— Владыка? — переспросил Верховный маг.
— Ты раньше говорил про контакты среди Братства Отрекшихся? Так вот, сегодня же напиши им письмо. Скажи, мы готовы принять любое количество магов. Главное условие — они должны работать не за деньги, а за знания. И для затравки приложи к письму кристалл памяти с испытанием каких-нибудь чар попроще да позрелищней, — сказал Кирсан, не отрывая взгляда от папок. Наконец, определившись с выбором, решительно пододвинул к себе ту, на которой красовалась надпись «Гномы». — Я же займусь коротышками. Клыкастые наймом промышляют давно, их запросы известны, а вот как бородачи к сотрудничеству отнесутся — вопрос. Значит, насчет них и следует думать в первую очередь. — пояснил он.
Мокс нахмурился.
— Мой король, Орки любят звонкую монету… — медленно сказал он, намекая на скудный бюджет Западного Кайена. — Что до коротышек, то заранее известно, как они воспримут любое наше предложение — в ярость придут! Подгорные жители с Эпохи Войн на одной сторооне со смертными не выступали. Торговать торгуют, золотом ссужают, но чтобы на службу пойти — не бывать такому!
— Для тех кланов бородачей что с Орлиной гряды происходит это так… Но мне интересны затворники из Порубежных гор.
— Порубе… — Мокс замер и потрясенно уставился на короля. — Владыка?! Да они же расговаривать с людьми не будут. Смертного гонца прямо на пороге своих пещер к кали отправят!
— Вот и я так думаю. — пробормотал К’ирсан и достал из папки две бумаги: одна — письмо гномов Орлиной гряды к своим потерянным сородичам, а вторая — ее перевод на торн. В очередной раз пробежал глазами текст последнего и добавил — Поэтому и хочу поговорить с ними лично.
— Что?! — переспросил Мокс враз севшим голосом. — Лично?! Владыка, да это же… — Верховный маг замолчал, сделал пару вздохов, успокаиваясь, затем продолжил: — Даже если представить, что все так и гномы согласятся поговорить с государем, как быть с дорогой до Порубежных гор?! Риск сгинуть по пути чудовищен — стоит кому-то вас узнать, и из убийц выстроится очередь. Не говорю уж про хозяина Земли Наместника: там новость о пересечении границы королем Западного Кайена государственным праздником объявят и лучших палачей на него пригласят!!
— Не преувеличивай опасность. — поморщился К’ирсан. — Скрываться я умею, жизнь научила, знаешь ли. Добавить сюда пару новых фокусов, — он кивнул на книги и свитки М’Ллеур. — и поддержку людей Щепки, и получится немного рисковая, но явно не смертельно опасная поездка.
— Так вот зачем была нужна магия Иллюзии… — пробормотал Мокс, глубоко задумавшись. Всерьез спорить с Кирсаном он не решался, но и уступить не мог. — Да о чем мы вообще говорим, Владыка?! А кто страной править будет в твое отсутствие?! Все ж передерутся в момент: Терн с Храбром. Гарук с Руорком. Под шумок на трон полезет Янек грасс Тарес, а там и маги в стороне не останутся!
— О, я это понимаю как никто другой, — мрачно ухмыльнулся К'ирсан. — Увы, все ниточки власти завязаны на меня. Система еще не выстроилась, нет закона, ставшего традицией, отсутствует преемственность… Но и отказаться от гномов не могу. Они нужны мне, их мастеров некем заменить! — Он замолчал и потер лицо. — Так что придется рискнуть. Благо, как обойти проблему, я, кажется придумал.
— Обойти… — Верховный маг нахмурился задумавшись, и почти сразу выдал: — Двойник?
— Не просто двойник, а моя полная копия, начиная с внешности и кончая отражением в Астрале, — заулыбался К'ирсан.
Глаза Мокса вспыхнули. Все политические споры отошли на второй план, когда он почувствовал возможность приобщиться еще к одной грани Искусства своего короля.
— Невозможно! Многие пытались, но ни у кого не получилось! — воскликнул он.
— А вот сейчас и посмотрим, — сказал К'ирсан, поднимаясь из-за стола. — Для того за тобой и послал, чтобы проверить: зря я полтора года над расчетами корпел да в эльфийских инкунабулах копался или нет.
— С радостью, Владыка! — рассмеялся Верховный маг. — С радостью…
Сунув в руки Лансера свиток с описанием комплекса разработанных чар. К’ирсан покинул кабинет и направился в сторону заклинательного покоя. Гадая, успел Гхол — вернувшийся во дворец вчера вечером — в компании с восемью лучшими шаманами и чтецами Астрала подчистить следы и восстановить пожирающее магию плетение или нет.
Последнее время дня не было, чтобы Кайфат не появлялся в заклинательном зале. Экспериментировал с аурой и новыми плетениями, проверял пришедшие в голову идеи — волшбы было столько, что он почти полностью истощил стационарные защитные и маскирующие чары. Кое-где даже стены начали пусть слабо, едва заметно, но фонить Запретной магией. Загляни сейчас во дворец проверяющие Протектората, и от обвинений в нарушении законов К’ирсан бы точно не ушел.
Миновав пару коридоров и спустившись на первый этаж по винтовой лестнице, К’ирсан столкнулся с Кандом. Ученик был в числе тех, кто приглядывал за комиссией Протектората, и его возвращения ждали хоть и сегодня, но ближе к ночи. Чтобы приехать раньше, ему явно пришлось постараться. Не зря же одежда в пыли, а на осунувшемся лице разводы грязи.
Кайфат прищурился и активировав магическое зрение, оглядел своего первого ученика. Аура заметно потускнела. Меридианы и коллатерали выглядели ослабленными — все признаки активного использования жизненной силы. Нет никаких сомнений: Канд прибыл так скоро лишь потому, что гнал тирра без остановок, постоянно подпитывая ящера своей энергией. К’ирсан сам не раз использовал подобный фокус и лучше кого бы то ни было знал, каково сейчас Канду. Наверняка только и мечтает, что вылить на себя пару ведер воды, чтобы смыть дорожную грязь и завалиться спать. Но нет, упрямо стоит, держит перед Учителем марку.
— О, ты уже прибыл? — усмехнулся Кайфат. — Как раз вовремя. Я тут собрался немного поколдовать, твоя помощь будет весьма кстати.
В глазах ученика появилась паника.
— Учитель, я… — собравшись с духом, начал Канд, но тут К’ирсан не выдержал и рассмеялся. Хлопнул парня по плечу.
— Расслабься. Шучу я, без тебя обойдемся. Просто посидишь в углу и посмотришь. Тебе будет полезно. — Ложь слетела с языка легко и просто, никак не отразившись на ауре. И с каждым разом врать у К’ирсана получалось все легче и легче. Кажется, он становился настоящим политиком!
Дальше шли уже вместе. Канд вполголоса докладывал об итогах слежки за эльфийскими наблюдателями, Кайфат больше молчал. Перед самым спуском в дворцовые подвалы их догнал отставший Лансер, и порог заклинательного зала они переступили уже втроем…
Опасения Кирсана, что Гхол не успеет или не справится, не оправдались. В помещении сохранялся нейтральный фон. Линии магического чертежа слабо светились голубым почти у самых стен, а их отражение в Астрале полыхало жарким пламенем Силы. Гигантский насос, бледное подобие которого Кайфат когда-то создал на службе барона Орианга, вновь работал на полную мощность.
— Гхол, вы готовы? — с ходу спросил К’ирсан у медитирующего в центре зала гоблина. Восемь его коллег и соплеменников занимались тем же самым, взяв Верховного шамана в кольцо.
