— Привет! — я первым начал разговор, чтобы не показаться невежливым. — Как такая красавица разгуливает с утра пораньше по лесу одна и не боится?
Девушка нахмурилась, но было очевидно, что комплимент достиг цели.
— Кого мне бояться? Уж не тебя ли?
— Может, и меня. Откуда ты знаешь?
Она передёрнула плечиками.
— Мне здесь совершенно нечего бояться, это мои владения, и чужие здесь не бывают. А ты кто такой?
— Я Джокер, пришёл издалека.
— Так ты не из нашего королевства? Как ты сюда попал?
— Шёл, шёл, да и пришёл. Прости, я не знал, что это твои владения. А тебя как зовут?
— Зачем тебе моё имя?
— Просто хочу знать. Должен же я как-то тебя называть. Ты произвела на меня такое неизгладимое впечатление, что я хочу запомнить твоё имя на всю жизнь, даже если больше никогда не увижу тебя.
— Натэлла, — девушка улыбнулась. — А что здесь ищешь?
— Не знаю пока, просто хочу посмотреть мир. Пока ищу какой-нибудь заработок. Ты не знаешь, нет ли здесь у кого работы? Хочу ненадолго задержаться. Такое решение я принял из-за тебя, прекрасная Натэлла, — добавил я, совсем осмелев.
Натэлла слезла с коня и задумчиво посмотрела на меня.
— Если ты действительно хочешь остаться, то у меня есть работа. Но, смотря что ты умеешь делать.
— Почти всё. Я не знаю, что тебя интересует. Могу выполнять работу по дому, колоть дрова. Кстати, люблю лошадей, — я не случайно сказал эту фразу. Дело в том, что у себя дома я одно время увлекался конным спортом и посещал клуб. Поэтому был хорошо знаком с лошадьми, и знал, как за ними ухаживать. Увлечение сошло на нет по каким-то дурацким причинам, но любовь к лошади сохранилась.
— Похвально. Я как раз хотела тебе предложить работу конюха. Я недавно лишилась своего, а у меня есть конюшня. Там всего несколько лошадей. Работы немного, но я люблю, чтобы мои лошади были ухожены.
— Прекрасно! Лучше и не придумаешь. Давно мечтал о такой работе.
— Тогда иди за мной, — Натэлла взяла лошадь под уздцы, и мы пошли по лесу.
Девушка оказалась не очень высокого роста, но стройная и гибкая, и я всю дорогу любовался ею, пока мы не вышли на опушку и не увидели замок.
Замок оказался красивым и внушительным на вид. Я видел такие в исторических фильмах про рыцарей и принцесс.
— Да ты неплохо устроилась! Впечатляет.
— Ничего особенного. Замок, как замок.
— Ну, не скромничай. Я, например, никогда в жизни в таком не был, кроме разве… — Я открыл рот добавить, что на экскурсии, но вовремя осёкся. Очевидно, что она вряд ли знает, что такое экскурсия.
— Кроме разве… — Натэлла хотела, чтобы я продолжил мысль.
— Кроме разве видел издалека. В нашей стране не принято так строить. Только очень знатные люди могут себе такое позволить.
— А я как раз знатная дама.
— Ах, так! Извини, не понял сразу.
— Я побоялась, что ты откажешься, а мне позарез нужен конюх.
— Значит, нам повезло обоим. Ты веришь в случайное везение?
— Возможно, — Натэлла задумалась. — Возможно, и верю.
Тем временем мы подошли к замку и вошли в ворота.
— Пойдём, я покажу тебе конюшню, — девушка потянула лошадь за собой. — Билли немного устал.
Мы прошли по двору и заглянули в конюшню. Натэлла хлопнула Билли по крупу, и он весело заржал. Другие лошади приветствовали его таким же радостным ржанием. Натэлла отвела Билли в стойло и сняла с него седло.
— Вот твоё рабочее место, — она обвела рукой вокруг. — Нравится?
— Очень.
— Немного запущено, конюха нет несколько дней.
— Я всё уберу, не волнуйся. Когда приступать? И потом, как с оплатой? Чем у вас здесь платят?
— Сначала я накормлю тебя, отдохнёшь, а приступишь завтра. Жить будешь во флигеле, я распоряжусь, чтобы его подготовили к завтрашнему дню. Там очень уютно, не волнуйся. Я хорошо забочусь о слугах. Как с оплатой? Сначала поработай за еду и кров, а там посмотрим. Может, ты плохой работник?
Я усмехнулся про себя: «Вот я и слуга. Фигаро здесь, Фигаро там. Прямо слуга двух господ!»
— Хорошо. Меня устраивает, — собственно деньги в этом мире меня несколько не волновали.
— Тогда договорились. Смотри, вот это Марк, это Рыжая Стелла, моя любимица, кстати. Билли ты знаешь, это Тоби, это Багира. — Натэлла подходила к каждой лошади и гладила её по спине, — а это ваш новый друг — Джокер. Он будет заботиться о вас.
Лошади фыркали и перебирали ногами, выражая то ли презрение, то ли одобрение, трудно понять. Все они были низкорослыми и коренастыми, и только Рыжая Стелла выглядела немного стройнее и выше других.
— Ну, пойдём в столовую, я накормлю тебя ужином. Поскольку ты иностранец, поешь сегодня со мной.
— Это великая честь?
— Слуги едят в кухне.
Я промолчал. Ссориться с ней сейчас мне не хотелось. Для неё я, и правда, слуга, и ничего больше.
Стол был уже накрыт на двоих, чему я был очень удивлён.
— Два прибора? Откуда ты знала, что встретишь меня? Или ты кого-то ждала?
— Я всегда ставлю два. Мне могут нанести неожиданный визит, не люблю, когда здесь суетятся, когда я ем.
— Странно.
— Ничего странного, просто привычка. Ешь.
Я понюхал похлёбку в миске, она вкусно пахла. На столе стояла сметана, или что-то похожее, молоко, сыр и масло. В этом мире явно уважали молочные продукты. Мы молча поели. Никто не появился возле стола, и наша трапеза прошла спокойно и уединённо.
— Мне нужно отлучиться по делам, а ты можешь отдохнуть. Здесь есть комната для гостей, я покажу тебе. Если устал, ложись спать, на сегодня ты свободен. Вечером можешь убрать конюшню и накормить лошадей. Мы рано ложимся спать, но рано и встаём. Осмотрись, но дальше конюшни не ходи. Потом я сама определю, где тебе можно бывать, а где нет.
— О! Какие строгости! Надеюсь, я не в рабстве? Ты не посадишь меня на цепь?
— Нет. Но определённые правила соблюдать необходимо. Я не могу тебе всё позволить. Если не хочешь подчиняться, лучше скажи сразу. Я тебя не держу.
Я поднял руки вверх. Не хватало, чтобы она выгнала меня.
— Нет, нет! Я согласен на всё ради тебя.
Натэлла смягчилась.
— Ограничений не будет много. Просто у меня есть свои секреты.
— Понимаю, понимаю. Не сердись. Я не хочу знать чужие секреты.
— Вот и хорошо. Идём, я покажу тебе комнату.
Мы прошли по короткому коридору, и Натэлла толкнула деревянную дверь.
