Остановившись в пяти саженях, волкодлаки и костобоки выстроились дугой и окружили странных встречных в полукольцо. Тяжело дыша, Дюрд вышел вперёд и из-под ладоней взглянул на трёх смельчаков, даже не сдвинувшихся с места.
Сквозь пелену злости он увидел двух молодцов с окладистыми бородами, похожих друг на друга как братья. Только один из них был чуть крупнее, у другого же в волосах просвечивала седая прожилка. Впереди, опираясь на причудливый деревянный посох, стоял длиннобородый старец в ветхой синей накидке, перевязанной тонким красным шнурком. Он со спокойным достоинством взирал на разъярённых воинов. Лишь его посеребрёные годами длинные пряди тихо развевались на беспокойном ветру.
– Да будет всегда светел ваш путь! – нарушил молчание старик, и его ровный уверенный голос лишь ещё более разозлил мстителей.
– Как смеешь ты преграждать нам путь? – не отвечая на приветствие, грозно зарычал Дюрд. – Либо ты уберёшься с дороги, либо придётся нам тебя проучить, невзирая на твою седину.
– Проваливай, старик, подобру-поздорову! – тонким голосом раздражённо добавил Битус, чувствуя, как горит его обожжённая осокой кожа. – А то мы за себя не отвечаем!
– Жаль, что не отвечаете, – медленно произнёс старец. – За поступки свои всегда отвечать самому надобно.
– А ты не в том положении сейчас, чтобы нас поучать, – вновь заревел Дюрд. – У нас уже есть учитель, да получше тебя.
– И как ваша совесть? С учением оным согласна? – медленно спросил старец.
Не зная, что на это ответить, Дюрд достал из-за пояса длинный меч и, насупившись, сделал несколько шагов вперёд.
– Мы не дадим вам пройти, ибо замыслы ваши черны и злодейны, – не сдвинувшись с места, молвил старец.
– Ну, тогда пеняй на себя! – нехотя сказал Дюрд, грозно плюнув на землю.
Затем он зарычал, словно взбесившийся пёс и, размахнувшись мечом, яростно устремился вперёд.
Асдула, также не желая больше терпеть эти глупые разговоры, выхватил из-за пояса топор и смело побежал вслед за своим главарём. Другие Костобоки и Волкодлаки, повинуясь движению руки Денавара, послушно остались на своих местах, с любопытством наблюдая, что же произойдёт.
А произошло следующее: желая утолить свою ярость, а заодно и показать свою удаль волкодлакам, Дюрд и Битус отчаянно набросились на троих смельчаков. Но, когда отделявшее их расстояние сократилось до семи шагов, старец, стоявший чуть впереди, вдруг исчез, а затем тут же появился вновь, между бегущих костобоков. Не дав им опомниться, он так ловко взмахнул своим посохом, что один его конец точно пришёлся по узкому лбу Битуса, а другой по затылку Дюрда.
Для толстяка Битуса удар получился встречным, а потому довольно увесистым. Отлетев на то место, откуда он начинал свой победоносный разбег, тяжёлый костобок громко плюхнулся на землю, да так и остался там лежать, с глупой улыбкой на пухлом лице.
Что же касается Дюрда, то ему удар сзади лишь сильно добавил скорости. Низко наклонив голову и с трудом пытаясь не упасть на четвереньки, он быстро поскакал вперёд. И вот, когда уже казалось, что он неизбежно уткнётся носом об землю, тяжёлый кулак одного из молодцев, словно спасая главаря от паденья, тяжёлым молотом ударил ему в лицо снизу вверх. Ноги Дюрда тут же взмыли выше головы, и он, как бессознательный мешок с костями, глухо упал в траву.
Всё это произошло настолько быстро, что оставшиеся на месте костобоки застыли с открытыми от удивления ртами и сделали шаг назад.
Увидев силу и умение трёх смельчаков, волкодлаки отстранили назад остолбеневших Мукалу, Драсдраша и Асдулу, и ударили себе кулаками в грудь. Обратившись в чёрных волков, они оскалили острые клыки и с грозным рычанием стали медленно окружать старика и двух молодцев.
В ответ молодцы обернулись в бурых медведей и, встав на задние лапы, громогласно зарычали. Старец же грозно сдвинул брови и, сильно ударив посохом оземь, превратился в белого медведя. Встряхнув огромной белоснежной головой, он широко расставил широченные лапы и сурово огляделся по сторонам.
В этот миг три волка, яростно оскалив клыки, прыгнули вперёд… и тут же отлетели от ударов могучих лап. Ещё не успели отброшенные оборотни упасть на землю, как другие волкодлаки с разных сторон стали набрасываться на славную троицу. Огромный белый медведь хватал их за загривки и отбрасывал назад, а два его бурых собрата отважно ему в том помогали.
Несмотря на всю мощь и коварство волков, Расы были заметно сильнее. Они мелькали то там, то здесь, как неуловимые молнии; расшвыривали волков в стороны, словно ураган; удары их были подобны громовым раскатам, после которых у оборотней еще долго звенело в ушах.
Наконец, прихрамывая и истекая злобной слюной, волкодлаки сгрудились в кучу и, тихо скуля, отошли на почтенное расстояние.
Белый медведь вновь обратился старцем и поднял свой посох. Посмотрев на потерянно сидящих на земле костобоков и на жалких, поджавших хвосты волков, седобородый старец вдруг по-доброму им улыбнулся.
– Вы уж не серчайте на нас. А лучше послушайте совет старика, – ровным мягким голосом произнёс он. – Не чините здесь зла. Возвращайтесь домой. Будет всегда вам рад славный край Расов, коли вы с добром в сердце придёте.
С этими словами старец и молодцы развернулись к ним спиной и, не спеша, побрели на восход.
Опустошённо Дюрд провел своими ладонями по лицу. Когда же он, лишь мгновеньем спустя, вновь поднял глаза, то с удивлением увидел, что старец и молодцы всё так же неспешно продолжают свой путь, но уже на самом дальнем краю поля. И вдруг, вдалеке волхв обернулся, и волкодлаки с костобоками вздрогнули, услышав у себя в головах его громоподобный голос, будто бы он стоял совсем рядом с ними: «Если же ослушаетесь, ужас кромешный узреете!»
Солнце меж тем начинало клониться за горизонт, а костобоки и волкодлаки всё не могли прийти в себя.
– Что ж делать теперь? Неужто бесславно домой возвращаться? – поглаживая свой лоб, первым нарушил молчание Битус.
– И что мы Наставнику скажем? – плюнув на землю, грубо спросил Дюрд. – Что трое людей нам путь преградили!?! Да один среди них ещё и старик.
– Старик, что белым медведем обернулся – это очень могущественный Волхв, – тихо сказал Денавар. – Худо будет, если его не послушаемся.
– А если к Наставнику нашему ни с чем возвернёмся, думаешь, будет добрее? – возразил ему главарь костобоков.
Долго ещё спорили волкодлаки с костобоками, но злость перед Расами да страх перед Серым Наставником взяли-таки своё: решили они за своё бесславное поражение маленьким странникам втройне отомстить.
Дождавшись ночи, отряд отправился к обережным берегам Семиречья. Стараясь не шуметь, долго пробирались ученики серого колдуна по полям и лощинам, пока не дошли до высокого холма.
Взглянув вниз, они увидели, как серебрится месяц и звёзды в величественных водах Тобола, а в узком месте, с одного берега на другой, переброшен навесной деревянный мост. Лишь небольшое поле, густо поросшее ярко-зелёной травой, отделяло их теперь от священной реки.
