И действительно, справа, довольно высоко над землёй, нависал огромный, тяжёлый выступ серой слоистой породы. Сергей торопливо вскарабкался по склону. Под навесом оказалась ровная площадка, словно специально для тех, кто захотел бы укрыться здесь от дождя. А в глубине площадки таинственно чернел узкий зев пещеры. Мальчик подошёл к нему, наклонился и увидел, что за низким входом начинается очень высокий грот. Не задумываясь, он проскользнул в него.
Здесь было прохладно, сумеречно и тихо. Снаружи уже бушевала гроза, и мальчик решил обследовать таинственную пещеру. Однако за ней оказалась ещё одна, длиннее и выше первой, и дальний конец её терялся во мраке. Тут его посетила шальная мысль, что он, вместо того, чтобы ждать, сидя на месте, хорошей погоды, может этими гротами пройти всю гору насквозь и сократить таким образом путь — и он отважно направился вглубь горы.
Постепенно стены грота стали сужаться, хотя своды поднимались по-прежнему на недостижимую высоту. Вскоре повсюду появились сталактиты и сталагмиты, молочно-белые в свете падавших откуда-то с потолка рассеянных лучей бледного света. Он шёл, озираясь, любуясь экзотической красотой и предвкушая, как он будет рассказывать о своём приключении друзьям, как вдруг под его ногами плеснулась вода, а перед глазами, на расстоянии трёх шагов, оказалась глухая стена… Грот, по которому он шагал до сих пор, неожиданно кончился, войдя в другой, пересекавший его под прямым углом. Здесь тёк ручеёк, и тоже откуда-то сверху падал рассеянный свет.
Сергей задумался, пытаясь сообразить, в какую сторону надо идти. Но понять, где он находится, в подземелье оказалось ещё сложнее, чем на поверхности гор. Тогда он решил, что правильнее будет пойти по течению ручья, ведь он куда-нибудь да впадает, и есть надежда, что впадает он в Синее озеро. И Сергей повернул направо и зашагал по скользким камням вдоль тихо журчащего ручейка.
Он шёл и шёл, но ничто не менялось вокруг. Ему уже стало казаться, что этому подземелью не будет конца и оно не такое уж восхитительное, каким представлялось вначале. А что, если впереди — тупик? Тогда придётся возвращаться назад, и он потеряет самое меньшее полдня… если вообще не заблудится… Чтобы как-то рассеять тревожные мысли, он напился ледяной воды из ручья, умылся и наполнил фляжку. Потом присел, было, передохнуть, но ему не сиделось. Хотелось поскорее выбраться на солнечный свет. Он вскочил и вновь зашагал извилистым, тесным гротом, скользя на камнях и уже не любуясь на сталактиты и сталагмиты. А между тем, здесь было на что полюбоваться. Неожиданно он заметил это — и даже остановился. Все стены были покрыты ажурным кружевом… голубого цвета! Голубые капли тихонько стекали по прихотливым застывшим водопадам сталактитов и с мелодичным звоном падали вниз, но такие же голубые узорные столбики. В воздухе, усиленная эхом пещеры, звучала переливчатая, затейливая мелодия звонкой капели. Даже свет, несколькими лучами падавший сверху, казался здесь голубым. У Сергея возникло чувство, что он шёл-шёл и зашёл… в сказку. Все тревоги его куда-то исчезли, и он медленно зашагал вперёд, любуясь на голубые замки и башни, прихотливые «заросли» «трав» и «цветов», загадочные рельефы на стенах и радостно вслушиваясь в рассыпчатый перезвон весёлых маленьких капель.
А между тем, в гроте становилось всё светлее и светлее. Наконец впереди показался сияющий свет долгожданного выхода из пещеры. Он бросился вперёд, вскарабкался по уступам стены и, о радость, выбрался на волю! Но где он оказался!
Сергей стоял во впадине, окружённой горами со всех сторон. В центре её синело, точно осколок неба, овальное озеро. А по каменистым его берегам, словно светлая рама хрустального зеркала, росла серебристая высокая трава…
— Лазурное озеро! — выдохнул Сергей. — Неужели?!
Зеленовато-серая трава была и возле отверстия грота. Он нагнулся, сорвал стебелёк, понюхал — и поморщился. Запах был не очень приятный. Кожу на пальцах сразу стало саднить, и она покраснела, как от ожога. Похоже, это и была знаменитая рута. Он бросил стебелёк и направился к озеру. Окунул в него горящую руку… Потом, не веря себе, поднял её к глазам… Ожога не было!
И в этот момент в воздухе прямо над озером появилось нечто сверкающее, ослепительное, как солнце. Сергей застыл на месте. Над синей водой парил светоносный Ангел, снижаясь всё ниже. Вот он пролетел совсем низко над водной гладью, коснулся её рукой, зачерпнул воды и вскинул её вверх хрустальным фонтаном. Вместе с брызгами над поверхностью озера взметнулась яркая радуга. Ангел пролетел под её дугой и… исчез. Сергей потрясённо смотрел вокруг. Радуга медленно таяла в воздухе среди очарованной тишины…
Сергей сел прямо в заросли руты и попытался собраться с мыслями…
Глава 23
Тайна Дремучего бора
Потом он стремительно встал, вдоволь напился целебной хрустально-прозрачной воды, наполнил ею свою походную фляжку и обернулся к горам…
Приблизительно через час Сергей уже поднялся на самую высокую гору из тех, что окружали Лазурное озеро. Вдали, на юго-востоке, он разглядел сверкающую зеркальную гладь Синего озера и озарённые солнцем, высокие, с оранжевыми, точно горящие свечи, верхушками, башни замка Крутого Верха. Теперь он знал, куда нужно идти.
И он пошёл. Дорога оказалась нелёгкой. Скалы, и обрывы, и девственные заросли то и дело оказывались на его пути, заставляя сворачивать с нужного направления. Сергей смотрел то на солнце, то на покрытые мхом стволы древних елей, стараясь, не смотря ни на что, двигаться на юго-восток, и торопился как мог. Вечер близился, замок по-прежнему был далеко, а тут ещё приходилось огибать бесчисленные препятствия. От одной только мысли о том, что ему придётся провести ещё одну ночь в этом лесу, населённом, если верить легендам, не только зверями, но и нечистой силой, мальчику делалось не по себе и хотелось что есть духу бежать до самого Синего озера. И поэтому, не смотря на то, что ему ужасно хотелось есть, он решил не останавливаться на привал. Ягоды и орехи собирать было тоже некогда, и пришлось ему обойтись тем, что нашлось на пути, — грибами.
Правда, на сырые грибы ему очень скоро стало тошно даже смотреть, но это всё же была хоть какая-то еда, к тому же питательная, и он срывал их и на ходу жевал, стараясь не обращать внимания на противный вкус. Между тем, солнце уже клонилось к западу…
И вдруг лес впереди расступился, и Сергей увидел невдалеке небольшую поляну с древней избушкой посередине. Она была маленькая, покосившаяся, брёвна её рассохлись и почернели от времени, — но ведь это было человеческое жильё!
Он обрадовался этой избушке, точно родной, и бросился, было, к ней, но вдруг остановился на полпути.
— Стоп… — тихо сказал он себе. — Что я делаю?! Я сейчас, наверное, или в Угрюмом лесу, или, скорее всего, в Дремучем бору. Здесь с людьми случается всякое. Не будем повторять чужих ошибок… да и своих — тоже… От всех этих дрём и гизлов защита одна — Господь, значит, начинаю молиться… — и, не медля, он стал повторять: — Господи, спаси, помилуй и сохрани!
С этой молитвой он вышел из леса, с нею приблизился к чёрной избе, с нею вошёл в незапертую дверь…
