– Когда их хватились?
– Через три дня батя домой вернулся, а их-то все нет. Тут и стали искать.
– Как искали?
– Отец поднял соседей, друзей… Все ж охотники, знали примерно, куда ребята пошли.
– А почему только через три дня стали искать?
– Отец был в отъезде. Они обычно ночь-две в тайге ночевали. А в тот раз три прошло. Вот и заволновались.
– Когда стало известно, что сосед Ягудин тоже пропал?
– Когда батя из Мостовки вернулся – он сразу к Ягуде, к лучшему другу. Жена говорит, мол, в тайге он. Тогда все решили, что они втроем, вместе пошли.
– Такое раньше бывало? – Дуло отодвинул тарелку и потянулся за сигаретой.
– Чаю? – забеспокоилась Мария Семеновна.
– Позже… – Сергей хотел закурить, но потом передумал. – Бывало раньше, чтобы Ягудин с мальчишками в тайгу уходил?
– Много раз. Иногда втроем, а когда и вчетвером с батей ходили.
– В тот, последний раз они на охоту пошли?
– Какая охота – середина июля? За черникой. Черника поспела.
– В середине июля? – удивился Сергей.
– У нас в Забайкалье всегда так.
– Значит, оружия у них не было.
– Как не было. – Старуха вскинула бровки. – В тайгу без оружия кто пойдет? У Леньки было с собой ружье. Двадцать четвертый калибр.
– Откуда знаете, какое было ружье?
– Дед – охотник, отец – охотник, муж – охотник. Что ж я, чурка безглазая? Все стволы знаю наперечет.
– Вашему брату Леньке было шестнадцать, и у него было свое ружье?
– Было. Сам на него заработал. Шкурки суслячьи сдавал.
– Какие? – Дуло прищурился.
– Суслячьи. От сусликов шкурки. Как сейчас помню: копейка за штуку.
– Это сколько же сусликов он перебил?
– Много… – Мария Семеновна горько вздохнула. – Старательный был мальчишка, трудолюбивый.
– Ну, если все про оружие знаете… Какой ствол был у Ягуды?
– Карабин, – уверенно сказала старуха. – Как у нашего бати.
– Ясно, – обдумав что-то, Сергей Дуло снова спросил: – Ну вот поискали их, не нашли. Что было потом?
– Отец в милицию заявление написал. Вслед за ним написала жена Ягуды.
– А потом?
– Стали ждать.
– Какие-то новости приходили? Может, видел их кто или что-нибудь слышал?
Мария Семеновна чуть заметно кивнула.
– Месяца через три участковый наш, Киселев, будто бы видел Леньку.
– Где? – быстро спросил Сергей.
– В филармонии на концерте. Они с женой поехали в Иркутск, пошли на концерт, а там Ленька.
– Он говорил с ним?
– Нет. Ленька сбежал.
– Может, это вовсе не он?
– Участковый тоже сомневался. Вырос, говорит, похудел. И это… – Старуха показала на лицо. – Ожог у него был на щеке.
Сергей и Виктор переглянулись.
– Приметный знак. Что было потом?
– Отец сразу поехал в Иркутск к тому человеку…
– К какому человеку? – прервал ее Дуло.
– Ну, с кем был Ленька, – Мария Семеновна огорченно вздохнула. – Ах да, я забыла. Участковый сказал, будто бы Ленька пришел на концерт с каким-то мужчиной.
– Ваш отец разыскал его?
– Мужика того? Нашел. Как сейчас помню: Громов Владимир Иванович, геолог. Мы тогда очень надеялись, только про него в доме и говорили.
– Что рассказал Громов?
– Сказал, что звали его не Ленькой, а Сашей, кажется. Что родом он из Листвянки, Что был сиротой.
– Значит, обознался ваш участковый?
– Да кто ж теперь знает? В живых-то никого не осталось. Отец помер, больше уж никто не искал… – Она снова заплакала. – Любил их батя. Ох как любил. Особенно Леньку. И Ленька в отце души не чаял. Все для него. Помню, появился у папки нож, у зэка купил. Ленька три дня на рукоятке буковки вырезал.
– Что за буковки? – спросил Виктор.
– А я не рассказывала? Инициалы дедушки твоего, Семена Федуловича Тихонова.
– Значит, «С.Ф.Т.»?
– Отец этот нож по пьяни Ягуде отдал. Жалел потом очень… – Мария Семеновна встала, собрала тарелки и унесла их в раковину. – Чаю?
– Спасибо, что-то не хочется. – Сергей взял сигареты и кивнул Виктору: – Пойдем, что ли, покурим?
Они вышли на улицу, сели на ступенях крыльца, поставив между собой пепельницу. Вдруг Менюхов вполголоса произнес:
– Весь день хотел рассказать…
– Что еще?
Затянувшись, Виктор не торопился, как будто оставляя для себя путь к отступлению.
– Ну? – с нажимом спросил Дуло.
– Сегодня летел с тем же летчиком. Я его спросил: что ж ты нас не нашел?
– Ну и что он ответил?
– Обиделся. Я бы, говорит, с закрытыми глазами вас отыскал, только меня с борта сняли.
– Почему? – удивился Дуло.
– Вроде бы слишком долго просидел за штурвалом.
– А он действительно много в тот день налетал?
– Не знаю! Тот, кто вместо него полетел, недавно к ним в отряд перевелся. Ему на карте точку поставили, он заплутал. Оба раза летал не на то место.
– И что это значит? – тихо спросил Сергей.
– Сам знаешь. Нас не нашли.
– Намекаешь, что кто-то не хотел, чтобы нас отыскали?
– Может, и так.
– Думаешь, хотели отстранить на время от дела?
В последний раз затянувшись, Виктор Менюхов затушил сигарету, после чего сказал главное, к чему подбирался:
– А может, и не на время.
Глава 24
Забайкалье
1967 год
В ночь, когда Ленька сбежал от Громова, он добрался до железнодорожного вокзала и сел в поезд, который шел до Владивостока. Там, на краю земли, думал Ленька, его не найдут.
Однако сойти с поезда ему пришлось раньше…
Еще в Шелехове, по сути, пригороде Иркутска, в вагоне появилась бригада рабочих из пяти человек, вместе с которыми был главный. Рассевшись вокруг стола, они выставили на расстеленную газетку четыре бутылки водки. Одну сразу открыли, отбив ножом сургуч вокруг горлышка. Выложили на газету жареную рыбу и пару буханок хлеба. Рыбу наломали, хлеб порезали, взяли у проводницы стаканы и начали выпивать.
Через час, когда все стали добрыми и веселыми, кто-то из них заметил на верхней полке Леньку. Его растолкали и буквально силой стащили вниз, усадили за стол, налили водки и заставили выпить.
