Вот так и случилось, что с рассветом вся деревушка, от мала до велика, двинулась вместе с Сергеем и Асей в сторону Радоплеса.
Глава 14. Ключи от времени
Идти с Цветком снова было радостно и легко, и снова дорога словно бы стала короче. Никто ещё не успел устать и проголодаться, а впереди уже показались коралловые ажурные башни города мастеров. И вот, наконец, путники снова приблизились к воротам города, потерявшего радость. Они были, как и прежде, открыты, и, как и прежде, пусты были улицы и тихи дома, сверкающие на солнце весёлыми огнями и бликами разноцветных стёкол.
Едва вступив в молчание города, крестьяне, шедшие за Сергеем и Асей, запели торжественный и радостный гимн. Он воспевал Игниса — Огненный Пламень, и его победу над злом, и живой огонь Рубинового Цветка, освещающий жизнь Радоплеса. И в ответ ожили грустные улицы города. Унылые недоумевающие лица показались в окнах, люди стали выходить из домов, с недоумением вглядываясь в странную процессию. Ася торжественно и осторожно несла сияющий Цветок и потому почти не смотрела по сторонам, но Сергей с интересом вглядывался в подходивших людей — и видел, как менялись они, стоило им только увидеть переливающийся пунцово-розовый свет. Во мгновение ока исчезали с их лиц унылое равнодушие, отчаяние, вялость бессилия — и ответным сиянием радости оживали глаза. Они подхватывали гимн и, счастливо улыбаясь, шли следом за ними. К тому времени, когда неторопливое шествие достигло площади, за друзьями следовала огромная охваченная ликованием толпа.
На звуки песни из белоснежного храма вышел хранитель, на минуту замер, вглядываясь, словно не веря своим глазам, — и так быстро пошёл через площадь, что его седые кудри, и белоснежная борода, и складки его пурпурных одежд забились на ветру. Подойдя, он склонил седовласую голову перед живым огнём Рубинового Цветка, благоговейно принял Лампаду у Аси и обеими руками, торжественно поднял её над головой. Площадь ответила восторженным криком.
Не опуская Цветка, Мэджер повернулся и понёс его во главе процессии в храм. Дети сначала шли следом за ним, но, вступив под своды храма, тотчас свернули и тихонько остановились возле стены у дверей, пропуская вперёд горожан, — ведь они уже сделали всё, что могли, и больше не было необходимости оставаться в центре внимания.
Храм быстро наполнился. Хранитель, пройдя вперёд, поставил Цветок на невысокую белую резную колонну и преклонил перед ним колени. Следом за ним на колени опустились все. Тогда Мэджер поднялся, обернулся к людям и стал говорить. О том, как благоденствовал город под защитой Игниса, о дарах живого огня, которые принимал каждый из горожан бесчисленное количество раз, о легкомыслии и неблагодарности, из-за которых погасла радость и померкла жизнь в Радоплесе, о горькой жизни без света и горьком чувстве вины, о том, что теперь каждое сердце жаждет прощения и возврата былого счастья… Тут и там стали раздаваться звуки рыданий, и всё ниже и ниже склонялись головы кающихся людей. И тогда Ася увидела, что в ответ на эту молитву всё ярче и ярче разгорается пламя живого огня в священной Лампаде.
— Ася, взгляни! — прошептал, коснувшись её локтя, Сергей. — Не только Цветок горит всё ярче!
Она оглянулась. Он показывал ей на своё кольцо. Белый камень на нём сверкал лучистым алмазным светом. Асино кольцо горело точно так же. Мальчик кивнул на дверь, и дети тихонько вышли на площадь.
— Ключи от времени повернулись! — возбуждённо заговорил Сергей. — Видишь, какой яркий сигнал! Дорога открыта! Темо доступен! Давай, попробуем переместиться прямо сейчас, пока не поздно!
Ася огляделась, прощаясь с городом. И увидела в небе над ним, словно второе солнце, ослепительную, парящую на широких крыльях фигуру.
— Игнис вернулся! — радостно воскликнула девочка.
Он поднял руку, благословляя детей, и в ответ снопы белого света брызнули из колец. Ася, а следом за ней и Сергей, поклонились ему.
— Это он разрешает нам вернуться домой, — счастливо улыбаясь, догадалась Ася, — мы сделали всё, что должны были сделать!
И действительно, словно подтверждая её слова, Ангел Хранитель города опустил благословившую их сияющую ладонь и стал невидим.
Друзья раскрыли звенья браслетов и одновременно, по команде Сергея, нажали на кнопки возврата. Сейчас же солнечный свет вокруг них померк, потом посветлело опять, но это был уже свет обычной лампы. Их окружали металлические стенки «лифта». И не успели они опомниться, как знакомый женский голос бесстрастно оповестил:
— Движение окончено. С возвращением, — и блестящие дверцы «колесницы времени» разъехались в стороны.
Ошеломлённые, дети вышли. В кабинете Николая Ивановича ничего не изменилось. Тихо мигали лампочки пульта, на длинном столе в том же порядке лежали ряды приборов-украшений, уютно пестрели книжными корешками шкафы, за окнами виднелся освещённый обычным городским фонарём ночной заснеженный сад. В приоткрытую дверь доносились снизу весёлые голоса Асиных родителей.
Друзья прислушались.
— Они ничего не знают! — изумлённо протянула Ася.
И, вдруг ужасно устав, опустилась на кресло у пульта. Сергей провёл рукой по волосам, взъерошив их, потом вдруг махнул рукой, пробормотав: «Ах я болван!» — и показал Асе на приборы пульта:
— Смотри, тот же день и час, в который мы… укатили! Они не успели ничего узнать! Понятно, что отец не мог нам помочь!
Ася в ответ устало, блаженно улыбнулась:
— И слава Богу, что они ничего не знали! Зато ни секунды не волновались за нас… Серёжа!.. Как хорошо дома!
Мальчик тихо радостно засмеялся и сел прямо на пол, облокотившись спиной о мирно закрытые двери «лифта»:
— Хорошо! И ни-ка-ких приключений!
— Ну… — улыбнулась Ася, — что касается приключений, то уверена, что очень скоро ты будешь скучать по ним!
— Что ж! — ответил он. — Тогда я просто опять приглашу тебя в гости!
И они рассмеялись.
История вторая
ГИБЛАЯ ПАДЬ
Глава 1. Аспирант не вернулся!
— Поздравляю! — радостно сказала мама и поцеловала Асю.
— Спасибо! — девочка улыбнулась.
Как всегда после причастия, тихая радость наполняла душу, и Асе не хотелось много говорить, чтобы её не потерять. Мама это поняла, и её синие, такие же, как у Аси, глаза, ласково засветились. «Какая она у меня чудесная! — подумала девочка. — И всё понимает!» Она почувствовала себя совершенно счастливой.
Длинная великопостная служба уже закончилась, и они вышли в притвор. Здесь стояли вешалки для верхней одежды, но к ним сейчас было не подойти: в первую очередь одевались те, кто привёл или принёс в храм малышей. Ася с мамой остановились в сторонке. Мама, чтобы не терять времени даром, достала из своей сумки металлическую флягу и попросила дочь:
