– Снайпер, ты с каждым разом становишься все проницательнее, – усмехнулся Кречетов. – Как видишь, у меня тут перед глазами вся Зона, и как только ты со своим одноглазым другом появился на моих мониторах, я понял, кто мне нужен.
– И не надейся, – покачал я головой. – Честно говоря, достали меня твои хитромудрые комбинации. И в следующий раз я десять раз подумаю, прежде чем помогать тебе.
Лицо Кречетова слегка побледнело, но он быстро с собой справился.
– Зря ты так, – сказал он. – Я вот, например, ничего не забываю. И, несмотря на наши некоторые трения в прошлом, считаю, что я у тебя в долгу. Долг Жизни – он во всех Зонах работает. Такой уж это феномен, с которым даже официальной науке приходится считаться. Поэтому ни тебе, ни твоим друзьям я не причиню вреда – разумеется, если вы не захотите причинить его мне. Более того. Я предлагаю вам сотрудничество в решении одной серьезной проблемы. Потому что если ее не решить, боюсь, и мне, и вам в скором времени придется кормить местных мутировавших червей.
Мы с Дегтярем переглянулись.
– Не понял, о чем речь, – нахмурил брови бывший полковник.
– Я, ик, тоже… – поддержал его Фыф, еле стоящий на ногах.
– Что ж, смотрите, – сказал Кречетов, обводя рукой свой зал с мониторами. – Думаю, ни для кого не секрет, что сейчас в Зоне идет война группировок. Причем война тотальная, на уничтожение – вернее, на перемалывание друг друга в фарш. И, надо отметить, весьма успешная. За прошедшие сутки по моим подсчетам погибло около полутора сотен человек. И это не предел. Думаю, за завтрашний день эта цифра удвоится. Люди валом валят в Зону с Большой земли, прослышав про уникальные артефакты – и умирают тут же пачками, не успев даже как следует запачкать в местной грязи свои новые берцы.
Похоже, старик был прав. Примерно на трети мониторов мелькали вспышки выстрелов на фоне до боли знакомых декораций Зоны. Люди убивали людей и делали это с фанатичным упорством, рискуя собственными жизнями для того, чтобы отнять чужие. По большому счету, конечно, чушь несусветная: пытаться улучшить свою жизнь, рискуя погибнуть. И это в лучшем случае. А в худшем – остаться инвалидом, не способным дойти до сортира по причине отсутствия нижних конечностей либо вытереть себе задницу из-за того, что разрывные пули оторвали загребущие руки. Но я тоже участник этой чуши, иначе б не стоял я тут, с двумя огнестрелами за плечами, а сидел бы у телевизора с бутылкой пива, критикуя далекую войну в Зоне с позиции ветерана диванных войск.
– Убедительно, – кивнул Дегтярь. – И что дальше?
– Дальше – проблема, – сказал Кречетов, щелкнув пультом, вытащенным из кармана. На одной из стен лаборатории немедленно возникла интерактивная карта Зоны, обезображенная обильной сыпью красных точек.
– Это места боестолкновений за последние два дня, – сказал Кречетов, засовывая в карман пульт и доставая из другого лазерную указку. – Как вы видите, наибольшая активность за это время была сосредоточена на трех участках. Первый – это наш, ограниченный пунктами Вильча – Варовичи – Толстый лес. Второй – район РЛС «Чернобыль-2». И третий – собственно окрестности ЧАЭС с эпицентром, находящимся возле Третьего энергоблока. Битва на нашем участке закончилась тем, что «Ноготь Мидаса» теперь у нас – осталось только извлечь из вентиляции Мутанта и забрать у него трофей. Впрочем, пусть пока посидит там – если вентиляцию запечатал Бюргер, артефакт даже сохраннее будет – тем более что Мутант проверил его наличие в контейнере. Да-да, не удивляйтесь, это мне тоже известно. С моей профессией приходится везде иметь свои глаза и уши. Собственно, на чем я остановился? Ах, да. Судя по размаху битв и результатам радиоперехвата, два остальных артефакта находятся в районе РЛС и Третьего энергоблока. Кстати, интересная подробность. Пока нас со Снайпером не было в Зоне, украинские власти постановили оградить мир от губительного воздействия Саркофага и решили построить еще один, накрыть старый новым колпаком. Спилили знаменитую трубу, начали возводить свою скорлупу. Что ж, всё это продолжалось до первого серьезного Выброса, разметавшего и стройку, и строителей. А на следующий день чудом выжившие увидели, что знаменитая труба вновь стоит на старом месте, словно памятник возвышаясь над обломками нового Саркофага. Такие дела, м-да…
Впрочем, я снова отвлекся, – спохватился Кречетов. – На самом деле, по моим сведениям, в Зоне появился не один уникальный артефакт, а три. «Ноготь Мидаса», превращающий металлы в золото, «Черная ртуть», трансформирующий воду в нефть, и «Огненный джинн», способный колоссальные объемы той же воды превращать в природный газ, полностью очищенный и готовый к транспортировке. Остается лишь поместить его в криоцистерну до того, как он начнет испаряться.
– Нехило кто-то приподнимется, – сообщил Фыф. Выпучил глаз, собираясь икнуть в очередной раз – но передумал. Осознал даже спьяну.
– По-моему, Зона решила отформатировать нашу планету, – задумчиво произнес я. – И будет на нашем шарике очень много золота, газа и нефти. Только воды не будет. И людей, соответственно.
– Не знаю, все может быть, – пожал плечами Кречетов. – Возможно, ты и прав, Снайпер. Может, артефакты запускают цепную реакцию. Хотя, может, и действуют в ограниченном объеме, скажем, не более тонны продукции в сутки, а потом теряют заряд, как твоя знаменитая «Бритва». Но для того, чтобы это узнать наверняка, мне нужно их исследовать.
– А чтобы их исследовать, тебе нужно их заполучить, – кивнул Дегтярь. – Но в пекло лезть не хочется, и для этого понадобились мы.
– Что ж, Снайпер, твоему напарнику не откажешь в логическом мышлении, – усмехнулся Кречетов. – Действительно, помимо «Ногтя» мне нужны «Ртуть» и «Джинн» – прежде всего, чтобы понять их природу.
– И что будет после того, как поймешь? – поинтересовался Фыф.
– Может, уничтожу, а может, нет, – пожал плечами Кречетов. – Материальные блага меня мало интересуют. Если б меня беспокоили только деньги, мне бы за глаза хватило одного «Ногтя», который вы мне любезно доставили прямо на базу. Просто у меня на первом месте наука, и на втором тоже, кстати. Но, во всяком случае, я точно не допущу, чтобы планета превратилась в мертвый резервуар с океанами из нефти и газа. У меня для этого есть все средства и возможности.
– Ну да, и если мы откажемся, брат Мутанта погибнет, – кивнул я.
– Не совсем понимаю, откуда у этого мута такая привязанность к вечно спящему отростку, – пожал плечами Кречетов. – И что значит его смерть по сравнению с гибелью целой планеты? Сейчас у вас появилась возможность спасти мир, а вы о какой-то полудохлой голове беспокоитесь.
– Ладно, допустим, – кивнул я. – Но почему мы? Почему твоя армия не раздобудет тебе эти артефакты?
– Я пытался, – серьезно сказал Кречетов. – Потерял роту отборных бойцов и был вынужден отступить. В такой мясорубке добиться поставленной цели могут только легендарные ветераны Зоны, чья личная удача позволила им выжить в десятках наисложнейших ситуаций, уничтожив при этом всех, кто стоял на их пути. Я ученый, и я обязан не верить во все эти легенды, предназначения, долги жизни и прочую чушь. Но здесь, в Зоне, это работает, поэтому я просто прошу вас. Мир в опасности. И как бы банально и избито это ни звучало, его нужно спасти. И сделать это могут только те, чья удача сильнее желания Зоны погубить планету.
