К вечеру он окончательно выбился из сил, добрел до сухого мшистого места и рухнул на землю. Ближе к ночи его разбудил холод. Ленька сел, задрал голову и стал смотреть в небо. Там, среди черных ветвей, светили бледные звезды. Вдыхая холодный таежный воздух, он чувствовал в нем присутствие чего-то приятного и родного. Потом понял – это был запах костра.
Ленька вскочил на ноги, схватил ружье и зашагал размеренным быстрым шагом, улавливая желанный запах особенным, звериным чутьем. Тайга, в которой теперь преобладали лиственные породы деревьев, несколько поредела, послышался звук журчащей воды. Запах дыма усилился. Одновременно с тем, как из-за верхушек деревьев показалась луна, он увидел среди древесных стволов прямоугольные светлые пятна и неяркий костер. Когда приблизился, разглядел палатки. Их было семь.
Над костром висели два полных ведра. Рядом крутилась толстая женщина с длинной ложкой. Увидев ее, Ленька, не колеблясь, вышел из леса.
– Тетенька… – Он беспокойно шарил взглядом по ведрам. – Можно я к вам?
Женщина выронила из рук ложку и убежала к палаткам. Вернулась с крепким мужчиной лет тридцати. Он остановился напротив Леньки, в растерянности переложил из одной руки в другую походный планшет, потом сунул его под мышку.
– Кто такой?
– Заблудился.
– Звать как?
Подумав, Ленька на всякий случай соврал:
– Сашкой.
– Как здесь оказался?
– Шел, шел и пришел.
– Сколько тебе лет?
– Восемнадцать… – снова соврал Ленька и на всякий случай добавил: – Почти.
– Брешет он! – Из-за спины мужчины выглянула таборщица
[11]
.
– Тетенька, я очень кушать хочу, – не выдержав, Ленька расплакался. Все вышло так, будто в груди прорвалась плотина и наружу вылились все его горе и бессильная жалость к себе.
– Марина, – строго сказал мужчина, – быстро дай мальчишке поесть.
* * *
Лениво потрескивал костерок. Вокруг него сидело человек десять мужчин, все с мисками. Повариха стояла возле ведра и внимательно следила за тем, кому нужно добавки.
Ленька отставил пустую миску, и его стало клонить ко сну.
– Чаю налить? – спросила таборщица Марина.
Он покачал головой.
– Откуда ты взялся, малец? – обратился к нему бородач, который сидел ближе других.
Леньки пришлось снова соврать:
– Из Листвянки.
– А как здесь очутился?
– Шел, шел и пришел…
– Это мы уже слышали, – к костру подошел тот, что приказал его покормить. – Идем в мою палатку.
Ленька поднялся, взял ружье и последовал за ним. Зайдя в палатку, они сели на чурки возле большого ящика. В палатке было светло и чисто. На столе ровно горела свеча, в противоположном углу на толстом слое веток, поверх кошмы был расстелен спальный мешок.
– Вы кто? – решился спросить Ленька.
– Меня зовут Владимир Иванович Громов.
– Нет, я не про то…
– Я начальник геологической поисковой партии.
– Что ищете?
– Ну, это, брат, не твое дело. – Владимир Иванович достал какие-то листки и быстро их просмотрел. Потом задал вопрос: – Скажи честно, как здесь оказался?
– Так же, как вы.
– Нас сюда вертолетом забросили.
– А я ногами дошел.
– Таежник?
– Батя всему обучил. – Ленька закашлялся. – Пока был жив.
– Помер?
– В прошлом году.
– Мать?
– И мать померла.
– Жили в Листвянке?
– Вы же слышали…
Владимир Иванович внимательно на него посмотрел.
– Чувствую, недоговариваешь… Сколько тебе лет?
– Почти восемнадцать.
– Ну а если не врать?
– Семнадцать… – Ленька вздохнул.
– Что мне с тобой делать? – Начальник развел руками. – Вертолет прилетит за нами только в конце октября.
Нервно вздрогнув, Ленька умоляюще заглянул в глаза Громова.
– Можно я с вами до октября?
Помолчав, Громов задумчиво рассудил:
– В принципе можно… Еще один человек на маршруте лишним не будет. Какой-нибудь документ при себе есть?
Ленька грустно опустил голову.
– Паспорт хоть получил?
Он покачал головой.
– Беда мне с тобой…
Ленька сказал:
– Я могу за еду работать.
Владимир Иванович строго заметил:
– При социализме за еду не работают. В нашей стране любой труд оплачивается. – Он взял на изготовку чернильную ручку. – Принимаю тебя маршрутным рабочим. Будешь помогать таскать образцы. Давай свои данные. Завтра с утра радист передаст их на экспедиционную базу. А паспорт… – Он прищурился. – Скажем, что ты его потерял. Выйдем из тайги, поедешь в свою Листвянку, там получишь.
Глава 13
Падь Каторжанка
К завтраку Полина не вышла. Да и к обеду успела едва-едва, проснулась за полчаса до его окончания.
– Спасибо за ватрушки! – сказала она, увидев за столом Мохначева.
Тот удивленно приподнял брови.
– Не понимаю…
– Не вы? – сообразила Полина и озадаченно замерла, так и не сев на стул.
– Кажется, знаю… – Иван Ильич тронул ее за локоть. – Это Карелин. Я видел его с пакетом.
– Неужели? – удивилась она.
– Уверен. Он знал, что вы уплыли с Юдиным?
– Наш разговор с Юдиным состоялся при нем.
– Ну вот! Он предположил, что вы не успеете к ужину, и позаботился. Золотой человек Вадим Егорович!
Полина озадаченно потупилась:
– Надо поблагодарить его… Ватрушки пришлись кстати.
– Поблагодарите еще, успеете. – Мохначев обеспокоенно оглянулся. – А вот обед уже на исходе. Если не поторопитесь, уйдете голодной.
После обеда Полина и Мохначев отправились на прогулку. На этот раз в дальний маршрут, по берегу озера. Полина взяла с собой сахар – на случай, если им снова встретится лошадь.
– Ну, как вам экскурсия? – Иван Ильич взял ее под руку.
– Здорово, – сказала она. – Я наблюдала за погружением батискафа и видела дно Байкала на глубине семисот метров!
– При вас что-нибудь обнаружили?
– Фрагменты железнодорожных вагонов.
