Солнце зашло. В лесу стало совсем темно и как-то особенно тихо. Черные деревья обступили путешественников стеной. Вверху, над головами, печально шумел ветер. Изредка шлепались на землю, точно каменные глыбы, тяжелые капли дождевой воды. В темноте идти было трудно. Профессор и ребята все чаще и чаще налетали на деревья, поминутно спотыкались и падали.
– Подождите, – сказал наконец Иван Гермогенович, останавливаясь. – Так мы, пожалуй, заблудимся, да и вообще нам пора позаботиться о ночлеге. Я думаю, лучше всего идти сейчас по лесу цепью, не теряя, конечно, друг друга из виду.
– Темно же, – прошептала Валя. – Мы можем заблудиться!
– Будем перекликаться.
– А потом?
– А потом нужно внимательно искать какое-нибудь укромное местечко… Кто встретит подходящее место для ночлега, пусть кричит… Согласны?
– Согласны! – разом ответили Карик и Валя.
Путешественники разошлись в разные стороны.
Валя пошла вдоль широкого ручья. Левее от нее побрел Карик, а еще дальше – Иван Гермогенович.
– Смотрите внимательно! – послышался голос профессора.
– Ау-у! – крикнула Валя.
– Ау-у! – отозвался Карик.
Вдруг Вале показалось, что рядом с ней кто-то шевельнулся. Она побежала, но тотчас же за спиной у нее послышались чьи-то торопливые шаги. Валя остановилась и спряталась за дерево. Ей стало страшно.
– Ау-у! – закричала Валя.
– Эге-ге-гей! – откликнулись из-за деревьев два голоса.
Профессор и Карик были совсем близко. Валя успокоилась и опять двинулась вперед, но тотчас же сзади послышались осторожные шаги.
– Кто? Кто это? – крикнула Валя и, не ожидая ответа, побежала в темную лесную чащу.
Она бежала, спотыкаясь, боясь остановиться, не смея оглянуться. Вдруг в темноте выросла высокая стена. С разбегу Валя чуть было не налетела на нее. Хорошо еще, что она успела вытянуть вперед руки.
Ее ладони уперлись в холодную каменную глыбу.
– Ау-у! – крикнула Валя.
– Ау-у! – тотчас откликнулся Карик.
Тяжело дыша, Валя пошла вперед, держась рукой за глыбу. Земля под ногами хлюпала. Ноги увязали в грязи. Пройдя несколько шагов, Валя остановилась. Перед ней лежала большая, глубокая лужа.
«Обойду ее с другого конца», – подумала Валя и, круто повернув, пошла назад. Она выбралась на сухое место и, ощупывая руками гранитную глыбу, попробовала обойти ее, но, сделав несколько шагов, вдруг почувствовала под руками пустоту.
Валя остановилась. В темноте чернел вход в пещеру.
– Сюда! – закричала она. – Скорей бегите сюда! Я нашла пещеру!
Первым прибежал Карик. Взглянув на каменную глыбу, он сказал сердито:
– Какая пещера? Это же камень.
Валя подтолкнула брата к черному входу, который вел в глубину каменной глыбы:
– Смотри! Вот и вход в пещеру!
– М-да! – важно кивнул головой Карик. – Ничего! Приличная гостиница!
Это было длинное, немного похожее на сигару каменное строение. Оно лежало между стволами больших узловатых деревьев; казалось, его сюда принес и положил какой-то сказочный великан. Оно почти висело в воздухе. Между ним и землей с трудом можно было просунуть руку.
Карик сложил ладони рупором и закричал:
– Иван Гермо-ге-но-ви-и-ич! Нашли-и-и!
– Ау-у! Иду! Иду-у!
Карик повернулся к Вале. Похлопав ее по плечу, он сказал важно:
– Молодец! Это вроде каменного ангара… Кажется, тут и в самом деле можно ночевать… Ну-ка, попробуем забраться туда.
У самого входа в пещеру лежал поваленный дождем толстый ствол. Карик вскарабкался на него и заглянул в темную широкую дыру.
– Жалко, нет спичек! – сказал он. – Ничего не разглядеть.
Он подтянулся на руках, просунул в пещеру голову и плечи.
– Ну что там? – нетерпеливо дернула его за ногу Валя.
Вдруг Карик, отпрянув назад, кубарем скатился с мокрого ствола. Одним прыжком он отскочил от пещеры и, схватив Валю за руку, быстро присел за деревом.
– Занято! – зашептал он. – Там сидит кто-то… Огромный… Страшный…
Из темного входа высунулись два длинных щупальца, потом появилась черная круглая голова. Она посмотрела вправо, влево, качнулась и медленно убралась обратно.
– Видела?
– Ага! Усач какой-то! Что это у него – усы? Да?
– Наверно, усы! Тут они все усатые.
– Надо позвать Ивана Гермогеновича! – тихо сказала Валя.
– Ау! – крикнул Карик.
– Ау-у! – услыхали ребята голос Ивана Гермогеновича. – Да где же вы? Куда идти?
– Здесь! Здесь!
– Сюда!
В лесу зашумели листья, потом послышались грузные шаги и хриплый кашель. Из-за деревьев вышел профессор:
– Ну как? Нашли что-нибудь?
– Нашли!
– Почти нашли!
Валя показала рукой на пещеру.
– Это я нашла! – сказала она с гордостью.
Профессор подошел ближе и постучал палочкой по каменной стене.
– Узнаю… Весьма удачно… Просто замечательно… Это как раз то, что нам сейчас нужно… Прекрасная гостиница для таких путешественников, как мы.
Иван Гермогенович встал на поваленный ствол и заглянул в пещеру.
– Стойте, стойте, – закричал испуганно Карик, схватив его за руку.
– Что еще? Что случилось?
– Занята гостиница эта… Там сидит какой-то… Раньше нас забрался.
– Головастый такой… Страшный-престрашный, – шепотом сказала Валя.
– Ничего, ничего, – спокойно ответил профессор, – этого постояльца я хорошо знаю… Старый знакомый… Не пройдет и минуты, как мы освободим помещение.
Профессор перешел вброд лужу и остановился около узкого конца каменной глыбы. Присев на корточки, он пошарил по стене руками.
– Так! Так! – услыхали ребята. – Все в порядке!
Бормоча что-то себе под нос, Иван Гермогенович направился в чащу леса.
– Куда он? – спросила Валя.
– Не знаю.
– Куда вы, Иван Гермогенович? – крикнула Валя.
– Стойте на месте. Я сейчас… Одну минутку! – послышался в темноте голос Ивана Гермогеновича.
Прошла минута, но профессор не возвращался. Ребята слышали его шаги и бормотанье, но что он делал в лесу – понять было трудно. Наконец профессор вернулся.
