— Откуда же мне, простой торговке, это знать? — очень искренне удивилась Ядига. — Я о таких вещах и ведать не ведаю!
— Нет?.. — не сдавалась Ася. — А… может быть, ты забыла… Постарайся припомнить! Это очень важно, ведь Зита и Эш делали столько зла. Гибли люди… Ты помнишь?
— Я помню, что даже князь верил им, — со скрытой иронией прозвучал в ответ вкрадчивый голос. — Вся Гиблая падь ходила к ним на поклон! Нам ли, маленьким людям, судить дела богов и жрецов? Я женщина простая, не моего ума это дело. Куда уж мне?..
— Каждый может судить о добре и зле, — возразила Ася. — Все знают, что доброе дарит Благословенный…
— Так ты любишь сказки? — с уничижительной усмешкой оборвала её колдунья. — Ну, а я уже выросла из них! Прости, госпожа Ася, меня ждёт княжна! Недосуг мне беседовать доле.
Она кивнула и, по-прежнему улыбаясь, вышла вон.
Ася, потрясённая, осталась стоять посередине палаты. Она как будто глотнула яду, или заглянула в лицо самому злу… От увиденного лицемерия, от того, что ужаса перед этим выбором колдуньи ей стало трудно дышать, горло свело болезненной судорогой, слёзы подступили к глазам… Но заплакать сейчас было бы слабостью. И что она скажет, если её увидят?! Ася крепко, до боли, стиснула в замочек пальцы обеих рук и шепнула:
— Она сама сделала выбор!..
Потом вытерла глаза и быстро, точно убегая от чего-то, пошла к Сергею.
Глава 27
Башня теней
Сергей возбуждённо расхаживал по своей комнатке из угла в угол.
— Ну, что?! — обернулся он к Асе.
Она вздохнула и покачала головой:
— Она всё отрицает. Говорит, что знать ничего не знает и не ведает…
— Что и следовало ожидать! — воскликнул он. — Одно слово: колдунья! Значит, наш план таков: в палату Ядиги мы пойдём не одни…
— Подожди! — подняла руку Ася, услышав какой-то шорох за дверью.
Дверь была плотно закрыта, но ключа в скважине не было, и через неё их вполне можно было подслушать. Девочка тихонько подошла к двери и резко дёрнула её на себя. За порогом оказался растерянный Негутин.
— Что тебе?! — сердито спросил его мальчик.
Тот сейчас же подобострастно сложился в низком поклоне:
— Госпожа Ивилика зовёт вас на прогулку!
— Хорошо, мы немедленно спускаемся вниз! — поспешила отослать его Ася, боясь, что Сергей скажет ему что-нибудь резкое.
Тот, вновь поклонившись, исчез. Ася закрыла дверь и подошла поближе к другу.
— Нам Радко поможет! — торопливо прошептал он ей. — Покажет, где в Башне теней комната Ядиги и постоит в переходе на стрёме. А тебе хорошо бы покараулить где-нибудь возле входа в Башню теней, в случае чего — задержишь колдунью. Если дело удастся, то поутру, пораньше, пока все будут спать, я сбегаю в лес и сожгу там проклятую книгу.
Девочке перспектива нового разговора с Ядигой вовсе не улыбалась, однако она согласилась: другого способа помочь всем в этом замке и в княжестве она теперь просто не видела.
Весь день прошёл в ставших уже привычными придворных развлечениях. Они гуляли с княжной в Светлом лесу, обедали и ужинали вместе с ней, учили её читать по-русски и рисовать… Когда все устали, княжна велела Сергею почитать ей вслух. Он выбрал для этого Евангелие для детей, сел возле девочек так, чтобы они видели иллюстрации, и стал читать неторопливо и выразительно. Вскоре Ася заметила, что маленькая княжна слушает его, затаив дыхание…
Вечер наступил незаметно. Однако, когда за узкими окнами приёмной княжны синие сумерки превратились в чёрную ночь, ребята тревожно переглянулись. Ядиги не было и в помине, а Ивилика, казалось, и не думала их отпускать. Их плану грозил провал. Сергей стал запинаться и, казалось, и сам не слышал уже, что он читает.
— Ну, на сегодня довольно! — заметив это, остановила его княжна. — Спасибо, Сергей… Я вижу, что вы оба устали. Непривычна вам придворная жизнь! Я понимаю… — она тихонько вздохнула, и ребята посмотрели на неё с изумлением, так непохоже было её поведение на то, к какому они привыкли. А она, между тем, продолжила с грустью: — А мне так не хочется ложиться спать… Но пора… А вы, наверное, оба хотите спать? Так и быть, идите отдыхайте, а стражу велите послать за Горданой!
Они пожелали ей доброй ночи и поспешили уйти в спальню Сергея. Долго ждать появления Радко им не пришлось.
— Ядига только что вышла! — задыхаясь от бега, оповестил он их. — Идём?!
Друзья переглянулись и поднялись.
— С Богом! — перекрестился Сергей. — Хоть мы и вынуждены таиться, но, думаю, это дело — не грех, а напротив, наш долг, поэтому: да поможет нам Бог!
Ася тоже перекрестилась. Едва они вышли в сумрачные пустынные переходы, в её груди, рядом с сердцем, задрожал противный холодный комок, но она постаралась не обращать на это внимание. Возле тёмной арки, ведущей на винтовую лестницу Башни теней, все задержались. Сергей сказал:
— Ася, тебе лучше тут не просто стоять, а тихонечко ходить. Вон, до того факела на углу и обратно. Если кто-нибудь появится, он подумает, что ты просто куда-то идёшь. В Башню теней не заходи! — он тревожно покосился на мрачный проём. — Кто его знает, что там водится! Не рискуй. Жди нас здесь. Ну, удачи! — и с этими словами он шагнул в темноту.
— Нам наверх! — негромко сказал ему Радко, идя следом за ним.
Ася перекрестила их спины и принялась медленно прохаживаться по гулкому коридору, прислушиваясь к ночной тишине и горячо молясь за друзей…
Сергей почти ощупью поднимался в тёмном, сыром, пахнущем плесенью, круглом колодце лестницы. Она вилась, и вилась, и, казалось, ей не будет конца. Но вот за его спиной раздался запыхавшийся голос Радко:
— Вот этот выход! — и друзья шагнули в тесный, освещённый одним-единственным факелом коридор. — Факел — возле её комнаты! — объяснил ему Радко и спросил: — Может, мне здесь покараулить? Мало ли что…
— Правильно, — кивнул Сергей. — Оставайся здесь. Надеюсь, её комната не заперта, сюда ведь никто не ходит!
И он подошёл к тяжёлой даже на вид, закрытой двери. К счастью, она действительно не была заперта. Он толкнул её, вступил в комнату ведьмы… и застыл на пороге от изумления. Меньше всего эта комната походила на логово чернокнижницы. Вся она была заставлена разнокалиберной мебелью: столами и столиками, этажерками и скамеечками, стульями и креслами, — и всюду на них лежали скатерти, салфеточки и подушечки, всё в цветочках, кружевах и оборочках. Может быть, кому-нибудь здесь могло бы показаться даже уютно, но Сергею всё это почему-то напомнило магазин товаров для дома. Покачав головой, он вошёл, оставив дверь нараспашку, и внимательно огляделся в поисках книги. На одном из столов среди стеклянных фигурок зверей стоял знакомый хрустальный шар (мальчик сразу вспомнил комнату Зиты), в углу, полускрытые пологом кровати, висели пучки засушенных трав, но книги нигде не было видно. Сергей поморщился, но делать было нечего, и он открыл верхний ящик комода… И в этот момент до него донеслись громкие голоса. Он кинулся к двери, прислушался, осторожно выглянул в коридор: Радко не было видно, а на лестнице, усиленные и искажённые эхом, звенели восклицания спорящих людей. Путь назад был отрезан…
