Тягучий воздух не давал дышать, меня сдавило со всех сторон. Этот миг перехода показался мне бесконечным. Совершенно измученный, почувствовав, что атмосфера разрядилась, я осмотрелся по сторонам. Я снова был в тоннеле, счастливо избежав холодильника и Палача. Я так и не узнал, выполнила ли Дора обещание, данное Амадеусу, но был ему страшно благодарен. Я почти любил его, и мне почему-то очень хотелось думать, что Дора всё-таки сдержала слово.
Моё тело сидело на полу возле стены, и у него кружилась голова. Рядом сидели Нэль и Гектор.
— Вы как? — я с трудом повернул голову.
— Нормально. Думаю, легко отделались, — Гектор разминал ноги.
— Согласен. Дора молодчина.
Гектор фыркнул. Меня слегка покоробило.
— Только не смей говорить о ней ничего плохого.
— Я и не собирался.
— Куда дальше?
Коридор простирался в оба конца и выглядел совершенно одинаково.
— Не знаю. Можно кинуть монетку.
Я и сам про это подумывал, но неожиданно слева от нас раздался вой. Он быстро нарастал, вызывая состояние ужаса. Я видел, как испугалась Нэль, и захотел приободрить её.
— Не бойся, детка.
— Что это?
— Очевидно, штучки Натэллы. Она обожает так пугать, — Гектор тоже попытался успокоить эльфа.
— А вдруг нет?
— Может, и нет. В тоннелях полно гадостей.
Я встал на ноги.
— Тогда вопрос, куда нам идти, отпадает сам собой. Мне кажется, не стоит проверять, что за источник у этого звука.
И мы двинулись в противоположном направлении. Впереди показался слабый свет, и мы ускорили шаги.
— Стойте! — Гектор вдруг решил остановить нас.
— В чём дело?
— Это ловушка. Я чувствую. Этот вой загнал нас сюда. Мне не нравится свечение. Нас ведут. Нужно вернуться обратно.
Я и сам ни с того ни сего начал ощущать некоторую неуверенность, уж слишком легко всё получилось. Услышали вой — пошли в противоположном направлении.
— А ты уверен, что нужно поступить именно так?
— Нет, конечно, но что-то мне подсказывает, что я прав.
— Ладно, сделаем, как ты скажешь, мне тоже что-то подсказывает, что ты прав.
Мы повернули обратно. Звук усилился, и напоминал завывания ветра в аэродинамической трубе или работу гигантского пылесоса. Вскоре мы ощутили даже разреженность воздуха, которая буквально тянула нас вперёд. Силясь перекричать ветер, я спросил у Гектора:
— Мы не ошиблись? Как думаешь?
— Теперь поздно об этом говорить, но, думаю, нет. Мне кажется, это Страж. Он стоит на выходе из тоннеля.
— Что-то я никакого Стража не видел!
— Я тоже, но мне говорили, что он есть. Возможно, он находится на одном из выходов, я не знаю. Если это верно, то скоро мы выйдем отсюда!
— Хочется верить! А Страж нас не уничтожит раньше?
— Говорю же, не знаю!
Тяга усилилась, и мы не могли общаться. Теперь, словно мотыльки на свет, просто летели вперёд. Мои зрачки расширились от ужаса, когда я увидел разверзнутую пасть чудовища, подозрительно похожего на дракона. Я даже успел разглядеть одну голову по центру и две по краям, и мощные лапы. Нас тянуло прямо в центр. Из пасти полыхало пламя, и я мысленно распрощался с жизнью и со всеми её радостями. Мне было жаль Гектора и Нэль, но в данной ситуации я ничем не мог им помочь. Гектор оказался рядом с моим ухом. Он сидел на плече, судорожно вцепившись лапами в рубашку. Он громко шипел мне в ухо:
— Пламя не настоящее! Не настоящее! Это чудовище — фантом! Иди прямо на него! Эта страшилка рассчитана на то, чтобы мы испугались и повернули назад!
Я подумал, что он издевается, потому что, кроме как на дракона, идти было, собственно, некуда. И я сильно сомневался, что мы смогли бы повернуть назад. У нас практически отсутствовал выбор, нас просто засасывало внутрь безобразной головы. Я последним усилием открыл сумку, и Гектор юркнул туда. Странно, но когда мы оказались в пасти, я совершенно не почувствовал пламени. Оно касалось рук и ног, обволакивало тело, но я не ощущал его обжигающего действия. По сути, мы давно должны были сгореть, но этого не случилось. В пасти действие пылесоса ослабло, и мы опустились на что-то мягкое.
Я до сих пор не знаю, фантом это был или нет, но я реально видел огромные клыки и красный язык. Я стоял на нём, я чувствовал его пружинящую мягкость, мы шли по полупрозрачной красной трубе с осклизлыми стенами, по колено в вязкой вонючей жидкости. Я дышал зловонным запахом утробы зверя, я прошёл всё это насквозь, стараясь не задохнуться и еле сдерживая рвотные позывы. Но мы были живы, что само по себе более чем удивительно. Через некоторое время вдруг мощный поток зловония накрыл нас с головой, и неким мощным всплеском неизвестно откуда взявшейся энергии нас вытолкнуло наружу. Я ожидал, что окажусь покрытым слизью или жижей с ног до головы, но был абсолютно чист.
Я осмотрелся, и обнаружил, что мы находимся в пещере. Мне захотелось рассмеяться, потому что я представил, что эта пещера — очко, на котором сидит дракон. Вдруг мне пришла в голову мысль, показавшаяся превосходной. Я решил, что ожерелье лучше спрятать здесь. Вдруг Натэлла уже вычислила нас и вот-вот схватит. Тогда она просто отберёт ожерелье, и нам вряд ли удастся его вернуть. Я подумал, что не скажу ничего Гектору и Нэль. Не то, чтобы я не доверял им, но, как говориться, меньше знаешь, лучше спишь. Я не знал, какие методы она способна применить, чтобы узнать правду, а так мне будет гораздо спокойнее. Я надеялся, что она не будет вырезать звёзды на моей спине, пытаясь докопаться до истины, если схватит меня. Я готов был мужественно перенести пытки, я полагал, что у неё нет сыворотки правды.
Я обвёл взглядом пространство пещеры и обнаружил парочку мест, где можно отлично спрятать вещь. Я снял с шеи ожерелье и разорвал его на две части. Одну из них я зарыл в дальнем углу, поставив на всякий случай на камне крестик, чтобы проще было найти потом, а вторую часть в другом углу, и тоже поставил крестик. Так, мне показалось, будет надёжнее. Потом я с облегчением вздохнул и открыл сумку.
— Вылезайте, — скомандовал я.
Наружу показалась сначала голова Гектора, а за ней Нэль. Она была растрёпана и зла.
— Ужасное зловоние! Где мы были?
— Тебе не обязательно знать. Важно, что теперь мы на свободе и скоро будем дома. Я, конечно, не знаю, куда мы конкретно вышли, но полагаю, что это знает кто-то из вас. Пожалуй, выглянем наружу, что-то давно я не дышал свежим воздухом.
Мы гурьбой вышли из пещеры и вдохнули полной грудью. Вокруг шумел лес, и начинало темнеть. Мы отошли чуть-чуть в сторону, и вышли на просёлочную дорогу. Мне показалось, что кто-то идёт, и я решил спрятаться в кустах. На мне осталась моя старая одежда, и я боялся, что буду выглядеть нелепо. Необходимо было её где-то сменить, и мне пришла в голову отчаянная мысль, навеянная рассказами о Робин Гуде. Я взлохматил волосы, порвал рубашку, измазал лицо землёй, взял в руки дубину и вышел на дорогу.
