Штурм дворца назначили на полночь. И перед самым выходом у Дарга состоялся с Чес’сеном примечательный разговор.
— Ты уверен, что взять мальчика во дворец это хорошая идея? Одно дело тащить его через полмира, держа в стороне от драк, и совсем другое вовлекать в кровавую сечу, где может случиться всякое. Решать тебе, но… не помешает ли это другим планам? — спросил эльф, вперив в гвонка тяжелый взгляд.
Вот только Дарга такими мелочами было не пронять.
— Надо же, планы… Меня вы с собой берете и ни на какие планы не смотрите! — равнодушно пожал он плечами. — Хотя моя роль во всей вашей затее сугубо парадная. Есть я, нет… это мало на что влияет, если вообще влияет! С Селереем же все гораздо понятнее. Я готовлю из него не паркетного шаркуна, не дуэлянта или фехтовальщика, а воина никерры. Без риска, без пролитой крови и убитых на твоих глазах врагов его навыки не смогут перейти на нужный уровень. Я в его возрасте участвовал в рейде по землям гоблинов, ему же предстоит задача попроще — грохнуть Наместника в его логове. Всего-то…
— Действительно, всего-то… — пробормотал эльф. И с неопределенной интонацией добавил: — Что до тебя, то зря сбрасываешь себя со счетов. Мастер Меча всегда и везде остается Мастером Меча! Ты помог в случае с Теорном, глядишь, и во дворце зачем-нибудь пригодишься… Да и слухов среди твоих будущих подданных меньше будет. Теперь никто не скажет, что новый Наместник на все готовенькое пришел. Никто!
Дарг многое мог бы на это сказать, но в очередной раз промолчал. Смысл обострять отношения, если ничего изменить все равно нельзя?! Ну а раз так, то и нарываться лишний раз не стоит…
Штурмовые группы собирались в заранее оговоренных точках города: три-четыре орочьих воина, пара эльфийских Мечников и обязательно эльфийский же маг. Все в темных доспехах, перчатках, масках и с чернеными клинками, к тому же прикрытые амулетами с отводом глаз. Кто-то нес с собой щиты, кто-то тащил переносной таран, кто-то был увешан артефактами — снаряжение зависело от той задачи, которая стояла перед подразделением. Как, впрочем, и маршрут подхода к дворцу Парсана Второго, благо в городской страже нашлись сторонники Маллореана, которые убрали с улиц большинство патрулей.
Дарг с учеником попали в группу, где было пятеро зеленошкурых рубак и длинноухий колдун. С персональным приказом: на рожон не лезть, идти во второй волне атакующих и в резиденцию заходить с одного из черных ходов. Селерея подобная опека ожидаемо возмутила — паренек с безмозглостью юности рвался в первые ряды, — но не его Наставника. Недавняя беседа с Хангом окончательно отбила у него всякое желание рисковать. Раз уж эльфы так стараются держать его подальше от руководства и планирования операции, то и жизни на кон тоже пусть ставят свои…
В памяти эл’Дарга дворец Наместника остался как нечто вычурное, аляповатое и совершенно не приспособленное к обороне. И пусть здание было разрушено курразами, он почему-то считал, что новая резиденция Парсана будет если не точной копией, то сильно похожа на предыдущую. Поэтому когда перед его взором предстало строение в виде нескольких разновеликих, жмущихся друг к другу башен, он, мягко говоря, удивился, а ощутив десятки, если не сотни заклятий, наложенных на стены, и вовсе погрустнел.
Штурм данного творения сумрачного гения безымянного архитектора окончательно перестал ему казаться простым и легким делом. Он даже, кажется, выругался сквозь зубы, чем привлек внимание Селерея. Однако разразиться градом вопросов ученик не успел, будучи прерванным возгласом эльфа:
— Началось!
Почти сразу вокруг дворца зажглась яркая иллюминация чар. Начал разворачиваться защитный купол, заискрили разрядами самонаводящиеся плетения, раскинули дополнительные сканирующие сети артефакты наблюдения… Счет пошел на секунды, по истечении которых дворец должен был превратиться в укрепленный магией форт, взять который без серьезных осадных машин могло стать неподъемным делом. Но эльфийские чародеи не зевали. Сразу с трех сторон в незримую точку над центральной башней вонзились ослепительно-белые лучи света, породив череду громких хлопков и сотрясений, от которых дворцовая защита расползлась, словно смоченная кислотой ткань. Вторая атака, выглядевшая как гигантская волна неведомо откуда взявшихся зелено-золотых листьев, буквально слизнула со стен изготовившиеся для удара артефакты и уже зажившие собственной жизнью оборонительные плетения.
Третья атака не потребовалась, резиденция осталась без магического прикрытия.
Командир группы Дарга — откликающийся на кличку Коса орк — приказал перейти на бег и повел бойцов в обход здания резиденции. Но прежде чем ближайшая башня скрыла собой центральный вход, будущий Наместник увидел, как под прикрытием щитов двое огромных зеленошкурых принялись переносным тараном долбить в закрытые ворота. И, судя по летящим во все стороны щепкам, в руках у них было отнюдь не простое бревно.
Уже был виден черный провал входа в основании самой невысокой башни, куда их вел Коса, когда наверху хлопнули створки ставней и какой-то сын хфурга разрядил по бегущим похожий на ручное зеркальце артефакт. Атака выглядела как дождь из тысяч стальных игл, увернуться от которых было столь же невозможно, как не промокнуть в обычный ливень. Группу спас эльфийский чародей, который сначала прикрыл соратников Золотым Куполом, а затем Стрелой Эльронда уничтожил опасную игрушку вместе с ее хозяином.
— Долбаные Запретные земли со всеми их артефактами! — услышал Дарг тихий шепот Перворожденного, а заодно заметил, как тот украдкой смахивает выступивший на лбу пот.
Похоже, что их маг оказался далеко не столь опытен, как могло показаться. И едва не прозевал нападение. Раз так, то и безоглядно доверять ему свою жизнь тоже не стоило.
— Не зевай и смотри в оба! — шепнул Дарг на ухо Селерею, и сам показал пример, оголив клинки.
Внутрь башни они заходили уже не как праздные зрители, а как пристало Мастеру Меча и его ученику — полностью собранными и готовыми к любым вражеским сюрпризам. Коса, как и остальные орки, встретил их приготовления одобрительным ворчанием. И лишь Перворожденный пренебрежительно фыркнул.
Дерьмо тролля, так его растак!
Дальше группа двигалась, явно придерживаясь какого-то плана. Сначала частой гребенкой прошлись по двум сквозным коридорам, вламываясь во все комнаты и убивая там всех, кто хватался за оружие. Таких неудачников оказалось трое — двое стражников и какой-то дворянчик. Но если первые полезли на идущих впереди орков с честной сталью, то второй жахнул из очередного артефакта. Правда, на этот раз вмешательство эльфа не потребовалось. Амулет попавшего под удар Косы с легкостью выдержал это испытание, а метательный топорик орка с легкостью раскроил голову человека.
Потом они спустились в подвал, где минут десять бродили по переходам, заглядывая в каждый темный угол и каждую клеть. А когда никого не нашли, по неприметной лестнице поднялись наверх в приличных размеров зал, где повстречали другую группу. Но только если их товарищи и соратники по оружию пошли куда-то вглубь башни, то Коса приказал оставаться на месте и приготовиться к обороне. После чего первым подал пример, начав сдвигать мебель, перегораживая спуск в подземелье.
