— Никто?! — удивился мальчик. Любопытство его разыгралось.
— Вы, — холодно, раздельно проговорила княжна, поднимаясь по ступенькам, — не будете ходить! Есть вопросы?!
— Хорошо, не будем туда ходить, — поспешила заверить Ася, и, не удержавшись, всё же спросила: — А почему она так… странно называется?
Ивилика быстро, с непонятным выражением, взглянула на неё и ответила не сразу, слегка запинаясь:
— Северная она, на теневой стороне, — и сейчас же переменила тему: — В охотничьей зале намного интересней! Вот она! Посмотрите только, какие рога у этих оленей!
Стены залы, в которую они вошли, были увешаны охотничьими трофеями: головами оленей, кабанов, косуль. Асе, которая любила живых зверей, это не показалось ни интересным, ни великолепным, но она вежливо кивнула и стала разглядывать внушительную коллекцию оружия, развешанную на стенах. Сергей рассматривал сверкающие клинки и украшенные самоцветами рукоятки и ножны с блестящими от восторга глазами. Ивилика довольно посмотрела на него:
— Да, это наша гордость! — сказала она совершенно другим, глубоким и мягким голосом. — Это оружие собирали все мои предки. Им охотились, им защищали княжество от врагов, — она улыбнулась своим притихшим гостям: — Ну, довольно на сегодня, пойдёмте гулять!
Глава 10
Капризная девчонка
На парадном дворе, залитом жарким полуденным солнцем, их ожидали две открытых коляски. Ивилика подошла к первой из них и милостиво кивнула своим гостям:
— Вы поедете со мной! Ты, Ася, сядешь возле меня, а ты, Сергей, — напротив.
Ребята разместились, как она велела. Четверо придворных, две девушки и двое мужчин, сели во вторую коляску.
Ехать пришлось недалеко. Лес начинался сразу за городом. Минут десять экипажи катились по лесной тенистой дороге, потом свернули на большую поляну и остановились. Кучер отворил низенькую дверцу и помог княжне и Асе выйти из коляски. Придворные приблизились к ним в почтительном молчании. Ивилика с сомнением посмотрела на них и велела:
— Вы видите, я сегодня не одна, так что за мной не надо присматривать. Я побеседую с гостями, а вы следуйте за нами на отдалении! — и она, небрежным жестом ладошки пригласив Сергея и Асю идти рядом с собой, повернулась и быстро пошла посередине дороги. Как-то само собой получилось, что ребята зашагали справа и слева от неё.
— Ну вот! — с довольным видом заявила маленькая княжна. — Здесь нас никто не подслушает, и вы можете не бояться откровенно мне всё рассказать! Откуда вы приехали?
— Наш город называется Москва, — находчиво ответил Сергей, на которого она посмотрела, задав свой вопрос, — но он отсюда так далеко, что здесь о нём никто не слыхал.
— Та-ак… — Ивилика кивнула. — Теперь я буду знать, что есть такой город. А какого вы рода? Кто ваши родители?
— Известные учёные, — снова нашёлся мальчик.
— Хм, не княжеского рода? Ну ничего… Не простолюдины всё же…
Ася и Сергей промолчали.
— А правду говорят, что у вас с собой целая куча книг? — не унималась княжна.
Ребятам этот вопрос совсем не понравился: ведь он означал, что кто-то рылся в их рюкзаках. От возмущения Сергей потерял бдительность и ляпнул:
— Да! Мы везли их… — он едва не произнёс запрещённое имя Горкуна, но Ася поспешно перебила его:
— Мы везли их, чтобы перевести на здешний алфавит! Это очень хорошие книги, но никто из вас не сможет их прочитать, потому что в нашей земле используют совсем другие буквы.
Сергей прикусил язык и с благодарностью посмотрел на подругу.
— Может быть, ты, госпожа Ивилика, — продолжала Ася, — знаешь какого-нибудь книжника, который смог бы нам помочь? Мы, к сожалению, не знаем ваших букв.
— Я подумаю… — неожиданно дружелюбно ответила княжна. — Выберу кого-нибудь из писарей… Но я и сама хочу научиться вашим буквам и прочесть ваши книги! Научите меня? — вдруг попросила она совершенно по-детски, или, как удивлённо подумал Сергей, «по-человечески».
— Конечно научим! — с энтузиазмом воскликнул он. — С удовольствием!
— Сегодня же начнём, после обеда! — обрадовано решила Ивилика. — А о чём эти книги?
На этот раз Ася первой придумала, что ответить так, чтобы девочке было понятно:
— Есть книга по истории… О том, как в древности жили люди, о том, как Благословенный сотворил мир и что Он делал для людей…
— О Благословенном? — разочарованно протянула княжна. — Да Он же оставил этот мир, Он далеко, и никто о Нём ничего не знает… Это у вас сказки?
— Он гораздо ближе, чем ты думаешь, госпожа Ивилика, — не удержался Сергей. — И эту книгу написали те, которые знали о Нём!
— Да что вы в этом можете понимать?! — высокомерно возразила княжна, вновь разительно переменившись. — Есть люди поумнее вас, которые говорят другое! И не спорь! Что за скверные манеры! Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как спорить?! Докажи! Вон там скала — залезь на неё! — указала она рукой куда-то за деревья.
Не дожидаясь ответа от онемевшего мальчика, она свернула с дороги и углубилась в густые заросли кустов. Ребята поспешили за ней. Через пару минут они оказались перед почти отвесной голой скалой. На вершине её росло одинокое дерево.
— Ну, чего ты ждёшь?! — потребовала Ивилика. — Это осина, значит, там могут быть подосиновики! Принеси их мне! Если ты хоть на что-то способен!
— Госпожа, это опасно, — попыталась её урезонить Ася, но было поздно.
Раззадоренный капризной девчонкой, Сергей бросился к скале и стал карабкаться вверх. Ася застыла от страха. Довольно быстро мальчик добрался до половины своего крутого пути, как вдруг его нога сорвалась со слишком маленького уступа. Обе девочки вскрикнули. Но он удержался и, не гладя вниз, полез дальше… И тут вдруг камень, за который он ухватился, ища очередной опоры, обломился, и Сергей повис на одной руке на высоте трёхэтажного дома. Ивилика зажала ладошками рот, сдерживая крик, а Ася стала молиться вслух.
— Господи, помилуй! Господи, помилуй! — отчаянным шёпотом твердила она.
Наконец, мальчик ухватился второй рукой за крепкий выступ и подтянулся. Вершина была теперь совсем близко. Через минуту он уже стоял на ней, разглядывая землю у подножия дерева. Потом наклонился, выпрямился и радостно обернулся к девочкам, держа над головой желанный трофей:
— Есть подосиновик! Ася, лови!
Ася ловко поймала гриб и со сдержанным полупоклоном предложила его Ивилике.
— Сама и неси, — как ни в чём не бывало, отвечала та и крикнула Сергею: — С другой стороны скала не такая крутая, спускайся там!
Ася задохнулась от возмущения, но ничего не сказала. А у маленькой княжны снова изменилось настроение и она весело позвала её за собой:
