Наверх тоже поднимались не обычным порядком — по «парадной» лестнице из базальтовых блоков в три сажени длинной, а с «чёрного входа» — по узкой, едва заметной тропке, вымощенной грязно-серыми костяными пластинами. Через каждые четыре аршина останавливались и творили заклинания очищения и концентрации, настраиваясь на предстоящий обряд. Будь на месте варреков кто-нибудь, близкий по крови легендарным рептохорсам или вообще вартагам, ничего подобного бы не потребовалось. Но пошедшие по тропе Древних М'Ллеур являлись лишь бледными подобиями падших владык магии. И любой серьёзный, связанный с Астралом, ритуал требовал от них не менее серьёзной подготовки.
Наконец, трое варреков достигли вершины и встали по краям заклинательного круга, так, чтобы образовался равнобедренный треугольник. Причём Минош с Легруном заняли позиции у его основания. Совершив ритуальные поклоны по сторонам света, М'Ллеур один за другим, начиная с Наставника, поместили посохи в специально для того подготовленные отверстия. Затем развели руки и затянули заунывную песню на староэльфийском, прославляющую древних хозяев Торна. Будь здесь наблюдатель из Маллореана или новоявленный «повелитель» Стихий из Нолда, они бы обязательно обсмеяли ретроградов М'Ллеур. Было время, когда и Минош присоединился бы к их насмешкам, но не сейчас. Вроде бы обычная песня, полная верноподданского энтузиазма, однако не успел отзвучать последний куплет, как пространство дрогнуло, словно бы вздохнуло, и иные планы бытия стали самую чуточку ближе.
Одновременно с этим от посохов по камням побежали дорожки из голубого света, то пересекаясь друг с другом и образуя замысловатые узоры, то наоборот расходясь и оставляя проплешины в виде правильных геометрических фигур.
— А'ррон р'еп'тоох о'орс! — рявкнул Тверен и хлопнул в ладоши. Облик обычного эльфа сполз с него, как сползает змеиная кожа, явив окружающим привычную варреку демоноподобную внешность.
Вторя Наставнику, Минош с Легруном повторили воззвание, бывшее также основой заклинания, после чего принялись сплетать энергопотоки в сложную ажурную конструкцию — чары, призванные сначала открыть Астральную тропу от кургана до места морской битвы, провести по ней трёх М'Ллеур, а затем безопасно вернуть их обратно. Чётко, без ошибок и сбоев, как пристало лишь по-настоящему искусным мастерам волшбы. На всё про всё понадобилось несколько десятков ударов сердца. Когда до завершения заклинания осталась всего пара штрихов, варреки почти синхронно уселись на землю, на иссорский манер скрестив ноги. Затем закончили каждый свою часть единого узора и вдохнули в получившееся плетение Силу…
Мир перед глазами Миноша завертелся каруселью. Исчезли земля под ногами, небо над головой, верхушки деревьев вдали, даже фигуры коллег и полыхающие синим пламенем магические фигуры — всё пропало, осталось лишь ощущение движения и смазанные цветные полосы. Казалось, что Минош куда-то летит по длинному, кривому желобу, потеряв малейшее представление, где он находится и когда всё завершится. Пока… пока всё не закончилось столь же внезапно, как и началось. Просто вдруг р-раз, и он оказался в центре гигантского облака из золотистых искр, а вместе с ним и его товарищи.
— Бездна! — выдохнул Минош, доселе никогда не отправлявший свои разум и дух в столь дальние «вояжи».
— Хаффова мать! — поддержал его Легрун.
Эльфы дружно переглянулись и тут же стыдливо опустили глаза. Считать себя любимыми детьми богов, Перворождёнными, и уподобиться в своих реакциях каким-нибудь неотёсанным смертным?! Мархуз побери, не бывать такому!
Однако не стоило забывать о деле.
Минош сконцентрировался и создал заклинание Ока Юрги. Прошла секунда, другая — в Астрале чары работали несколько иначе — и перед ним возникла картинка того слоя реальности, куда их вывела астральная тропа.
Там шла битва. Битва, в которой выстрелы метателей, боевые чары и жажда крови бойцов оказались задавлены яростью разбуженной Стихии. Он, варрек, никогда прежде не сталкивался со столь ярким и концентрированным присутствием Воды на поле боя. Казалось, что повелители океанов, владыки морских глубин явились сюда, чтобы лично наказать дерзких М'Ллеур. И от того вдвойне удивительно, что корабли тёмных продолжали не только оставаться на плаву, но ещё и болезненно огрызались на атаки светлых сородичей то метким выстрелом из кормового орудия, то удачными чарами.
— Я уже не раз сталкивался с магами и даже князьями-магами маллореанцев, но мастеров подобного класса ещё не встречал. Эта отрыжка Бездны не чародей, а прямо какой-то… титан, — потрясённо сказал Минош ни к кому конкретно не обращаясь.
Тверен на его слова никак не прореагировал — Наставник выпустил целый сонм исследовательских чар и теперь разбирал поступающую от них информацию — а вот Легрун ответил.
— Это ещё что, посмотри как всё начиналось! — выдохнул коллега и отправил сжатый в компактный пакет мыслеобраз.
Минош благодарно кивнул, сосредоточился и «развернул» послание, совместив его с по-прежнему активным Оком. Голова на мгновение закружилась, но затем всё пришло в норму, и перед ним словно в окне замелькали совсем другие картинки. Достаточно медленно, чтобы не упустить ни одной детали, и вместе с тем настолько быстро, чтобы не потратить на знакомство с недавним прошлым лишних секунд…
Сражение началось с того, что шесть хищных теней с до боли родными силуэтами налетели на внешне гораздо более слабую эскадру светлых. Привычные перестроения, разведка боем, первый обмен слабыми заклятиями и пристрелка корабельных метателей — ничего для себя нового Минош не увидел. Применяемые тактические схемы века назад прописаны в уставах флота, варрек помнил их наизусть. Он всегда воспринимал их как некий аналог разминки перед схваткой, позволяющий подобрать наиболее подходящее заклинание и сокрушить врага одним мощным ударом. Вот только на этот раз право выбора по-настоящему могучей атаки перешло к противнику.
Полученное от Легруна ментальное послание не могло передать истинную картину применённых против М'Ллеур чар, красоту плетений, насыщенность силовых линий и выверенность рунных вязей. Однако то, что не видели глаза, «достраивал» разум Миноша. Мастерство «виртуоза» светлых и вправду вызывало уважение. Мало кто из знакомых варреку магов смог бы с такой лёгкостью подчинить не иначе как десяток сильных элементалей Воды, соединить их на время в некое подобие гигантского монстра, а затем натравить получившееся создание на корабли врага. Стоило ли удивляться, что сначала одно судно, а затем другое попало в плен цепких щупалец, которые раздавили корпуса из чёрного заговорённого дуба точно гнилой орех. И никакая защита не помогла! Сотворённые из энергии Стихии конечности обладали текучестью воды и её же способностью просачиваться куда угодно, даже сквозь самые надёжные щиты…
Дальше досматривать послание Минош не стал — всё было ясно и так: чародей маллореанцев владел заклинанием вызова кракена, одним из самых сильных в арсеналах магов Воды. Гиблое дело биться со столь сильным противником на его поле. И если поначалу к командующему тёмноэльфийской эскадрой Минош испытывал раздражение за проявленную слабость и отсутствие тактической гибкости, то сейчас он им восхищался. Не будучи варреком продержаться столь долго против противника выше тебя уровнем дорогого стоит!
