— Вы… хотите сказать… — хриплым, пресекающимся голосом заговорил Сергей, остановился, откашлялся, залившись краской смущения за свой, невольно обнаруженный, ужас, и продолжил нарочито громко и резко: — Княжна на самом деле пропала у всех на глазах?!
Купец как-то криво усмехнулся:
— Это, хлопец, самая настоящая быль, даром, что зовётся легендой. Я, конечно, там с ними не был, но ве-рю, — многозначительно выговорил он, — что так оно и было. Потому как сам езжу через Туманный лог… И рассказываю вам об этом ночью только потому, что мы пока по эту сторону Грозной гряды.
В его голосе прозвучало нечто такое, что Ася вздрогнула, а Сергей не произнёс больше ни слова. Белуш вдруг принялся громко хлебать свой чай, расплёскивая его на подбородок и рубашку. Его тоже бил озноб.
— Ладно! — нахмурился Горкун. — Вот, я вас предупредил, а теперь всем спать. Завтра подниму на заре. Спать!
Никто не посмел противоречить ему. Ася рада была укутаться с головой в тёплое упругое одеяло, но о сне не могло быть и речи. Дрожа, она начала молиться, и каждое слово её молитвы было — точно безмолвный крик. «Господи, в помощь мою вонми! — из самой глубины души взывала она, — Господи, помощи ми потщися!» Она не молилась так с тех пор, как на её глазах рассыпалась Тенебра. И помогла молитва. Как будто Некто ласковым утешением коснулся её дрожащего сердца и пообещал, что будет с ней. Девочке стало спокойно и тепло, и она уснула. А спутники её спали уже давно…
Утро почти рассеяло ночные страхи. К тому же среди сборов и обычных хлопот о предстоящих опасностях некогда было и думать. Все наскоро позавтракали остатками ужина, и каждый занялся каким-нибудь делом, повинуясь резким командам купца. Скоро маленький караван уже двигался по каменистой дороге, серпантином поднимавшейся в горы под зелёной таинственной сенью векового леса.
Грозная гряда и впрямь как будто грозила путникам близящейся бедой. Сумрачный лес поднимался стеной по обе стороны узкой дороги, смыкая над нею тёмные ветви, и ветер в далёких его вершинах шумел растущей угрозой. Птичьего пения совсем не было слышно, только время от времени рассыпалась эхом быстрая дробь стучащего по дереву дятла, как будто кто-то отчаянно выстукивал на барабане сигнал боевой тревоги. Скоро вокруг стало совсем темно, порывы ветра то и дело бросали под колёса телег сорванные листья и сломанные ветки, вдали загрохотало раз, другой, — и путники поняли, что их вот-вот настигнет гроза. Однако Горкун и не думал останавливаться и прятаться от неё. Было очевидно, что купец не хотел терять ни минуты. Он только сошёл с облучка и повёл за собой под уздцы испуганного коня. Белуш сделал то же. Дружок, по-прежнему привязанный к задней перекладине второй телеги, испуганно и жалобно поскуливал, опустив и голову, и хвост и прижимая уши. Асе, которая сидела рядом с Сергеем сбоку первой телеги, очень хотелось взять бедного пса к себе на колени, но она не смела даже и подойти к нему, зная, что это неминуемо вызовет гневную вспышку купца. Сергей возле неё тоже с жалостью оглядывался назад.
— Надо бы всё-таки остановиться, — тихо сказал он ей, — что будет с Дружком и конями, если начнётся гроза?!
Ася только вздохнула. С Горкуном спорить не приходилось.
Однако им повезло, и гроза, громыхая отдалёнными взрывами, прошла стороной. Горкун и Белуш снова взобрались на облучки и поехали быстрее. Так прошло несколько часов. Путники поднимались всё выше, и постепенно лес начал редеть, открыв их взорам мглистое ненастное небо. Со всех сторон поднимались горы, и иные вершины прятались в серой мгле низких свинцовых туч.
Дети давно проголодались, но, глядя на напряжённую спину вожатого, не решались спросить о привале. А окружающий их пейзаж, между тем, разительно переменился. Теперь они ехали между скал, едва поросших низкой травой. Они так живо напомнили Асе окрестности страшной Тенебры, что ей сделалось не по себе. Она посмотрела на Сергея — и встретила его понимающий взгляд. И в этот момент Горкун остановил коня.
— Сидите тихо! — бросил он и направился ко второй телеге.
Друзья оглянулись: он подошёл к Дружку, отвязал его от перекладины и повёл на поводке вперёд. Поравнявшись с детьми, сказал отрывистым тоном, точно командир перед боем:
— Сергей и Белуш, — ведите коней за уздцы за мной. Ася, держись рядом с Сергеем. Что бы ни произошло, идите вперёд к выходу из ущелья. Дружок, вперёд!
Собака, поскуливая, тем не менее повиновалась и неуверенно побежала по дороге. Горкун пошёл за ней. Все без единого слова сделали так, как он велел. Только теперь дети увидели, что дорога, теснимая скалами, сворачивает в расщелину и… — исчезает! Впереди не было видно ничего.
— Туман! — сдавленно вскрикнула Ася.
Они входили в Туманный лог!
Её друг, одной рукой сжимая узду, а другой — поглаживая морду дрожащего коня, пристально вглядывался вперёд.
— Тихо, — сказал Сергей то ли ему, то ли Асе. — Спокойно… Ася, держись за меня.
Девочка с готовностью ухватила его под локоть. И они вошли в туман.
Он был тяжёлый, влажный, неподвижный. Дышать стало трудно. Двигаться тоже: необъяснимая жуть сковывала движения, лишала сил. Детям это чувство было знакомо, и оба они сейчас же стали молиться, почти не отдавая себе в этом отчёта: опыт путешествия среди гизлов дал себя знать. То ли от молитвы, то ли от их появления, с туманом стало что-то происходить. Он задрожал и начал передвигаться, собираясь в какие-то более плотные образования, между которыми образовались просветы. Рваные туманные клочья закружились в ущелье, поднимаясь, и опускаясь, и что-то страшно противоестественное было в их движении. Ася застыла от ужаса, не в силах оторвать расширенных глаз от туманной, с длинными щупальцами, «медузы», которая зигзагами подлетала к ней вопреки всем законам природы: ветра в ущелье не было совсем.
— Господи, помилуй! — непослушными губами выговорила она, — и белёсое привидение, взмыв, пролетело мимо.
— Идём, идём! — потянул девочку за собой Сергей. — Не останавливайся!
Теперь, когда туман изменился, впереди стало видно спину Горкуна и слышно, как он понукает Дружка, заставляя его идти впереди.
Вдруг собака испуганно завизжала, залаяла, заскулила, а купец застыл на месте. В следующее мгновение дети, не веря глазам, увидели, что их собака, истошно воя и бешено молотя воздух задними лапами, взлетела над головой Горкуна, закружилась в воронке туманных клочьев и исчезла в сомкнувшейся непроглядной мгле.
— Скорей! — вывел их из оцепенения громогласный голос купца. — Скорей вперёд!
Едва отдавая себе отчёт в том, что происходит, трое детей поспешили за ним. Скоро дорога стала подниматься в гору, и вот уже страшный Туманный лог остался позади. Горкун обернулся и налитыми кровью глазами оглядел свой караван.
— Целы? Ну и славно! Здесь можно отдохнуть, — отрывисто бросил он и опустился прямо на землю.
Ася почти упала возле него и зарыдала, спрятав лицо в ладони. Сергей молча сел рядом и обнял её за плечи. Белуш, казалось, не в силах оторваться от своего коня, зарылся лицом в его гриву.
