— Завтра, господин. Взять их с собой? — с готовностью откликнулся смекалистый купец.
— Да. Им надо помочь. Садитесь все, обсудим… — он подождал, пока все расселись вокруг стола, и продолжил: — Гиблая падь — не Радоплес. По нынешним временам, никто не знает, чего там можно ждать. Странные вести доходят оттуда. Пропадают люди, зато являются новые боги… Это тревожит меня. Поэтому надёжнее будет, если ты, Горкун, возьмёшь детей под свою опеку. Ты ведь там почти что свой, у тебя там дом, лавка, знакомцы — и детишки не окажутся чужаками во враждебной стране. Пусть все будут считать их твоими слугами, которых ты обучаешь ремеслу. Найдётся у тебя одежда для них?
— Как не найтись! Пошарим по сундукам и найдём. А лучше бы они сами примерили и выбрали, что им больше по вкусу будет. И переночевать им лучше бы у меня, ведь я отправляюсь чуть свет.
— Пусть так и будет, — согласился Мэджер. — Я не обязываю тебя привозить моих гостей снова ко мне, их воля ехать, куда они захотят, но обещай мне охранять их, пока они не откажутся от твоей охраны.
Горкун важно кивнул рыжей кудлатой головой:
— Обещаю сделать для них всё, что только смогу, — и, внезапно ухмыльнувшись, весело обратился к детям: — Ну, айда обряжаться?!
Хранитель проводил их до храма, и перед его дверями они поклонились ему, благодаря и прощаясь. Мэджер в ответ торжественно поднял над ними верх своего белого жезла, точно благословляя в путь, и тень тревоги прошла по его светлому, словно омытому годами, лицу. Опираясь на жезл, он остался стоять под колоннадой, хмуро глядя им вслед.
Сворачивая с площади на узкую улочку, Ася оглянулась в последний раз — величественный седовласый старец в пунцовой ризе всё ещё стоял перед храмом. В ответ на её взгляд он снова поднял свой жезл, безмолвно и торжественно напутствуя их. Ася поклонилась ему и поспешила следом за купцом и Сергеем. Нарядные дома сейчас же скрыли от неё площадь и храм, но ей казалось, что она всё ещё чувствует на себе добрый встревоженный взгляд старческих ясных глаз.
«Он боится за нас, — подумала она. — Даже больше, чем в прошлый раз! Почему?.. Неужели Гиблая падь страшнее Тенебры и Эдакса?!»
— Вот мы и пришли! — прервал её мысли Горкун, распахивая лёгкую кованую калитку, и Асе показалось, что она попала в георгиновый лес.
На самом деле садик перед домом купца был небольшой, но дорожка вилась по нему латинской буквой S, так, чтобы не остался без внимания ни один из высоких пышных кустов, восхищающих гордой статью и роскошью крупных, звёздчатых, ярких цветов.
— Нравится?! — довольно взглянув на детей, улыбнулся Горкун. — Люблю георгины!
— Чудо как хороши! — восторженно воскликнула девочка, озираясь вокруг. — Никогда такой красоты не видела!
— И все разные! И какие высокие! — подхватил Сергей.
— Откуда только я их не привозил! — тая от похвал, с гордостью оглядел свои владения купец. — По мне, так ничего лучше нет, чем цветы и стекло. Стеклом я торгую, а цветы — вот!.. — он широко повёл рукой, и Ася подумала, что им, похоже, повезло со спутником.
Бледно-коралловая дорожка подвела их к сложенному из такого же камня дому, и Горкун гостеприимно распахнул перед ними дверь с мозаичным стеклянным окошком. Почти сразу за дверью начиналась довольно крутая лестница на второй этаж, откуда доносились женские голоса и детский смех.
— У моей хозяйки гости, — объяснил купец, — пусть их… А мы пойдём-ка в подклет выбирать наряды! Айда за мной! — и он нырнул под лестницу.
Друзья последовали за ним. Под лестницей оказался проход в коридор с несколькими дверями. За одной из них обнаружилась комнатка, вся уставленная сундуками. Горкун откинул крышку одного, второго — и принялся извлекать на свет разноцветные, разнообразные одеяния…
После долгих примерок и сдержанных споров Сергею и Асе удалось ограничить его стремление их обрядить необходимым минимумом. Решили, что оба они останутся в своей, привычной и удобной одежде, лишь кое-что добавив к ней. Сергею выбрали тёмно-вишнёвый лёгкий кафтан и круглую чёрную матерчатую шапку с высоким, разрезанным спереди, отворотом, а Ася прямо поверх своей блузки и длинной юбки накинула что-то вроде голубого свободного халата на множестве пуговок и с широкими короткими рукавами. Застегнув несколько пуговиц, она обнаружила, что одета на древне-русский манер, во что-то подобное летнику. Удовлетворённый таким результатом Горкун протянул ей синюю ленту, с которой свисали, позванивая, длинные понизи разноцветных стеклянных бус:
— Повяжи по головке, — сказал он ласково, любуясь плодами своих трудов, — и под косу. Ну, совсем наша девка вышла!
Ася почувствовала, что краснеет, и поспешила ответить:
— Спасибо! Я сейчас всё остальное сложу и уберу. А то ведь поздно уже…
Действительно, пока они копались с одеждами, за окном успело стемнеть. Хозяин вспомнил, что всем надо будет вставать до рассвета, и, сразу заторопился. Он взял со столика у стены подсвечник с тремя горящими свечами (друзья и не заметили, как и когда он их зажёг), отвёл детей в соседнюю комнату, сказал, что умыться можно на заднем дворе, и исчез, захватив одну из свечей.
Друзья переглянулись: обоим было жаль, что так и не удалось ни о чём его расспросить. Подавив тревожные мысли, они огляделись. Вдоль стен их комнаты тянулись гостеприимно застеленные лавки с подушками и лоскутными одеялами, на небольшом столе у окна стояли возле подсвечника ковш с водой и тарелка румяных яблок.
— Так! — сейчас же объявил Сергей. — К делу!
Он поставил свой рюкзак на лавку и достал из его бокового кармана два браслета.
— Ася, — позвал он, протягивая ей один из них, — надень. Мало ли что может случиться, они всегда должны быть на нас.
Ася, сдержав готовые вырваться упрёки, молча застегнула на запястье браслет. После драки кулаками не машут, мысленно сказала она себе, они всё равно уже здесь, зачем же попусту ссориться, если теперь всё равно ничего не изменить… пока не найдётся Глеб.
— И зачем он отправился в это… гиблое место, хотел бы я знать?! — воскликнул Сергей, словно отвечая на её мысли.
Он уже надел свой браслет и теперь грыз яблоко, сидя на пёстром одеяле. Ася вздохнула, тоже взяла яблоко и устроилась на противоположной лавке. Сидеть на одеяле оказалось приятно: оно мягко пружинило и, наверное, было тёплым. Вот бы взять такое с собой в дорогу! Ведь им, наверное, придётся в пути ночевать?
— В Гиблую падь, — поёжившись от этого названия, уточнила она. — Интересно, это далеко? И как путешествуют здесь купцы?
— В любом случае это лучше, чем идти вдвоём по незнакомой стране, — оптимистично ответил Сергей, беря ещё одно яблоко.
— Так-то так… Но ты заметил, что Мэджер боится за нас? В прошлый раз он отпустил нас почти спокойно. Мне это совсем не нравится, — Ася нахмурилась.
Она знала, что друг поймёт её правильно и не упрекнёт в трусости. Просто им, как на военном совете, надо было обсудить все опасности, чтобы быть готовыми к ним.
