Мальчик во все глаза смотрел на полсотни Длинноухих в белых церемониальных одеждах, который уже час вытаптывающих никому даром не нужный луг в двух десятках верст от границы с Землей Наместника. Бывшей границы! А когда надоедало наблюдать за Светлыми, вообразившими себя дервишами из Загорного халифата, он переводил взгляд на другую полусотню, для разнообразия облаченную во все черное. Эти смирно стояли в сторонке и тянули какой-то малопонятный заунывный гимн то ли природе, то ли самой Жизни.
— Говорят, что здесь какое-то особенное место. Энергетических линий много, и связь с другими землями имеется. Плюс лет эдак с тысячу назад вся провинция принадлежала Наместнику, и вроде как местные духи до сих пор о том не забыли, — пожал плечами эл’Дарг.
— А зачем траву целовать надо было и петь вместе с ними, они объяснили? — не унимался паренек.
Уже мужчина, лично убил нескольких врагов, а до сих пор вел себя порой как ребенок. Но король решил воспитанника пока не одергивать. Успеется.
— Сказал же, что духи помнят, кто истинный правитель. И для обряда эльфам нужно было мое разрешение. Они и без него могли, но с ним проще, легче и быстрее, — ответил эл’Дарг, все же подпустив немного холода в голос.
Селерей намек понял и замолчал.
Перворожденные тем временем перестали заниматься мархуз знает чем и из разбитого за ближайшей рощицей лагеря привели целую процессию из слуг с многочисленными свертками и одурманенных зельями пленников.
Сначала занялись поклажей. Беспрестанно творя какую-то волшбу, то и дело перемежающуюся вспышками света, Светорожденные доставали из коробок, шкатулок и ящиков амулеты и артефакты всех видов и форм. Эл’Дарг понятия не имел, для чего предназначены и какие функции выполняют увиденные магические устройства, но прекрасно мог оценить насыщенность ауры. Энергии в мархузовых побрякушках было до одурения много! И эльфы безо всякого сожаления принялись закапывать их в землю.
Дальше больше, когда артефакты закончились, настал черед пленников. Двенадцать человек с чародейским Даром — двоих Дарг лично захватил под Гульмаратом, причем один из колдунов обладал аж первым рангом, — уложили кольцом вокруг места захоронения предметов Силы и принялись убивать, подчиняясь неведомой логике в выборе способа умерщвления.
— Но разве Светлые могут убивать… так?! Не казнить, а… приносить в жертву?! — не выдержал Селерей и по-взрослому посмотрел на Наставника. — Они же Добро и Свет?!
— Да кто ж им помешает-то? Раз именно они определяют, что является ныне Добром и Светом… — усмехнулся Дарг, но, заметив, что ученик не разделяет его мрачного веселья, принялся пояснять: — Свет слишком бескомпромиссен, чтобы быть только Добром. Он может как ласкать, так и обжигать, как оживлять, так и убивать… Такова его природа. — На этом он хотел остановиться, но долг Учителя требовал закончить урок. — А еще Перворожденные адепты не только Света, но и Жизни. Друиды и прочие цветолюбы редко вылезают из своих лесов, и в большом мире о них стали забывать. И совершенно зря. Эта братия кровь льет как воду, особенно если принадлежит она смертным. Не удивлюсь, если окажется, что некроманты истоки своего подлого искусства украли именно у Светорожденных…
Напоминать Селерею про жертвоприношения, устроенные магами эльфов на Юрговом поле и собственно благодаря которым удалось остановить чудовищную волшбу К’ирсана, Дарг не захотел. Его дело учить, а не разжевывать все и вся. Захочет разобраться — разберется, направление поисков он ему показал.
За разговором оба не заметили, как последний пленник был казнен, и Длинноухие снова затянули очередной гимн. Только теперь пели все — и обладатели белых одежд и черных. Трава на лугу стала наливаться соком и пошла в рост, скрывая тела убитых. Однако, вымахав по пояс, она вдруг пожухла и опала. И лишь в центре кольца из мертвецов остался тянуться к небу неведомо откуда взявшийся саженец.
— Запомни сегодняшний день, Селерей. Мы с тобой свидетели того, как Перворожденные посадили первый на Сардуоре саженец меллорна! — с мрачной торжественностью объявил эл’Дарг. — Новая эпоха… Тьма ее поглоти!
* * *
В комнате с Чашей под основанием Белой пирамиды толпились люди. Король Фердинанд, десяток прислужников, сразу два мага девятого ранга… Для самого потаенного места Тлантоса, доступного для посещения лишь единицам, это было многовато! Даже чересчур. Если же вспомнить, что один из чародеев попал сюда впервые, то и вовсе начинало казаться, что само понятие конспирации полетело к мархузам.
Именно такие ощущения были у Фердинанда всякий раз, когда он смотрел на безумно серьезных от осознания важности происходящего Гржака и Жерара. И лишь понимание того, зачем он их сюда пригласил, примиряло короля с действительностью.
— Сколько осталось? — властно спросил Фердинанд у старшего из прислужников.
— Процесс постоянно ускоряется, господин. Еще вчера накопитель был цел, хоть снова используй, а сегодня с утра вдруг рассыпался в прах. — Чародей, чьим призванием было помогать Великим магам в ритуалах и обрядах, с поклоном показал на постамент с горсткой серой пыли. Рядом на такой же подставке горел и не сгорал в белом пламени череп лича. — Но вряд ли ждать долго.
— А что с жизненной силой? Многих Чаша выпила? — продолжал допрос король.
Его собеседник с каменным выражением лица показал четыре пальца.
— Четверо уборщиков, господин. Обычно именно они отвечали за чистоту и порядок в комнате с Чашей, и раньше никаких проблем не было. Но за последние дни все изменилось… — сообщил прислужник предельно вежливым тоном.
Фердинанд хотел еще поинтересоваться результатами замеров, как вдруг череп с громким «Пуф-фф!» осыпался пеплом, мертвое пламя погасло, а взамен на постаменте закрутился небольшой вихрь. Впрочем, последний очень быстро втянулся в плиту над Чашей.
В тот же миг все находящиеся в комнате маги почувствовали слабую вибрацию, словно невидимые пальцы тронули невидимую же струну.
— Тьма и Свет, почему так рано?! — рявкнул Фердинанд, считавший, что у них есть еще несколько седмиц.
Затем опасливо прислушался к тому, как голодно ворочается нечто могучее, запертое в Чаше, и потребовал:
— Быстро тащите демонов из клеток в коридоре. И поживее!
Просто стоять и ждать, пока слуги выполнят приказ, Фердинанд не собирался. Шагнул к Чаше поближе, простер над ней раскрытые ладони и принялся изливать Силу. Энергия текла потоком, но пришедшая в этот мир чуть раньше срока сущность никак не могла насытиться. И жаждала большего. Мысленно хваля себя за прозорливость, король повернулся к застывшим в ступоре магам девятого ранга.
— А вы чего замерли, как мертвяки перед кладбищенской оградой?! Присоединяйтесь! — рявкнул он.
И Гржак с Жераром, едва ли не толкаясь локтями, метнулись к плите. Спустя мгновение ручей энергии превратился в небольшую реку. Тогда же в комнату вернулись и прислужники, волоча за собой двух закованных в заговоренное железо всиар’ддин.
