— Бежим! — крикнул Сергей и за руку потащил за собой полубесчувственную Асю.
Подбежав к расщелине, он затолкнул в неё девочку, прикрывая её собой. Они очутились в небольшой тёмной пещере. Ася, не в силах идти, прислонилась спиной к каменной влажной стене в нескольких шагах от входа. Сергей, увидев, что она еле держится на ногах, не стал тянуть её в глубь пещеры, а вместо этого повернулся лицом к расщелине, заслонив Асю собой. И оказался прямо напротив страшного шара. Медленно, переливаясь всеми оттенками красного, кружась и поворачиваясь в воздухе, сгусток огня втянулся следом за мальчиком в щель и завис перед ним. Дети застыли в ужасе: они поняли, что это шаровая молния. Ещё мгновение — и она ударила бы в Сергея… Но тут, разбуженная, как видно, непривычным светом, откуда-то вылетела огромная ночная бабочка — и врезалась в шар. Молния взорвалась с оглушительным треском, и мальчик упал на землю.
Ася почти упала на колени возле него, наклонилась к его лицу — он не дышал. Она обеими ладонями приподняла его голову и застыла в отчаянии, вглядываясь в его мертвенно-бледные неподвижные черты. Всё было враждебно вокруг, и помощи ждать было неоткуда! Несколько ужасных, бесконечных минут прошло, прежде чем она уловила его вздох, и он приоткрыл глаза.
— Серёжа! — заплакала девочка. — Слава Богу, ты жив! Как ты?! Ты можешь встать? Нам бы спрятаться в какой-нибудь уголок, и там бы ты полежал, пока не придёшь в себя…
— Попробую… — бесцветным голосом ответил он и попытался подняться.
Ася изо всех сил помогала ему, поддерживала, подставила плечо. Он шатался, ноги его не держали.
— Я почти ничего не вижу, — сказал он, — веди…
Ася огляделась. От площадки у входа, где стояли они, отходило несколько тоннелей, а возле стены, шагах в десяти, было что-то вроде ниши, отгороженной каменным бортиком. Девочка повела друга к ней. Когда они добрались до этого укрытия, сил не осталось ни у него, и у неё. Сергей рухнул сразу за бортиком почти без сознания. Ася, задыхаясь, упала рядом.
«Что же теперь делать, — думала она, — что же делать?!» И вдруг она вспомнила, как хранитель храма им говорил: «Каждый, кто прикасался к Рубиновому Цветку, исцелялся от любого недуга». Это был единственный выход. И она решилась.
— Серёжа, — сказала она, — ты лежи, отдыхай, тебя здесь не видно. А я… пойду за Лампадой. Хранитель говорил, что она обладает целительной силой. Ты коснёшься её и станешь здоровым.
Сергей с трудом открыл обведённые чёрными тенями глаза:
— Нет! Ты не должна… одна! Я пойду… подожди… я немножечко отдохну… и смогу…
Ася проглотила комок, от жалости сдавивший ей горло, и произнесла спокойно и твёрдо:
— Нас здесь найдут. Времени терять нельзя. Жди меня здесь… ладно?
Но Сергей её уже не слышал: он впал в забытьё. Девочка глубоко вздохнула и встала. Надо было идти.
Она огляделась ещё раз. Все тоннели зияли тьмой, и только в одном тускло мерцал красноватый свет. Выбирать не приходилось, и она, сдерживая дрожь, пошла по нему. Мыслей не было, и только молитва биением сердца звучала в ней: «Ты еси прибежище мое от скорби обдержащия мя: радосте моя, избави мя от обышедших мя!»
Тоннель был гладким и круглым, словно нора гигантского червя, и постепенно опускался всё ниже и ниже. Потом Ася увидела свисающую с потолка огромную сосульку сталактита, и обрадовалась: это она светилась слабым красноватым сиянием, а Ася боялась было, что идёт прямо на свет факелов хозяев этого гиблого места. Теперь она разглядела, что множество коротеньких сталактитов свисало с потолка, освещая грот. Чем глубже она спускалась, тем больше их становилось, они ажурными колоннадами украшали стены, а навстречу им поднимались с пола толстые сталагмиты, освещая покатый, в щелях и ямах, пол. Если бы не давящая жуть, царящая в этом жилище зла, Ася залюбовалась бы прихотливой игрой природы. Но сейчас красный свет и чёрные тени грота казались ей угрожающими и зловещими. Она старалась ступать как можно тише и настороженно оглядывалась вокруг. Однако гизлов, сколько можно было видеть в этом неверном свете, поблизости не было. Кольцо тревоги продолжало гореть ровным розовым огоньком… И вдруг он погас, а вместо него взрывом вспыхнул красный кристалл. Девочка едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, и застыла на месте.
И вовремя! Теперь она разглядела, что в нескольких шагах впереди тоннель кончался. Там виднелась большая пещера, освещённая таким же кровавым светом.
Ася прижалась к холодной влажной стене и вся обратилась в слух. И вот, совсем недалеко от неё раздался пронзительный голос, от которого девочку охватил озноб необъяснимого ужаса.
— Вы работаете слишком медленно! — визгливо проскрежетал Эдакс, потому что это был именно он. — Вы, лентяи, заставляете меня ждать! Я жажду настоящих злодеяний, где убийства, предательство, войны?! Все вон и за дело!.. Моя сила с вами! — Он захихикал. — Улетели, бездельники… Всё идёт, как надо, как надо! Эти жалкие людишки неплохо учатся, они поставляют мне всё более крепкое, выдержанное вино! Я чувствую, как сила моя растёт! Моя взяла! Ещё бы! Уж я-то знаю, как обращаться с ними! Заставлять, порабощать, соблазнять — так действуют умные! Пока незадачливый хозяин этой стекляшки, — Ася при этих словах подалась вперёд: значит, Лампада здесь! — будет ценить их свободу, будет ждать, когда его позовут, — как же, позовут! — уж я позабочусь, чтобы не позвали! — пока он будет носиться со свободой их воли, — я эту волю порабощу! Да что там, уже поработил! Они делают то, что я хочу! — И такой жуткий хохот взорвался под каменными тёмными сводами, будя многоголосое эхо, что Ася содрогнулась, зажала уши руками, поскользнулась на мокрых камнях, не удержалась на ногах и упала у самого выхода тоннеля в пещеру Эдакса.
Сейчас же она вскочила — и увидела его прямо перед собой, всего шагах в десяти. Но разглядела она только тёмную, мглистую фигуру и горящие, как угли, пронизывающие, нечеловечески злые глаза на смертельно-бледном крючконосом лице.
Глава 10. Игнис
Как молния пронеслись у неё в уме только что прозвучавшие слова: «Будет ждать, когда его позовут», — и она, задыхаясь от ужаса, почти бессознательно крикнула:
— Игнис!!!
Мгновенно пещера осветилась ясным сверкающим светом, и возле Аси встал он — подобный белому пламени, высокий, сияющий, сильный, с огромными крыльями и поднятым огненным мечом. И ужас сразу оставил Асю.
— Ты не имеешь власти над этой душой, — сказал Игнис, и голос его прозвучал, как грозная и прекрасная музыка, — она принадлежит Дому Спасителя мира. Пробил час тебе вернуться в темницу! — с этими словами он направил свой сверкающий меч на Эдакса.
Ярость исказила и без того уродливые черты Эдакса, он взмахнул руками, точно чёрными крыльями, и неожиданно взвился в воздух. Тёмный клубящийся плащ тянулся за ним от самой земли, и Асе показалось, что Эдакс чудовищно вырос. Оскалясь, он смотрел теперь на Игниса из-под самого потолка, вытянув руки, как будто посылая из когтистых скрюченных пальцев какую-то силу против него. И действительно, извивающиеся дымно-чёрные ленты стремительно метнулись в сторону Игниса. Но он тоже взлетел на своих лучезарных крыльях, и Ася увидела, как под красноватыми сводами древней пещеры столкнулись в борьбе чёрные змеи дыма Эдаксова колдовства и сверкающий меч её защитника.
