К вечеру они выбрались из ущелья и успели до темноты найти свой стог. Ремень с продетым в него колечком по-прежнему висел на калитке. Ручей заманчиво журчал. Кузнечики стрекотали, как и вчера. Но как всё изменилось для Сергея и Аси! Как будто мир из мрачного, чёрно-белого вдруг сделался ярким, как в детстве. Всё улыбалось им, всё радовало их. И не со страхом, а с ликующей благодарностью повторили они перед сном те молитвы, что, замирая от неизвестности, шептали здесь накануне.
Глава 11. Люди и звери
Ася проснулась, как от толчка. Светало. Рубиновый Цветок Лампады, стоявшей рядом со стогом, светился, переливаясь, так, что невозможно было отвести от него глаза. Но ведь надо было ещё донести его до Радоплеса, любуясь, подумала Ася. Долгий путь, полный опасностей, представился ей. Там, впереди, были коварные Эш и Зита, сумрачный лес, голодные волки и, кто знает, может быть и гизлы, ведь неизвестно, что с ними стало… Краем глаза девочка заметила какое-то движение и вздрогнула всем телом. Но это оказался Сергей.
— Ты уже проснулась?! — обрадовался он. — А я уже умылся и воды набрал. Пойдём, а? Нам лучше не терять времени.
— Я думала о том же, — призналась Ася. — Чем раньше мы пройдём мимо дома Эша, тем лучше. Может быть, они ещё будут спать…
Они накинули рюкзаки, Ася бережно взяла рубиновый Цветок, и ей на мгновение показалось, что не они понесут его в далёкий Радоплес, а он поведёт их, охраняя, за собой. «Хорошо бы так!» — подумала Ася и поспешила вслед за Сергеем по направлению к дому колдунов.
Но, как друзья ни спешили, к тому времени, когда они добрались до дороги, солнце уже поднялось довольно высоко. Страшный дом стоял не так уж и далеко, и окна его смотрели прямо на них. Дети свернули на дорогу и почти побежали к лесу.
— Ты не оглядывайся, — предупредил Сергей, — а то ещё споткнёшься! Я буду следить за домом.
Обоим казалось, что лес приближается ужасно медленно, так хотелось им поскорее укрыться в нём. Но вот, наконец, они достигли кустов, окаймлявших его, мальчик обернулся в последний раз… и вскрикнул. Ася сейчас же испуганно оглянулась — и увидела на дороге у дома обоих колдунов, приветливо и призывно машущих им руками.
Не сговариваясь, друзья повернулись и побежали в лес. На беду, дорога никуда не сворачивала, а была совершенно прямой. Да и оставлять её не имело смысла: под древними елями совершенно не было подлеска, и спрятаться было не так-то легко. Довольно долго дети бежали, что было сил, но когда мальчик опять посмотрел назад, то увидел бегущих за ними Эша и Зиту. Теперь они уже не махали призывно руками, а откровенно преследовали их. Даже на расстоянии было видно, что их лица искажены от злобы.
— Они бегут за нами, — коротко бросил Сергей. — Не оглядывайся, и только не упади!
Ася промолчала: надо было беречь дыхание. «От волков спасаться было легче!» — подумала она. И словно в ответ, услышала знакомый унылый вой.
— Волки! — воскликнула она. — Серёжа, где они?! Ты их видишь?
— Нет… — он тоже уже задыхался. — …Вижу! Сзади нас на дороге! Постой!
Друзья обернулись. На прямой дороге, примерно посередине между ними и их преследователями, стояли три волка. Звери как будто не могли решить, на кого именно кинуться. Потом повернулись к Эшу и Зите, зарычали, точно собаки, и бросились к ним. Те метнулись прочь. Скоро все они скрылись из глаз.
— Надеюсь, они умеют лазить по деревьям, — не без иронии сказал Сергей и поднял с земли суковатую палку. — Всё-таки оружие! Побежали, пока волки не вернулись!
Однако волки вернулись довольно скоро. Странно подвывая, они показались в отдалении и побежали за детьми неторопливой трусцой. Дети, больше не в силах бежать, шли, лихорадочно озирались, но повсюду были только неприступные стволы древних елей. А волки приближались. Сергей крепче сжал свою палку…
— Они как-то странно себя ведут! — вдруг заметил он. — Вроде… как дракон! Как ручные!
Ася тоже обернулась и с надеждой вгляделась в зверей. Действительно, их глаза не горели больше холодной угрозой, они сделались покорными и жалобными. И двигались волки как-то странно, наклоняя головы и прижимая уши. Как будто просили разрешения приблизиться. И тут девочка поняла, что они смотрят на Лампаду.
— Знаешь, — не очень уверенно сказал Сергей, — похоже, эти звери умнее, чем те люди…
Ася кивнула. И сказала волкам, как недавно говорила дракону:
— Останьтесь здесь. Сидеть.
Волки покорно сели, не сводя кротких глаз с Рубинового Цветка.
— Пойдём, — прошептала Ася.
Друзья повернулись и медленно двинулись прочь, не смея оглянуться. Только за поворотом дороги они посмотрели назад. Волков не было. Они послушались той, что несла живой огонь.
Глава 12. Чудеса Рубинового Цветка
Лес уже не казался им угрожающе мрачным, но они всё-таки не решились остановиться в нём на привал. Однако неожиданно скоро деревья стали редеть, тут и там начал появляться кустарник, и наконец друзья вышли на открытое место. Как радостно было увидеть знакомые холмы, освещённые солнцем! Дети на всякий случай отошли подальше от леса и, только завернув за высокий холм, опустились на траву, благоухающую и тёплую. Ася поставила Цветок на ровное место и откинулась на спину, подставив солнцу лицо. Наконец можно было отдохнуть! Солнце было в зените, и значит, к вечеру они должны были успеть дойти до деревни, ведь она была не так уж и далеко. Девочка успокоенно закрыла глаза.
— Боюсь, что долго отдыхать не придётся, — услышала она озабоченный голос своего неугомонного спутника. — Кажется, погода портится…
Ася села. Действительно, на востоке, там, куда уходила дорога, появилась тёмно-синяя грозовая туча.
— Можно вернуться в лес, — не слишком уверенно предложил Сергей.
— Нет! — девочка даже вздрогнула. — Уж лучше пойдём вперёд, может, встретится какое-нибудь укрытие… С Лампадой не очень страшно, может быть, она защитит…
— Давай теперь я её понесу, — то ли попросил, то ли предложил Сергей. — Хотя бы чуть-чуть… А ты пока поешь… Вот помидорка осталась…
— Бери, — просто сказала Ася. Она понимала, как ему этого хочется.
Мальчик осторожно взял светящийся Цветок, и они пошли прямо навстречу разбухающей туче.
— А тебе не кажется, — спустя какое-то время, спросил Сергей, — что мы что-то уж очень быстро прошли через лес?
— Ещё бы! Я только об этом и думаю! И ещё о том, как быстро мы отдохнули. И ещё о том, что есть и пить почти не хочется! Я думаю, это всё живой огонь, благословение Игниса, — она посмотрела на мерцающий загадочными огнями необжигающий свет в глубине Рубинового Цветка.
Оба замолчали. Они вдруг почувствовали, что несут действительно священную вещь, что рядом с ней нельзя говорить и даже думать о пустяках, и что, пожалуй, они вовсе и не несут, а сопровождают её — избавление от бед многого множества людей…
