Между тем сверкающая молниями туча закрыла всё небо, раскаты грома стали раздаваться всё ближе, всё громче, и вскоре первые крупные капли стали шлёпаться вокруг путешественников на жёлтую пыль дороги. Укрытия никакого не было видно — пологие поросшие травою холмы окружали их со всех сторон.
Ася потуже натянула на лоб свою шляпу-колпачок и поёжилась: промокнуть было не страшно, даже приятно в такую жару, но молнии пугали её. А дождь уже превратился в ливень.
— Смотри! — вдруг радостно вскричал Сергей. — Радуга!
Ася подняла глаза, недоумённо огляделась — и засмеялась. Радуга была не в небе, а вокруг них! Они шли в центре переливающегося радужного шара. Почему-то сразу пришла уверенность, что в нём им гроза не страшна, и стало весело и легко.
Так, в радуге, мокрые и весёлые, они и вошли в деревню — намного раньше, чем можно было ожидать. Знакомая женщина как раз стояла возле колодца. Оставив ведро на срубе, она поспешила навстречу им. Друзья ожидали, что здесь будут рады Рубиновой Лампаде, но то, что они увидели, поразило их. Лицо крестьянки засветилось восторгом, она в трепете опустилась перед Цветком на колени и, помедлив, благоговейно коснулась его округлого узорчатого подножия лбом. Ася, державшая Лампаду, растерянно замерла, Сергей почтительно отступил на шаг назад. В следующее мгновение они увидели, как по лицу женщины разлился румянец, и она словно бы помолодела на много лет.
— Да благословит вас Благословенный! — поднимаясь, сказала она. — Вы возвращаете нам здоровье и счастье!
Она пригласила их в дом и сразу же поднесла к Цветку свою худенькую дочь. Потом поставила на стол перед гостями всё, что у неё было — горшочек с кашей и тарелку яблок, — и, пока они ели, рассказала, что муж её вместе с другими уже вернулся с дальних полей, но принёс он немного, потому что там тоже успел побывать дракон. Теперь её хозяин ушёл в город на заработки, как и все, кто только может ходить, но большинство всё ещё слабы и больны.
— Кроме нас с моей девочкой, — неудержимо улыбаясь, добавила она, — ведь мы поклонились Рубиновому Цветку!
И действительно, малышка сидела на коленях у матери весёлая и румяная. Сергей и Ася молчали, оробев от этого чуда.
Скоро к ним собралась вся деревня. Лампада, освещая маленький дом розовыми, алыми и пунцовыми бликами живого огня, стояла на столе, и крестьяне по очереди подходили, кланялись до земли и трепетно прикасались к ней. К вечеру ни в одном из домов не осталось ни одного больного. Даже старики, счастливо улыбаясь, бодрой походкой возвращались к себе.
И Сергею и Асе казалось теперь, что уже ничего плохого не может произойти. Когда все разошлись, они долго и весело обсуждали события этого дня, полного радостных чудес, и, наконец, беззаботно заснули среди розовых бликов, даже не заперев входную дверь…
Глава 13. Западня
Ася проснулась среди ночи от какого-то непонятного шума. В комнате было темно. Ася похолодела: это значило, что Лампада погасла, или… её украли?!
Она услышала, как в сенях тихо скрипнула дверь и выглянула в окно, под которым спала. И в лунном холодном свете увидела тёмную фигуру, скользнувшую за калитку. Сомнений быть не могло: это был Эш, даже в темноте его шаровары и размахайку нельзя было не разглядеть. Он явно что-то держал, прикрывая складками блузы. Ася кинулась вон из комнаты, крикнув на бегу:
— Сергей! Эш украл Цветок!
Стрелой она выбежала на дорогу и огляделась. Две знакомые фигуры, кряжистая и худая, быстро удалялись в сторону холмов. Девочка, не заботясь о том, что она совершенно одна, что помощь может и не прийти, побежала следом за ними. Она должна была отнять у них Цветок!
Она бежала, не чувствуя ног, и скоро почти догнала колдунов, но те вдруг свернули с дороги и куда-то исчезли. Ася тоже сбежала с дороги, освещённой полной луной, подбежала к ложбинке между двумя крутыми холмами, решила, что воры, должно быть, прячутся там в тени, бросилась в эту тьму, с разбегу обо что-то споткнулась, упала — и почувствовала, как сильные руки схватили её за плечи и стиснули так, что она не могла шевельнуться. Она попалась в западню.
— Тихо, тихо! — раздался у неё над ухом низкий хриплый голос Эша. — Мы можем договориться! Ты — маленькая девочка, ещё ничего не понимаешь, мой долг дать тебе разумный совет! Ты не знаешь, каким сокровищем ты владеешь! С ним ты можешь стать королевой, властительницей народов, богиней! А мы поможем тебе. Только подумай: все сокровища мира могут стать твоими! Все, все поклонятся той, что владеет Цветком! А ты, глупенькая, хотела его просто так отдать, ведь я прав?! Теперь ты понимаешь, какой я бесценный друг и советник?! — Он говорил, а руки его продолжали цепко её держать.
Ася слушала и изумлялась: эти люди не понимали, что в корыстных руках Лампада не будет исцелять и помогать. Ведь живой огонь существовал не сам по себе, он был благословением Игниса!
— У вас огонь погаснет, — сказала она.
— Нет! Ты ошибаешься, ведь я… — он запнулся, — то есть мы — будем помогать людям! Мы будем дарить им помощь нашей Лампады… Ну, а они — они будут дарить нам в ответ благодарность, почтение, и… кто что может! Разве это не справедливо?!
И снова изумилась Ася. Кого они хотели обмануть? Самого Игниса? Людей? Или только её, Асю? Похоже было, что всех…
— Цветок не может принадлежать никому, — не стала объясняться с ними она. — Верните его.
— Как бы не так! — вступила в разговор Зита, и Ася увидела приблизившееся к ней худое, голубоватое в лунном свете лицо с чёрными страшными глазами. — Посмотри мне в глаза! — велела колдунья, и девочка вздрогнула, вспомнив, что она «внушаема».
Она зажмурилась и закричала, что было сил:
— На помощь! Ко мне! Сюда!
Цепкая волосатая рука сейчас же зажала ей рот, но было поздно: со стороны дороги раздались ответные крики.
— Ася! — разрезал ночь звонкий голос Сергея. — Держись! Идём!
И, словно многоголосое эхо, понеслось по холмам со всех сторон:
— Идём! Идём! Идём!
Эш выпустил Асю и кинулся вместе с Зитой в одну сторону, потом в другую — но всюду перед ними возникали из ночи человеческие фигуры. Зита в растерянности перестала придерживать свою блузу, в складках которой прятала Лампаду, она распахнулась — и ликующее пунцовое зарево осветило холмы. Ася бросилась к ней и выхватила Цветок. Та не удержалась и упала. Несколько человек подбежали и бросились на Эша, завязалась драка. Ася на всякий случай отошла подальше от них, бережно держа сияющую Лампаду. К ней подошёл Сергей и проводил до дороги. Здесь они остановились, прислушиваясь. Какое-то время в холмах раздавались крики, потом они умолкли, и на дорогу вышли толпой крестьяне с растерянными лицами. Непонятно как и Зита и Эш ускользнули от них. Посовещавшись, решили, что важнее не преследовать воров, а охранять Цветок, и толпой вернулись в деревню.
Нечего было и думать о том, чтобы заснуть, и до утра все, кроме малых детей, слушали Асин рассказ о её приключениях, завтракали и собирались в дорогу.
