Еще до этого разделения Долгорукие получили шанс породниться с Романовыми. В 1624 году княжна Мария Владимировна Долгорукая вышла замуж за первого царя новой династии — Михаила Федоровича. Она скончалась через пять месяцев после свадьбы, не оставив потомства, но Долгорукие и после этого оставались вблизи трона как бывшая царская родня.
При Петре I Долгорукие занимали важные посты на военной и гражданской службе, чему способствовали как их природные таланты, так и случай. Григорий Федорович Долгорукий был крупным дипломатом, чрезвычайным посланником при польском дворе. Его сын Алексей Григорьевич (?-1734) благодаря заслугам родителя быстро сделал карьеру. Он был смоленским губернатором, президентом главного магистрата, а в 1726 году по ходатайству самого Меншикова получил звание сенатора и был назначен гофмейстером и вторым воспитателем великого князя Петра Алексеевича. После воцарения Петра II Алексей Долгорукий стал членом Верховного тайного совета и сделал все, чтобы поссорить императора со своим бывшим покровителем князем Меншиковым, а потом добился ссылки последнего в Сибирь.
Одной из причин ссоры двух временщиков был новый фаворит Петра Алексеевича, Иван Алексеевич Долгорукий (17081739), сын Алексея Григорьевича. Друг будущего императора скептически смотрел на перспективы его брака с Марией Меншиковой, и всесильный отец царской невесты чуть было не перевел его в полевые армейские полки. Но быстрое воцарение Петра II спасло Ивана Долгорукого от этой ссылки, он остался при дворе. После падения Меншикова молодой Долгорукий стал обер-камергером императора и майором Преображенского гвардейского полка (этот чин приравнивался к армейскому генералу).
Иван Долгорукий, по мнению современников, был довольно умен и отличался добрым сердцем. Но раннее возвышение вскружило ему голову. Ему не хватило ни воли, ни характера, чтобы использовать свое положение на благо обществу и государству. Красивый, веселый, с богатой фантазией, которую он употреблял на изобретение новых развлечений и разгульных эскапад, Иван Долгорукий имел большое влияние на юного императора. Они оба вели жизнь беспорядочную, в которой не оставалось места для серьезных занятий и планов.
Испанский посланник герцог Лириа так сформулировал свое мнение о смысле действий старшего из Долгоруких — новых фаворитов императора:
«В Москве все ропщут на образ жизни царя, виня в этом окружающих его. Любящие отечество приходят в отчаяние, видя, что государь каждое утро, едва одевшись, садится в сани и отправляется в подмосковную деревню с князем Алексеем Долгоруким и остается там целый день. Мне хорошо известно, что одна из главнейших целей князя Алексея — заставить царя вести такую жизнь, состоит в том, чтобы удалить его от принцессы Елизаветы»>.
Отец и сын Долгорукие всячески поддерживали увлечение Петра II псовой охотой. У императора была очень большая псарня, на которой содержалось 200 гончих и 420 борзых собак. Царские охоты длились по 2–3 дня кряду, а добыча измерялась десятками и сотнями единиц животных, затравленных зайцев вообще исчисляли тысячами. У императора были свои охотничьи угодья в окрестностях новой и старой столиц, но Долгорукие все чаще старались завлечь его в свое подмосковное имение Горенки. После охоты в Горенках устраивались пышные пиры, на которых присутствовали супруга Алексея Долгорукого и его дочери.
Екатерина Алексеевна Долгорукая (1712–1745) была красивой и образованной девушкой. Вместе со своим братом Иваном она воспитывалась в доме деда-дипломата в Варшаве, где усвоила европейские манеры и привычки. Уже в Петербурге она обратила на себя внимание молодого и очень приятного человека — графа Милиссимо, шурина австрийского посла графа Братислава. Екатерина и Милиссимо полюбили друг друга и мечтали о свадьбе. Но препятствием к их счастью стали политические и властные амбиции семьи Долгоруких. Б попытках устранить Милиссимо они не гнушались никакими интригами. Молодой граф старался бороться за свою любовь. Его поддержал иностранный дипломатический корпус. Иноземные дипломаты попытались предложить в невесты Петру II принцессу Брауншвейг-Бевернскую. Б ответ, по настоянию Долгоруких, Мелиссимо был выслан из страны. А Екатерина Долгорукая уступила давлению семьи.
Самому Петру II Екатерина Долгорукая нравилась ничуть не больше Марии Меншиковой. Она тоже была старше него, но на три года, и при этом не отличалась весельем и легкомыслием тетушки Елизаветы Петровны. Петр и Екатерина с самого начала были совершенно чужими друг другу людьми. Но Долгорукие обложили Петра со всех сторон. Б начале сентября 1729 года они увезли императора на подмосковную охоту, в которой участвовало 620 собак. Охотничьи забавы в Горенках продолжались всю осень. Петр возвратился в Москву только в начале ноября. А 19 числа этого же месяца объявил, что женится на Екатерине Долгорукой. При этом император не выглядел счастливым. Современники передавали друг другу слова Петра, сказанные им после одной из удачных охот в ответ на поздравления с богатой добычей: «Я еще лучшую дичь затравил, веду с собой четырех двуногих собак!». Петр имел в виду свою будущую невесту и ее четверых родственников.
30 ноября состоялось торжественное обручение. Екатерину стали называть «государыней невестой, императорским высочеством». По рукам придворных ходила речь родственника Долгоруких, фельдмаршала Басилия Бладимировича Долгорукого, в которой он давал наставления племяннице служить царю верной супругой и опорой в государственных делах. Но вместе с тем при дворе шушукались, что фельдмаршал был противником этого брака и предсказывал, что его семья может разделить судьбу Меншиковых. Предстоящим браком были недовольны и члены семьи Романовых, присутствовавшие на обручении в московском лефортовском дворце: царица-инокиня Евдокия Федоровна Лопухина, царевна Елизавета Петровна, мекленбургские принцессы Екатерина Ивановна и Анна Леопольдовна (дочь и внучка царя Ивана Алексеевича — брата Петра I). Никто не сомневался, что Долгорукие сумеют женить императора-подростка на Екатерине, но рано или поздно мальчик вырастет и захочет изменить свою судьбу. И тогда ничто не помешает ему отправить нелюбимую жену в монастырь, а ее родственников — в Сибирь. Но вместо того чтобы слушать неприятные, но мудрые речи фельдмаршала Василия и прислушиваться к едким высказываниям императорской родни, Долгорукие уже делили между собой высшие военные и гражданские посты в государстве. Они не обращали внимания на то, что было очевидно иностранным дипломатам, — император и его невеста совершенно холодны друг к другу. Дело дошло до того, что Петр, во время игры в фанты выигравший поцелуй Екатерины, демонстративно отказался от своего приза. А невеста странным образом не выразила по этому поводу никакого неудовольствия. Необходимость жениться на Долгорукой угнетала императора, он даже разлюбил охоту и стал раздаривать своих собак придворным. Но как уклониться от навязанного брака, юный царь не знал. От всего этого у него стал портиться характер, он стал раздражаться без видимых причин.
Не способствовали улучшению императорского настроения и жалобы тетки Елизаветы Петровны. С Долгорукими, как ранее с Меншиковым, у нее были напряженные отношения. Новые фавориты не оставляли мысли женить на ней князя Ивана, но царевна отказалась и от этого брака и заявила, что лучше совсем не выйдет замуж, чем пойдет за подданного. Долгорукие пытались сломить ее упрямство всякими притеснениями и тайными угрозами, постричь в монастырь.
