— Отчего погиб? — не унимался Вовик.
Он приблизился к трубам, открыл рот, и его бледное лицо показалось призрачным и нереальным.
— Рот закрой, — не выдержал Колька и пихнул малька в бок, — и не суйся сюда. Это значит, что тут кого‑то убили, оторвали ему руки, разнесли тело по частям и раскидали по коридорам. Вот что это значит. Возможно, тут хранятся неисправные роботы. Надо быть настороже, друг от друга не отходить.
— Как это — оторвали руки? — промямлил Вовик, таращась на кости так, словно это был новый уровень игры на планшете Валька.
— Ну, не сам же человек оторвал себе руки и положил на трубах, чтобы не потерялись. Вот и оторвали, как видишь. Не вопи. Пошли отсюда. Надо быть внимательнее, и все. Эмма, ты в порядке?
— Почти — еле слышно ответила Эмма.
Она теперь не сомневалась — загадочные "они" все еще здесь. Это "они" убили тех людей, чьи кости ей довелось видеть на Нижнем Уровне. И наверняка это не последние кости, которые они находят.
Все так и оказалось. Буквально через несколько шагов под ногами оказался человеческий череп. Полностью истлевший, без волос, с треугольником вместо носа и радостной улыбкой целых зубов.
Вовик опять принялся что‑то спрашивать, но Колька толкнул его и зло велел:
— Молчи, а то врежу. Молчи и не тарахти тут. После поговорим. Переступай, если снова увидишь череп. Вдруг это был один из членов команды. Видимо, взрослые тут и находятся. Вернее, все, что от них осталось.
Эмма не говорила ничего. Она еле — еле справлялась с желанием повернуться и бежать отсюда. Бежать без оглядки. Эта мысль буквально сверлила мозг. Пока не поздно, надо сматываться. Пока не поздно…
Широкий коридор вывел к открытым ангарным дверям. Створки был опущены до самого пола, от них тянуло холодом, и доносились странные звуки. То ли тихое бормотание, то ли сопение.
Все трое остановились, Коля оглянулся и велел:
— Я первый зайду. После Эмма.
Бледная полоса света поползла по полу и выхватила из темноты нечто странное. В первый момент Эмма даже не сразу поняла, что это такое. Свернувшись клубком, на полу дремали какие‑то создания. Большие, больше человеческого роста, невероятно костлявые и совершенно голые. Они напоминали собак — точно так же торчали ребра, чуть покрытые слабой шерстью, точно так же выгибались спины. Но присмотревшись, Эмма вдруг поняла, что это не собаки. У неизвестных созданий были круглые головы с немного выдвинутой челюстью, широко посаженные и едва прикрытые веками глаза и маленькие, приплюснутые носы. Челюсть казалась самой значительной частью лица. И еще довольно большие уши, расположенные по бокам головы, точно так же, как у людей.
Эмма не успела сказать ни слова, как фонарик в руках Коли поднялся вверх, и перед тремя ребятами показался целый зал, полный спящих животных.
— Один, второй, третий… — тихо проговорил Коля, — вот, в кого должен был превратиться Крендель.
Колькины слова громким выстрелом прозвучали в голове Эммы. Ну, конечно! Серая кожа, веки без ресниц, рот, лишенный губ… Это очень похоже на первые симптомы болезни… Значит, все взрослые превратились в монстров? И теперь они, дети, тоже в них превращаются? Поэтому роботы убивали всех подросших? Чтобы не стали зверями?
— Они здесь, — тихо произнесла Эмма, и почувствовала, как внутри огромной дырой расползся ужас.
— Ничего себе, — тихо пробормотал Вовик, и вдруг оступился.
Видимо, что‑то попало ему под ноги, он свалился вниз и заорал диким голосом.
Колька тут же ринулся к нему и закрыл рот рукой. Но было уже поздно. Ближайшее к ним животное подняло веки и уставилось на Эмму черными глазами без белков. Оно просто вперило взгляд, точно прилипло. Не моргало, не двигалось.
— Бежим! — приказал Колька и дернул Эмму за руку.
Все трое припустили по коридору, громко топая ногами и чувствуя, как ужас замедляет шаги и вытряхивает внутренности на изнанку. Только бы выбраться отсюда! Только бы выбраться…
Пронеслись мимо какие‑то повороты и развилки. Двери, трубы. Свет от Колькиного фонарика плясал в припадке безумного страха, выдирая из темноты куски коридоров. Где же выход? Неужели они так далеко забрались?
— Куда теперь? — еле пропыхтела Эмма, оглянувшись.
Колька держался за ней, словно прикрывая. Он мотнул головой, выдохнул:
— Теперь прямо.
Горло засаднило, в глазах сгущалась темнота. Эмма остановилась, перевела дух, оглянулась:
— А где Вовик?
Колька тоже остановился. Повел фонариком за спиной. Пустой коридор. Тихо, и слышно, как оглушительно стучит собственное сердце.
— Отстал, — проговорил Коля, — ты давай выходи. Прямо — прямо и первый поворот направо. Там будет выход. А я вернусь за ним. Заблудился, наверное…
— Пошли вместе.
Хотелось прибить этого Вовика… Хоть бы с ним было все в порядке. Можно же ведь умереть от ужаса, оставшись одному в этих темных коридорах.
— Вовка! — тихо позвал Коля, — Вовка!
Эмма явственно услышала громкое шлепанье по железу, а после слабый мальчишечий крик. Рванулась вперед и тут же остановилась. А если на Вовку уже напали? Если эти твари дерут ему горло, как вот совсем недавно Крендель царапал Эмму?
Колька опередил ее, еще раз позвал, и Вовка ответил.
— Я тут, он не пускает меня… — раздалось совсем рядом.
Колька повернул, спустился на пару ступенек вниз, предупредил:
— Ступени тут, не свались…
Бледный свет фонарика запрыгал по рифленым полосам железного пола, продвинулся далеко в темное пространство.
Совсем рядом раздалось яростное шипение, Колька развернул фонарик на звук. Вовка стоял, прижавшись к стене круглого зала, а перед ним, повернувшись корпусом к Кольке и Эмме, подпрыгивала крупная тварь. Наверное, та самая, что смотрела на Эмму тогда, в первом большом зале.
— Пошел вон! — крикнул Колька.
Животное прыгнуло, но движения его были медленными, какими‑то вялыми. Будто не хватало сил, или оно — это животное — еще до конца не поняло, что хочет. Прыжок вышел невысоким, Колька отскочил в сторону, тварь плюхнулась на пол, растянув лапы в стороны. Колька тут же подскочил к ней и двинул фонариком по голове несколько раз.
Эмма, наконец, вышла из ступора, приблизилась. Пнуть ногой? А если укусит?
— Что стоишь? — Колька не обернулся. Еще раз стукнул животное по голове и выволок в коридор. Тут же вернулся обратно, сообщил:
— Сейчас очухается и опять нападет. Пошли быстрее!
Вовик дернулся и вдруг заорал:
— Они тут! Опять!
В проеме двери послышалось ворчание, и бормотание. Оглянувшись, Эмма увидела, как луч фонарика осветил показавшиеся в проеме морды животных. Отступила назад, перевела взгляд на Колю. Что теперь? Что делать теперь?
