной чумы.
Поток нечистот в тоннеле пока что был слабым – дождевая вода, собиравшаяся в нем после ливней, уже сошла, оставив на стене отпечаток уровня чуть выше плеча Сергея. Он невольно поежился – если бы сейчас наверху прошел тропический ливень, удержаться в тоннеле и не отправиться на корм морским чудовищам было бы невозможно.
Тоннель был достаточно высоким, и Сергей мог спокойно идти, не боясь, что зацепится головой за потолок, покрытый подозрительным темным налетом и светящимся мхом. Невольно подумалось – может, этот мох радиоактивен? Откуда появился такой мох-мутант? И что это за мир? Другая планета? Другая галактика? А может, та же Земля, только сотни тысяч или вообще миллионы лет вперед от того времени, в котором жил Сергей? А что – к примеру, случилась третья мировая война, человечество отброшено в дикость и снова начинает движение по новому витку прогресса – к очередному уничтожению. И так много, много раз, пока наконец человек не исхитрится и не создаст такое оружие, которому под силу разрушить весь мир дотла. Какой-нибудь адронный коллайдер, запускаемый раз в пять миллиардов лет. А может, как раз наоборот – это прошлое Земли? Увы, он никогда не узнает правды. Впрочем, а разве она существует, правда? Для всех она своя…
Выходы из канализации – один на три квартала – каменные ступени, уводящие наверх, к чугунным решеткам: массивным, способным выдержать повозки, груженные бревнами и камнями для мостовых. Такую решетку обычно поднимали вчетвером – бригада мусорщиков, обеспечивающих проходимость подземных «мусоропроводов». Не зря город был таким чистым – система тоннелей пронизывала его насквозь, как муравьиные ходы муравейник.
Пиголь подробно, насколько мог, рассказал Сергею все, что знал о системе подземных коммуникаций. Опытный, тертый Пиголь всегда знал, что может настать такой момент, когда придется уносить ноги, и когда говорил об этом Сергею – криво усмехался, будто считал, что это нормально, что по-другому и быть не может.
Тот выход наверх, что был нужен Сергею, как сказал Пиголь, находился в тихом переулке, окруженном глухими заборами. Здесь можно было спокойно выйти. Риск того, что кто-то увидит поднимающегося из-под земли человека, был минимален. Оставалось только верить, что все обстоит именно так.
Сергей осмотрел узкие скользкие ступеньки, на которых едва помещается нога. За толстой решеткой – дневной свет. Косые лучи солнца с трудом пробивали узкие щели затянутой тиной решетки. Похоже на то, что до нее бригады чистильщиков не добирались много месяцев, а может, и лет.
Сергей попробовал поднять решетку, упершись в нее ладонями, но чугунное чудовище не дрогнуло, не приподнявшись и на миллиметр. Поднялся выше, согнувшись, принял вес решетки на плечи и стал медленно наращивать усилия, чувствуя, как трещат мышцы, как звенит тело, подчиняясь мозгу, требующему запредельной нагрузки.
Когда уже казалось, что придется искать другой выход, что все усилия напрасны, чугунная резная плита дрогнула и стала подниматься, медленно-медленно отрываясь от ложа, в котором уютно пролежала долгие месяцы. Потом что-то грохнуло, встряхнув землю, и решетка откинулась – легко, свободно, как будто ничего не весила.
Сергей выбрался наружу, утихомиривая нещадно колотящееся сердце. Перед глазами крутились огненные круги, а нос щипало, будто в него закапали едкие капли, прочищающие носоглотку.
Когда пришел в себя, осмотрелся по сторонам – понял, почему решетку было так трудно поднять – рядом с отверстием для стока воды лежало здоровенное бревно – ветка, отломившаяся от старого дерева, узловатыми корнями-щупальцами вцепившегося в землю возле ветшающей каменной стены, поросшей зеленым мхом. Как он, Сергей, смог ее сдвинуть – уму непостижимо, даже тогда, когда он был в самой лучшей своей форме, вряд ли смог бы поднять такое бревно. А уж в женском теле… впрочем, женское ли оно? Ну да, вторичные половые признаки на месте, но это тело обладает такими свойствами, что уму непостижимо. Как в довольно-таки субтильном теле молоденькой девушки могут скрываться такие возможности? Какие силы пробудила трансформация, проведенная старым изувером?
Решетку ставить на место не стал – вдруг придется бежать? Тогда каждая секунда промедления может стоить жизни.
Из переулка вышел свободной расслабленной походкой, наклонив голову пониже, чтобы не узнали. Так спокойнее. Идти было недалеко, не более пяти минут. Всю дорогу до места прошел быстрым шагом, уворачиваясь от случайных прохожих. Их было не очень много, а если кто-то из них успевал разглядеть того, кто шел им навстречу, – сами старались уступить дорогу. Так, на всякий случай. Целее будешь.
У калитки, ведущей на территорию поместья, стояли двое постовых. Они внимательно осмотрели Сергея с ног до головы, потом отсалютовали ему небрежными, но четкими жестами. Тот, что постарше, постучал в дверь, вызывая привратника, привратник выглянул в «кормушку», и через минуту тяжелая калитка, обитая полосами металла, с грохотом распахнулась, пропуская Сергея во двор.
– К господину Усгану? – понимающе кивнул привратник. – Мне передали, что ты должен прийти. Господин ждет тебя в библиотеке. Сказал, что как только ты появишься, сразу проводить.
Привратник махнул рукой, и как из-под земли вырос молодой стражник в начищенных до блеска доспехах. Сергей зашагал за ним, направляясь к высокому крыльцу трехэтажного большого дома, нависающего над двором серой громадой.
Дом был построен очень давно, и те, кто строил, не особо заботились о его красоте. Главным свойством этого дома архитектор посчитал прочность, способность сопротивляться времени, дождям и суховеям, что это грубое сооружение из дикого камня и проделывало на протяжении многих десятков, а то и сотен лет. Темные стены, сложенные из крупных, едва отесанных глыб, могли бы выдержать удары тяжелой артиллерии или бомбежку. Более всего дом напоминал замок, схожий с теми, что строились на Земле в седую старину. Не было только башенок, зубцов и развевающихся по ветру флагов, свидетельствующих о том, что здесь живет член благородного семейства.
Сергей автоматически прикинул – дом Пиголя был поизящнее, но и менее защищен. Хотя многое зависит не от стен, а от тех, кто их защищает…
Внутри дома томдара, вопреки ожиданиям, все оказалось довольно просто – ни тебе золоченых шпалер, ни драгоценной мебели, как у Накаля, любителя красивых вещей. Простые коридоры, закопченные масляными фонарями и горящими факелами, стены, уходящие ввысь ровными сферами сводов. Гулкие коридоры, по которым далеко разносились шаги: цокот подкованных каблуков стражников, мягкие шаги Сергея, обутого в подобие кожаных мокасин.
Сопровождали Сергея двое, молодой стражник, которого подозвал привратник, и стражник постарше, чем-то напоминавший Хана – уверенная походка, скупые жесты и неулыбчивое суровое лицо. Он безучастно смотрел вперед, не обращая внимания на окружающих, на Сергея, и уверенно вел своих спутников туда, где ожидал томдар.
