Условия были понятны: пятерки соревнуются в выполнении заданий, сражаются друг с другом и ловушками на полигоне в поисках ингредиентов, без которых тест не выполнить. А значит, не заработать баллов, а значит, не продвинуться в турнирной таблице выше. Адептам разрешалось все, кроме прямого убийства друг друга. На своем веку Дженни уже повидала достаточно ужасов, и у нее было отчетливое ощущение, что скоро в этом прекрасном горном пейзаже разыграются нешуточные страсти.
«Но вот мне это зачем? – подумала она. – Что, хлопот других нет, как в забеге самоубийц участвовать?»
Студенты муравьями текли к белому утепленному шатру. Озаренный фонарями, с легкой музыкой под сводами (кажется, кто-то из пятерок уже наладил радио «Утренняя звезда», надеясь на баллы за социализацию и создание дружелюбной атмосферы, был в зачетной ведомости и такой пункт). Из динамиков лился легкий джаз в духе двадцатых годов прошлого века. Шутки, веселье, смех, хороший ужин, горячий глинтвейн – Фреймус не скупился. Дженни вздохнула, нащупала в кармане орешек – остаток из пакетика, который она добыла утром из автомата по продаже всякой пакетированной еды, закинула орехи в рот и решительно направилась в сторону полигона, который откроется этой ночью, когда начнется Игра пятерок. Погода стояла чудесная – мягкий снег, около ноля, в такую погоду надо пить глинтвейн, кататься на коньках и пребывать в легкой влюбленности во все мироздание.
Или отправиться на разведку на смертельный полигон, на котором нужно было собрать ингредиенты для создания голема. Хотя в турнирной таблице это был пятый по сложности пункт, после поиска замерзших ягод вороньего глаза в лесу, серии тестов по зельеварению, лабораторной работы по возгонке едких растворов и курсовой работе по созданию малого магистериума, «Белым Львом также именуемого». Наверное, решила Дженни, Фреймус хочет сперва подтянуть общие алхимические навыки, прежде чем давать серьезные задания. Хотя испытания должны идти по порядку, за полигон давали сразу 25 баллов. Дженни, которая решительно ничего не понимала в тинктурах и вытяжках, уцепилась за знакомое слово и решила, что уж на полигоне ее никто не обскачет.
«Какой смысл им помогать? – задумалась она. – Мне нужен алкагест, и больше ничего. Зачем мне благосклонность Фреймуса?»
Замок Шерворнов стоял в середине горной долины, разделенной неглубокой речкой с темной быстрой водой. На территории лагеря река не замерзала, текла меж оцепеневших берегов с рыжими крыльями льда. На одном берегу, рядом с замком, расположились коттеджи студентов. На другом – полигон для Игры пятерок, дикий лес с неизвестными ловушками. Дженни не стала переходить на ту сторону по деревянному мосту. Еще утром там стоял охранник, а проход был перегорожен толстой цепью. Сейчас же – проходи свободно, стучи подошвами по звонкому дереву, смотри, как в быстрой воде струятся зеленоватые водоросли, как волосы русалок-утопленниц, ныряй в густеющие синие сумерки, под черные лапы высоких елей, в объятия мягких сугробов. И не бойся тишины, слишком плотно обступающей тебя, тишина – это лучше, чем слышать треск веток под когтистыми лапами и хруст костей на зубах перевертышей. Но что тебе перевертыши, они ведь выходят из леса в урочный час или когда ты перейдешь черту.
…Дженни сбила шаг, притаилась за деревом, затаила горячее дыхание. Проводила взглядом две фигуры, которые перелетели по мосту и скрылись в лесу. Не все темники были прожорливыми идиотами. Идея пойти на разведку посетила не только ее.
«Похоже, кто-то из пятерки Бранда. Решили компенсировать проигрыш после лекции? Ну да, игра только началась, а они уже пять баллов потеряли, – подумала девушка. – А ведь у ребят есть шансы. Формально же игра уже стартовала! Все ужинают, полигон без присмотра, солнце еще не село, и перевертышей можно не опасаться. Правил не нарушают, наоборот, проявляют похвальную наглость. Решили пойти в лоб, нахрапом? А что, может получиться».
Она пошла краем реки вверх по течению. Шагнула с дороги – и нахмурилась, когда провалилась по колено в глубокий снег. Нужны лыжи или снегоступы. Дженни охватила пространство вокруг ясным взором, закусила губу. Слишком много камер, она не может просить здесь, слишком велик риск. Но и идти так, оставляя следы, как медведь-шатун, разбуженный в неурочное время, тоже было невозможно. Какая же это разведка, если за ней остается след, как от бульдозера?
«Если бы я была, как эльфы, как туата, – вздохнула она. – Говорят, они умеют ходить по снегу, не оставляя следов и не проваливаясь…»
Девушка выдохнула клуб пара. Тихо присела, провела ладонью над землей, услышала шепот снега – шорох небесных шестеренок, высыпавшихся из неведомого механизма небес. Снег бывает твердым, она видела в Норвегии, как он каменеет, как время переплавляет его в лед. А сейчас… это ведь не такая большая просьба, почти незаметная, снег ведь может стать твердым. Ненадолго, на миг. Она встала, прикрыла глаза, осторожно ступила на сверкающую в дальнем свете поверхность. Перенесла вес на ногу, выпрямилась.
Улыбнулась. Снег застыл в плотный наст, который легко удерживал тело. Девушка сделала шаг, потом еще и еще. Мочку ощутимо покалывало, Дженни надеялась, что серьга Арлекина выдержит. Должна выдержать.
Она разобралась с этим фокусом: все было просто – микроскопические просьбы, мгновенные, как уколы рапирой, требовали лишь постоянной концентрации. Это как с малым Кольцом Магуса: нужно все время держать сосредоточение, слушать внутреннюю тишину. Ошибешься – и рухнешь по пояс в сугроб.
На десятом шаге из-под елки вылез ее блудный ирбис. Зевнул. Нашел ее дымчато-синими глазами, важно двинулся. Он далеко выбрасывал широкие лапы, елозил пузом по снегу и отфыркивался, когда тот попадал ему в морду. По снегу за ним тянулся едва заметный в ясном взоре серебристый след.
«Краска сходит, – озабоченно заметила Дженни. – Вот черт. Надо бы его подкрасить… но как?»
– Снег! Терпеть не могу! – фыркнул Лас и озадаченно клацнул зубами, увидев Дженни, ступающую как сказочный эльф. – Ты как это сделала?
– Небольшое чудо.
– Раньше я самым легким был, – ревниво сказал Лас. – Меня так можешь? Надоел снег – лапы мокрые, усы в сосульках.
– Могу, но не буду. Серьга не выдержит.
Фосс обиженно засопел.
– Через двадцать шагов – брод.
– Деревца через реку нигде нет? – с надеждой спросила Дженни. – Холодина, мокнуть неохота.
– Там камешек, даже ты перепрыгнешь.
Наглый зверь увернулся от ее колена, запрыгал вперед.
«Выкрашу в зеленый, – мстительно подумала Дженни. – Будет как ленивец».
Камень едва выступал из воды, Лас легко перелетел на него, затем перескочил на другой берег.
– Не спи, хозяйка, скоро комендантский час. Вот перевертыши обрадуются…
Девушка в одно касание перелетела реку. Запрыгнула на тоненькую, меньше мизинца, ветку и засмеялась, балансируя на ней. Оказывается, этот фокус можно провернуть не только со снегом.
