Ранвис сделал несколько глубоких вдохов. Еще ничего не ясно, вполне может быть, что разведчики так пошутили. Их, конечно, за такую шутку точно прибьют, но все же? Или вдруг что-нибудь случилось, и сигнальная вспышка была непреднамеренной? Мало ли что могло произойти! В самом деле, кто же в здравом уме решится атаковать подобную крепость? Впрочем, Ранвис понимал, что лишь успокаивает себя и не более того.
Как показало время, кто-то очень даже может решиться. Минут через десять, показавшиеся многим полноценными часами, из-за поворота вылетела верхом на конях пятерка разведчиков. Нещадно настегивая коней, они промчались оставшуюся половину версты буквально за два десятка секунд и остановились у некого подобия толена. Древний мастер, проектировавший крепость, посчитал строить какие-нибудь "малые ворота" довольно опасным делом, поэтому заменил их специальной машиной, поднимающей людей с западной стороны цитадели. Благодаря кристаллам-накопителям и древним Искусникам, подъем происходил без участия мускульной силы. Единственное неудобство заключалось в том, что активировать механизм мог лишь кто-нибудь из Видящих. С другой стороны, в крепости всегда присутствовали Искусники, из-за чего подобное неудобство почти не ощущалось.
- Поднимайте их! - отдал приказ капитан, едва всадники загрузились в специальный деревянный короб.
Почти сразу из надвратной башни по канату побежало голубоватое свечение, охватившее и сам короб. Едва это произошло, как воины стали быстро и равномерно подниматься вверх. Ранвис даже не стал дожидаться, когда разведчики выгрузятся на стену. Стоило лишь показаться макушке головы одного из людей, как капитан рявкнул, все еще находясь в сомнении, какой бы ему хотелось услышать ответ:
- Докладывайте!
Если это была всего лишь шутка, хотя на подобный исход уже почти не осталось надежды, то предстояло наказать своих людей. Но Ранвис точно знал, что, если это окажется шуткой, ему надлежит устроить показательную казнь, а этого он не хотел делать и под страхом смерти. Если все окажется правдой… тогда, уж лучше бы разведчики просто пошутили.
- Эрл! - хлопнул себя по груди старший группы. - В сторону заставы движутся большие силы противника.
- Сколько?
Мужчина на секунду смешался, после чего негромко ответил:
- Много, очень много.
Подобный, неформальный с точки зрения устава, ответ, все передал ничуть не хуже конкретных цифр. В это же самое время подъемник остановился, и Ранвис отошел в сторону, давая возможность разведчикам сойти на стену. Пять лошадей и пять человек, держащих их под узды, еле-еле смогли подняться все разом, поэтому люди поспешили скорее оказаться на твердой каменной стене. Хоть глаза у коней были завязаны, все равно оставался довольно большой шанс полететь вниз из-за излишне резкого движения одного из животных.
- Когда они будут здесь? - спросил капитан, выждав, пока со стены уведут лошадей, и заодно давая своим людям перевести дух и собраться с мыслями.
- В пределах двух часов.
- Эрл? - вытянувшись в струнку, произнес незаметно подошедший молодой парнишка. - Мне отправляться?
По правилам полагалось отправить вестового с сообщением в ближайший город, едва в небе зажглась красная вспышка. Ранвис уже нарушил одно правило, не сделав этого сразу, а теперь он вообще сомневался в возможности такого шага. Нет, сообщение жизненно необходимо было отправить, вот только будет ли толк, если сделать это обычным способом?
- Сколько примерно нападающих? - вместо ответа спросил капитан у командира разведчиков.
- Я не могу сказать, сколько их всего, но тысяч шесть мы видели, - после некоторого раздумья ответил командир. - Но их точно больше, нам просто не было дальше видно. Хвост идущей армии терялся за поворотом, поэтому общая численность войска неизвестна. Просто нам, чтобы остаться в живых, пришлось уйти со своего места, хотя мы и без того тянули с уходом до самого конца.
- Эрл? Так мне отправляться?
- Я боюсь, что далеко ты просто не уйдешь, - задумчиво произнес Отар. - При таких масштабах нападения есть два варианта. Они надеются справиться до того, как к нам придет подмога, и им просто не нужно перехватывать вестовых. Или они будут действовать не спеша, а значит, с восточной стороны уже собралось достаточно людей, чтобы не пропустить и целую сотню. Тебя там могут просто убить.
- Я готов рискнуть, эрл! - без малейшего колебания ответил парень.
- Хорошо быть молодым, - чуть улыбнувшись, покачал головой Ранвис. - Еще тянет геройствовать.
- Эрл, прошу простить, но вы ошибаетесь. Просто кого-нибудь послать все равно придется, а я как вестовой обращаюсь с лошадьми лучше всех в гарнизоне. Значит, у меня больше всего шансов добраться до цели или успеть вернуться к заставе.
- Сколько тебе лет?
- Сорок.
- Странно, - удивился капитан. - Давно я уже с возрастом не ошибался, я думал тебе меньше двадцати.
Да и вообще, как-то так получилось, что Ранвис видел этого вестового всего во второй раз. Впервые - когда заступил на должность командующего гарнизоном и до сегодняшнего дня больше его не встречал. Хотя еще не далее, как сегодня утром, капитан пребывал в полной уверенности, что знает всех обитателей заставы чуть ли не как родных. Выходит, это было не так. Плохо.
- Я родился с даром Искусника, - беззаботно пожал плечами вестовой. - Я так буду выглядеть еще лет шестьдесят.
"Каким образом я его пропустил?" - неподдельно озадачился Ранвис.
- Ладно, об этом поговорим как-нибудь потом, сейчас важно другое, - ответил капитан, наверное, больше своим мыслям, чем на слова вестового.
Повернувшись к одному из Видящих, стоявших несколько в стороне, Ранвис кивком головы подозвал к себе старшего Искусника. Эрвис Нейтл, зарегистрированный Видящий девятой ступени и Искусник шестой ступени на деле.
- Эрл? Чем могу служить?
- Есть способ отправить сообщение с помощью ваших сил?
- Есть, - кивнул головой Эрвис. - Только это бесполезно.
- Почему?
- Я чувствую в восточной стороне присутствие Силы, а значит, любое послание просто перехватят.
- Ну вот, - повернулся капитан к ожидающему своего приговора, вестовому. - Ты можешь быть свободен, ничего передать не удастся.
- Эрл! - хлопнул себя по груди мужчина и, отойдя на пару саженей, остановился.
- Ты чего? - удивился капитан. - Можешь идти.
- Я так думаю, раз надобность в моей непосредственной работе отпала, то лучше сразу ждать нападения на стене, чем где-нибудь еще. Ведь теперь я точно такой же солдат, как и все остальные.
Хмыкнув, Ранвис кивнул ему и снова повернулся к Искуснику.
- Я так думаю, - бессознательно повторил он слова вестового, - без Видящих штурм не обойдется, поэтому многое зависит от вас. Вы сможете выстоять против их атаки?
