До самого вечера гуляли друзья по волшебному лесу, а усталости не чувствовали и в помине.
– Удивительно! – сказал Радомир, глядя на заходящее солнце. – Мы уже дюжину вёрст прошагали, а я такой прилив силы чувствую, что могу вас всех на руках до Сокола донести.
– Это всё из-за волшебной силы дубов! – смеясь, пояснила Всеслава. – Дерево это небывалой мудростью и могуществом славится. Не зря ему сам Перун-Батюшка покровительствует.
– У прадедушки моего посох из дуба есть, – добавил Твастар. – Так он с ним без отдыху может сто вёрст прошагать.
Тем временем солнце скрылось за горизонтом, и на небо вышла красавица луна. Серебряный свет рассыпался по ветвям, и всё вокруг приняло чудесные призрачные очертания. Весёлое пение и щебетание птиц стихло, уступив место хрустальному журчанию ручейка да убаюкивающему стрекотанию проснувшихся сверчков.
Прислонившись спиной к неохватному стволу, друзья всё же решили некоторое время передохнуть перед обратной дорогой и насладиться звуками ночного леса.
Закрыв глаза, Радомир услышал, как где-то вдалеке гулко заухал филин, а затем, коснувшись его волос крылом, с жужжанием пролетел нехрущ. Всё навевало удивительное умиротворение и спокойствие, как вдруг где-то внизу, раздалось взволнованное хрюканье, затем быстрый топот и пронзительный визг раненого животного.
Вздрогнув, все открыли глаза, быстро переглянулись и, не сговариваясь, устремились вниз, быстро перепрыгивая с одной ветки на другую.
Полный отчаянья визг звучал всё сильнее, пока вдруг резко не прекратился. Друзья быстро достигли нижних ветвей и, тяжело дыша, притаились в тени дубовых листьев.
– Ух, сегодня большой попался! Досыта наедимся! – послышался снизу грубый хриплый голос. – Как разумеешь, Асдула, хватит нам на сей раз одного?
– Тебе бы, Битус, только пузо набить! – проворчал другой голос.
Осторожно высунув голову, Радомир увидел, как два костобока, перевязав ноги убитого кабана и вставив между ними длинную палку, взвалили добычу на плечи и, кряхтя, уходят вдаль по тропинке.
– Это же наши старые знакомые!!! – нахмурившись, прошептал Светловзор.
– Очи б мои их не видели! – поморщился Твастар. – Хотя надо бы за ними проследить да подслушать, что злодеи снова задумали!
Быстро нагнав костобоков, друзья осторожно последовали за ними, бесшумно пробираясь по раскидистым дубовым ветвям. Идти пришлось недолго. Уже вскоре Радомир увидел впереди отблески большого костра и услышал грозное ворчание главаря Дюрда.
– Где их только носит так долго? Я уже от голода листья начал жрать!
Перебравшись на широкую ветвь, которая нависала прямо над стоянкой костобоков, друзья удобно устроились в тени листвы и стали молча наблюдать за происходящим.
Асдула и Битус тем временем вытащили кабана на поляну и оправдывались перед Дюрдом, что, впрочем, не уберегло их от пары увесистых тумаков главаря.
– Я что, к Чернобогу вас посылал!?! – продолжал злиться Дюрд. – Скоро Наставник пожаловать должен, а у нас его и угостить совсем нечем!
– Трудно было поймать кабана… шустрый уж больно попался, – извиняющимся голосом промямлил Битус.
– Да ты сам уже разжирел как свинья! – рявкнул главарь, подгоняя Битуса сильным пинком. – Зачем только я тебя на охоту отправил!
Старый одноглазый Драсдраш, сидящий у костра с чумазым молодым костобоком, широко улыбался беззубым ртом и громко посмеивался, глядя, как Битус потирает ушибленное место.
– А ты чего тут расселся, старый хрыч! – услышав это, зарычал на него Дюрд. – Поднимай свои ветхие кости и бегом на помощь этим остолопам!
Довольная улыбка тут же исчезла с лица Драсдраша. Низко пригнувшись, он тут же устремился разделывать кабана, предусмотрительно обойдя Дюрда подальше, дабы и его не настиг гневный сапог злобствующего главаря.
– А ты, Мукала, чего сиднем расселся? – немного успокаиваясь, Дюрд ткнул пальцем в оставшегося у костра юношу. – Иди к ручью да воды принеси!
Послушно поднявшись, молодой костобок взял с земли кожаный мешок и, низко опустив голову, устало отправился в лес.
В этот миг Радомир ощутил жалость и сочувствие к этому бедному юноше.
Вдруг из леса на поляну вышел отряд людей. Шаги их были легки и бесшумны, поэтому костобоки даже не сразу их заприметили. Впереди всех молча шёл Серый Наставник в своём бессменном балахоне, а за ним, словно могущественные призраки, следовали восемь здоровенных черноволосых мужчин. Из одежд на них были лишь тёмно-серые короткие штаны чуть ниже колена, и у каждого посреди сильной, необычайно широкой груди, сверкал чёрный медальон на длинном кожаном шнурке. Волкодлаки! И на этот раз не те молодые волчата, что были на Хвангур Горе, а огромные отъявленные оборотни!
Повернувшись, Дюрд, наконец, увидел своих гостей, нахмурился и, плюнув на землю, медленно подошёл к Наставнику.
– Что-то рано сегодня! – вместо приветствия, произнёс он. – Или случилось чего?
– Ты бы лучше по сторонам внимательней глядел, чем глупые вопросы задавал, – недовольным голосом ответил серый колдун, жестом приглашая свою молчаливую свиту к костру.
– А чего тут глядеть? – прорычал Дюрд. – Нету тут никого, вон жемчужина твоя путеводная не горит и не теплится.
– Не будь дураком! В дубовом лесу нет проку от колдовства! – раздражённо ответил Наставник. – Сила этих древних деревьев ни заговоры, ни чары к себе не пускает. Не будет тут жемчужина твоя сиять, даже если Арий иль Рус на шею тебе усядутся.
Услышав это, затаившиеся на ветке китежане переглянулись с радостным облегчением.
– Зачем же ты тогда нам в этом проклятом лесу встречу назначил? – вновь послышался снизу хриплый голос главаря костобоков.
– А ты бы хотел, чтоб мы в поле встречались?!? Чтобы костёр твой всё Семиречье увидело?
Остальные костобоки тем временем уже надели разделанного кабана на вертел, но не решались подойти к костру, дабы не потревожить беседу главарей или, ещё чего хуже, не попасть под их тяжёлую руку. Асдула ковырял в носу длинным костлявым пальцем, который он засунул почти наполовину, а Битус безуспешно пытался достать застрявшее между зубами мясо, которым он объелся на прошлой неделе.
– Разговор у меня к вам сегодня будет важный! – медленно подбирая слова, произнёс Наставник.
Не глядя в сторону столпившихся костобоков, он махнул им рукой, и те осторожно подошли ближе, рассаживаясь вокруг костра.
– Вороги ваши уже почти до Асгарда добрались! Но надо им в том помешать! Во что бы нам это ни стало! – медленно и внятно начал серый чародей.
– Удобней всего было бы их на обратном пути, в устье реки Ра, подловить, – осмелился вставить Дюрд.
– Нельзя им в Асгард! – твёрдо повторил Наставник, прожигая костобоков своим чёрным взглядом. – Если они дотуда дойдут, сильней во стократ смогут быть… Отрезать их надо от этого города!
