Ася сдвинулась на самый край подоконника, но заставить себя спрыгнуть с него никак не могла. Но вдруг порыв ураганного ветра налетел на неё, натянул как струну верёвку — и столкнул девочку вниз. Она громко вскрикнула, через мгновение больно ударилась о главную башню, и закачалась над пропастью, точно маятник…
От резкого неожиданного толчка Сергей невольно ослабил хватку и верёвка стремительно заскользила вниз. Но тут нашёлся Небензя. Он плашмя кинулся на пол и упёрся ногами в парапет, сразу сделавшись надёжным балластом, и стал медленно, с неимоверным усилием подтягивать верёвку. Сергей снова схватил её, что было сил, и тоже начал тянуть, отступая от бортика. К счастью, башни были очень близко одна от другой, и верёвку вскоре удалось подтянуть.
И вот уже тонкие девичьи руки показались над краем ограды. Сергей оставил верёвку на попечение друга, вцепившегося в неё мёртвой хваткой, бросился к Асе, крепко схватил её за руки и потянул к себе. Не прошло и минуты, как все трое, запыхавшиеся и счастливые, уже сидели на мокрых камнях площадки, переглядываясь с радостным облегчением.
— Молодец ты, Аська, — выдохнул Сергей. — На такое отважилась!
— Что он со мной хочет сделать? — спросила Ася.
Этот вопрос мучил её всё это время, — пока она ехала, связанная, на коне угрюмого пристава, пока сидела без еды и питья в мрачной, холодной башне. Мальчики переглянулись в мгновенном колебании. Но Сергей решил, что она имеет право на правду.
— Он собирается принести тебя в жертву Инфиде. Бросить вот в эту самую пропасть.
Ася содрогнулась и невольно взглянула через плечо, туда, где за низеньким бортиком неслись над зияющей бездной клочья тумана.
— Пора нам бежать, — тревожно напомнил Небензя.
Он снова повесил на грудь возвращённый Асей клинок и пытался теперь развязать на поясе свой конец верёвки. Однако узел не поддавался. Тогда он начал обматываться верёвкой.
— Да, надо уносить отсюда ноги, — согласился Сергей, вскочил и протянул руку Асе.
И в этот момент из башни раздался визгливый вой.
— Маландри-и-ин! — завыл пронзительный лающий голос, — жертвочка сбежа-а-а-ла-а! Лови, лови, лови! На смотровой она!!!
— Придверник, — прохрипел Сергей мгновенно пересохшим горлом.
— Бежим! — вскочила Ася.
Ребята кинулись в смотровую башню, туда, где начиналась лестница… Но бежать было поздно. Снизу, с соседнего пролёта, уже раздавались шаги колдуна.
Сергей бросился к подзорной трубе и попытался отломить от её подставки железную ножку, чтобы было, чем защищаться, но крепление сработано было на совесть. Тогда он стал освобождать от креплений трубу.
— А-а-ай! — раздался у него за спиной отчаянный Асин вскрик.
Он обернулся и увидел, что чародей схватил её за руку и тянет за собою наружу, на смотровую площадку. Небензя, схватив её за другую руку, пытался её удержать, но запутался ногами в верёвке, которую так и не успел закрепить у себя на поясе, и упал. И колдун во мгновение ока рывком вытянул Асю из башни.
— Отпустите! — закричала Ася, отчаянно упираясь.
— Учитель, не надо! — завопил ему вслед Небензя, вскочил и тоже кинулся на балкон, выпутываясь на ходу из предательских верёвочных петель.
А Маландрин упрямо притягивал Асю к страшной ограде, от натуги шипя, точно змей:
— Не уйдёш-ш-шь!
И тут на него точно вихрь налетел Сергей с подзорной трубой в поднятых для удара руках.
Раздался глухой удар, треск лопнувших стёкол — и звездочёт отлетел от Аси к самому бортику смотровой площадки, едва удержав равновесие над сумрачной бездной.
Ребята бросились, было, к двери в башню, но тут оказалось, что отступать им некуда:
— Я сторожу выход, хозяин! — пролаял от лестничного проёма ненавистный придверник.
Тогда Ася шагнула к стене смотровой и прижалась спиной к её холодному камню. Мальчики быстро встали плечом к плечу, загораживая её собой. Небензя сорвал с шеи клинок и одним сильным движением разрезал на поясе верёвку, готовясь к бою.
— Ах вы гадючье племя! — вне себя от гнева выкрикнул Маландрин, придя в себя и выпрямляясь. — Ну, хорошо же! — Он вытянул руку вперёд и вверх и провозгласил утробным, подвывающим голосом: — О великая Инфида, Прилетающая со звезды, услышь своего жреца! Нашли свой разящий вихрь на этих гадёнышей!
Несколько долгих мгновений ничего не происходило, и ребята уже решили, что Инфида не слышит или не слушается своего колдуна, но вдруг в недрах свинцовой тучи появился чёрный, огромный смерч. Он стал медленно приближаться к башне, высокий, беззвучный и страшный. Вскоре лишь несколько метров отделяло его от ребят. Ася, обессиленная событиями двух последних дней, смотрела на вихрь, как завороженная. Сергей в отчаянии поднял свою трубу, точно дубинку, безнадёжно готовясь не сдаваться без сопротивления. Чёрный крутящийся столб надвигался неотвратимо, грозя поглотить их и задушить своей ядовитой мглой…
Но этого не случилось. Небензя отважно схватился голой рукой за острое лезвие своего ножа и выставил перед собой рукоятку-крест:
— Знамение победы! — что было силы крикнул он. — Помоги!
И случилось чудесное. Смерч, как будто налетев на невидимую преграду, на мгновение замер, и вдруг со свистом и воем унёсся прочь. Маландрина, оказавшегося у него на пути, он смёл с балкона, точно засохший лист…
Глава 29
Ангел Светодолья
— А-а-а! — долетел до ребят короткий, отчаянный вопль чародея — и наступила полная тишина.
Друзья бросились к бортику, заглянули вниз… и оцепенели.
Маландрин парил возле башни, медленно поднимаясь. Увидев их лица, он торжествующе засмеялся, и от этого смеха их пронизал озноб.
Чёрная борода звездочёта развевалась по ветру, полы мантии более, чем когда бы то ни было, походили на крылья птицы, оскаленное в злорадном смехе лицо было нечеловечески страшно.
Он приближался.
Ребята поспешили назад, к стене смотровой, и снова встали возле неё, готовясь к защите.
— Ася, он подлетит за тобою сверху, опустись на колени, — сказал Сергей. — Нам так будет легче тебя защищать!
Она послушалась и, дрожа, стала молиться. Ребята закрыли её собой, подняв клинок и трубу.
Но колдун был не промах. Подлетев, он завис над детьми и первым делом постарался отобрать у Небензи клинок. Получив по рукам несколько скользящих ударов, он таки изловчился, стиснул запястье Небензи и, не обращая внимания на удары обоих мальчиков, стал выворачивать нож из пальцев ученика. Он оказался ужасно сильным, цепкие пальцы его почти вывихнули запястье Небензи — и тот с криком досады и боли выпустил нож. Чародей зашёлся оглушительным смехом и торжествующе взмыл в туманное небо, потрясая своей добычей.
